On the heels of its first successful orbital launch in January, Virgin Orbit is gearing up for its first operational mission Wednesday with a flight of its air-launched rocket off the coast of California to deploy seven small satellites.
Virgin Orbit, founded by billionaire entrepreneur Richard Branson, has a launch window of roughly two hours Wednesday to release the LauncherOne rocket to fire into orbit.
“We have completed our L-minus one day preflight briefing from our pilots, and the system is green for launch,” said Dan Hart, Virgin Orbit’s CEO, in a conference call with reporters Tuesday. “So we are good to go at this time.”
Early Wednesday, ground crews at Mojave Air and Space Port in California plan to load kerosene and liquid oxygen into Virgin Orbit’s two-stage rocket mounted under the left wing of the company’s Boeing 747 carrier aircraft.
After final closeouts and pre-flight checks, the 747 flight crew will taxi to the end of the runway and depart from Mojave for an hour-long cruise to the mission’s drop point just southwest of the Channel Islands.
Takeoff from Mojave is scheduled between 6 a.m. and 8 a.m. PDT (9 a.m. and 11 a.m. EDT; 1300-1500 GMT), according to Virgin Orbit. The launch is expected about one hour after takeoff.
The flight crew will command release of the 70-foot-long (21-meter) rocket on a southeast heading around 35,000 feet (10,700 meters) over the Pacific Ocean off the coast Southern California.
The fully-fueled LauncherOne rocket, weighing roughly 57,000 pounds (26 metric tons), will ignite its NewtonThree main engine about five seconds after release from the 747 jumbo jet.
Burning kerosene in combination with liquid oxygen, the main engine will generate 73,500 pounds of thrust during a three-minute burn to booster the rocket out of the atmosphere. The NewtonFour second stage engine will ignite moments after jettison of the the LauncherOne booster stage, followed by separation of the payload fairing once the vehicle reaches space.
After a six-minute upper stage firing, the rocket will reach a preliminary orbit. A second burn of the NewtonFour upper stage engine is expected to place the mission’s seven CubeSat payloads into a circular orbit about 310 miles (500 kilometers) above Earth at an inclination of 60 degrees to the equator.
The mission Wednesday is the first since Virgin Orbit declared the LauncherOne system ready for commercial service. It’s the third flight overall for the expendable LauncherOne rocket, following a test launch in May 2020 that faltered moments after main engine ignition and a second demonstration flight Jan. 17 that successfully reached orbit with a batch of NASA-sponsored CubeSats.
LauncherOne is designed to deliver small satellites to orbit, placing Virgin Orbit in competition with other smallsat launch providers such as Rocket Lab.
The seven payloads riding on Wednesday’s mission, which Virgin Orbit has dubbed “Tubular Bells, Part One” in honor of the first album released by Virgin Records, include CubeSats from the U.S. military, the Dutch military, and the Polish company SatRevolution.
There are four CubeSats for the Department of Defense’s Space Test Program on Wednesday’s launch. The payloads are part of the STP-27VPA mission awarded to VOX Space, a Virgin Orbit subsidiary charged with marketing launch services to the U.S. government.
The military’s Defense Innovation Unit awarded the contract to VOX Space for the STP-27VPA mission. Virgin Orbit and the U.S. military have not identified the names or details about the four CubeSats, but the Space Force said in a press release the small spacecraft come from multiple Defense Department agencies and will demonstrate “advanced space technologies.”
four Research and Development satellites from multiple DoD agencies to demonstrate advanced space technologies. It is the first DoD mission to utilize VOX Space’s “LauncherOne” air-launch system, deploying from a modified 747 aircraft.
“We are excited to partner with VOX Space as part of our Rapid Agile Launch Initiative,” said Col. Tim Sejba, program executive officer for space development. “This first mission will demonstrate our ability to leverage commercially available launch solutions from a non-traditional location to deliver innovative technology to orbit.”
The BRIK 2 nanosatellite for the Royal Netherlands Air Force will also launch on Virgin Orbit’s LauncherOne rocket.
Theo Bộ Quốc phòng Hà Lan, vệ tinh nhỏ này lớn hơn một chút so với hộp sữa. Được chế tạo bởi công ty Innovative Solutions in Space của Hà Lan, BRIK 2 là vệ tinh đầu tiên của quân đội Hà Lan. Các quan chức Hà Lan cho biết mục tiêu chính của dự án là chứng minh rằng các vệ tinh nhỏ như BRIK 2 có thể hỗ trợ các ứng dụng thông tin và liên lạc cho quân đội.
Các đối tác khác trong sứ mệnh BRIK 2 bao gồm Trung tâm Hàng không Vũ trụ Hoàng gia Hà Lan, nơi đã phát triển một trọng tải tín hiệu tình báo để phát hiện và định vị nguồn sóng vô tuyến, chẳng hạn như lắp đặt radar quân sự. Vệ tinh này cũng có một công cụ để lập bản đồ các nhiễu loạn trong tầng điện ly, một lớp ở tầng trên của khí quyển có thể tác động đến thông tin liên lạc vô tuyến và một trọng tải để chuyển tiếp thông tin liên lạc an toàn từ quân đội đến trụ sở quân sự.
Trung tâm hàng không vũ trụ cho biết vào năm 2017 rằng toàn bộ dự án BRIK 2 sẽ tiêu tốn khoảng 2.5 triệu euro, tương đương khoảng 3 triệu USD, bao gồm cả chi phí xây dựng và phóng vệ tinh.
Các kỹ sư từ Đại học Công nghệ Delft ở Hà Lan và Đại học Oslo ở Na Uy cũng đóng góp cho sứ mệnh BRIK 2.
The other two satellites aboard Virgin Orbit’s first operational launch are the STORK 4 and STORK 5 Earth-imaging spacecraft for the Polish company SatRevolution.
Được thiết kế cho sứ mệnh kéo dài ba năm trên quỹ đạo, hai vệ tinh STORK lưu trữ các camera quang học cho các ứng dụng viễn thám. Theo Virgin Orbit, các công cụ này sẽ thu thập hình ảnh và dữ liệu có độ phân giải trung bình đa bán cầu cho các khách hàng nông nghiệp và năng lượng ở Hoa Kỳ, Ba Lan và các quốc gia khác.
SatRevolution is developing a constellation of 14 STORK satellites. The small satellites on Virgin Orbit’s mission are the first two STORK payloads to launch.
Vào đêm trước của nhiệm vụ hôm thứ Tư, Virgin Orbit và SatRevolution đã công bố một biên bản ghi nhớ có thể mở đường cho nhiều nhiệm vụ LauncherOne để triển khai hàng trăm trọng tải SatRevolution cho đến năm 2026.
Trong một thông cáo báo chí công bố thỏa thuận, SatRevolution cho biết họ đặt mục tiêu phóng 1,024 vệ tinh nano lên quỹ đạo thấp của Trái đất vào năm 2026 để cung cấp “Khả năng quan sát Trái đất suốt ngày đêm, sản xuất và quản lý hoàn chỉnh các vệ tinh, cũng như giám sát tuân thủ và trên- tư vấn kỹ thuật trang web.
E-mail tác giả.
Theo dõi Stephen Clark trên Twitter: @ StephenClark1.
PlatoAi. Web3 được mô phỏng lại. Khuếch đại dữ liệu thông minh.
