Vào năm 2013, một nhóm các nhà nghiên cứu từ Đại học Edinburgh đã công bố nghiên cứu lớn nhất cho đến nay về mối tương quan giữa song ngữ và sự tiến triển của chứng sa sút trí tuệ và các bệnh nhận thức khác như Alzheimer. Các đối tượng là 648 bệnh nhân đến từ Hyderabad, thành phố thủ phủ của bang Telangana, Ấn Độ. Tiếng Telugu và tiếng Urdu là những ngôn ngữ phổ biến ở khu vực đó, nơi tiếng Anh cũng được sử dụng phổ biến. Hầu hết cư dân của Hyderabad đều nói được hai thứ tiếng, trong đó có 391 người là một phần của cuộc nghiên cứu. Kết luận là những bệnh nhân song ngữ đã phát triển chứng sa sút trí tuệ, trung bình chậm hơn bốn năm rưỡi so với những người nói một ngôn ngữ, điều này cho thấy rõ ràng rằng song ngữ có tác động sâu sắc đến cấu trúc và quá trình thần kinh.
Chẳng hạn, quá trình học ngôn ngữ thứ hai có thể là quá trình chúng ta dành nhiều thời gian và công sức ở trường học, nhưng trong một số trường hợp, nó diễn ra tự nhiên (chẳng hạn như học tiếng Pháp sau khi chuyển đến Paris). Vậy làm thế nào mà quá trình này, bất kể nó diễn ra như thế nào, lại có tác động lớn đến não bộ như vậy?
Đến vỏ não trái và hơn thế nữa
Từ lâu, người ta đã chứng minh rằng khả năng sử dụng ngôn ngữ mẹ đẻ của con người được lưu trữ trong bán cầu não trái của hơn 90% dân số bình thường. Các phần chính của não liên quan đến các quá trình ngôn ngữ là vùng Broca, nằm ở thùy trán bên trái, chịu trách nhiệm sản xuất và phát âm giọng nói, và vùng Wernicke, ở thùy thái dương trái, liên quan đến phát triển và hiểu ngôn ngữ.
Tuy nhiên, học ngôn ngữ là một quy trình phức tạp mà các nhà khoa học đã xác định không chỉ giới hạn ở bất kỳ bán cầu não nào, mà thay vào đó là sự trao đổi thông tin giữa bên trái và bên phải. Không có gì đáng ngạc nhiên, nếu chúng ta xem xét có bao nhiêu yếu tố mà một ngôn ngữ đơn lẻ đòi hỏi.
Giáo sư Tâm lý học và Ngôn ngữ học tại Đại học Bang Pennsylvania Tiến sĩ Ping Li giải thích rằng kiến thức đầy đủ về một ngôn ngữ bao gồm ghi nhớ các từ (từ vựng), học hệ thống âm thanh của nó (âm vị học), tiếp thu hệ thống chữ viết (chính tả), làm quen với ngữ pháp (cú pháp) và chọn các cách tinh tế để diễn đạt bản thân (ngữ dụng). Các yếu tố ngôn ngữ riêng biệt này đòi hỏi não phải kích hoạt các phần khác nhau, bao gồm các vùng vỏ não trước và đỉnh, vùng trán và vùng thái dương, vùng chẩm và vùng thái dương-đỉnh và vùng trán và vùng dưới vỏ. Cũng tham gia vào quá trình này là tử thi, một con đường vật chất trắng kết nối hai bán cầu trái và phải, cho phép chuyển giao và tích hợp thông tin giữa chúng.
Nhưng sự phức tạp không dừng lại ở đây. Phần não nơi con người lưu trữ ngôn ngữ thứ hai thay đổi tùy theo độ tuổi mà họ tiếp thu. Một nghiên cứu được thực hiện tại Trung tâm Ung thư Memorial Sloan-Kettering ở New York với sự giúp đỡ của 12 tình nguyện viên song ngữ đã tiết lộ rằng những đứa trẻ học ngôn ngữ thứ hai sớm lưu trữ nó cùng với ngôn ngữ mẹ đẻ của chúng, trong khi ở những người học trưởng thành, nó được lưu trong một vùng khác của não. Điều này cho thấy rằng não bộ chứa đựng các ngôn ngữ một cách riêng biệt tại các thời điểm khác nhau trong vòng đời của đối tượng, có nghĩa là các cấu trúc liên quan đến quá trình thu nhận và xử lý ngôn ngữ không cố định, mà thay đổi, trải qua sự thích ứng của vỏ não khi một ngôn ngữ mới được thêm vào.
Thay đổi điều đó tốt cho não
Quá trình học hỏi điều gì đó có tác động lên não tương tự như quá trình tác động lên cơ bắp. Nếu chúng ta làm cho chúng di chuyển, chúng sẽ tăng kích thước và trở nên mạnh hơn. Điều tương tự cũng xảy ra với não. Bằng cách đưa nó vào hoạt động, chúng tôi đang làm cho nó thay đổi cấu trúc của nó, đồng thời cải thiện một số chức năng nhất định. Bởi vì học ngôn ngữ là một quá trình phức tạp, các vùng não liên quan đến nó được tăng cường. Điều này được phản ánh qua sự gia tăng chất trắng và chất xám (chứa hầu hết các tế bào thần kinh và khớp thần kinh của não) ở các vùng nói trên.
Ví dụ, khi nói đến callosum corpus, một số nghiên cứu cho thấy rằng việc truyền dữ liệu giữa bán cầu trái và phải xảy ra trong quá trình tiếp thu ngôn ngữ thứ hai góp phần làm tăng khối lượng chất trắng và số lượng sợi cung cấp khả năng kết nối vỏ não lớn hơn.
Đối với những người nói nhiều hơn một ngôn ngữ, việc chuyển đổi giữa các ngôn ngữ này cần phải có nỗ lực không thể nhận thấy. Bài tập trí óc này dường như là thứ giúp tăng khối lượng chất xám ở các vùng khác của não. Nghiên cứu sâu hơn do Tiến sĩ Ping Li thực hiện cho thấy rằng vỏ não trước tăng kích thước vì nó đóng vai trò quan trọng trong việc theo dõi ngôn ngữ nào đang được nói và giữ (các) ngôn ngữ khác không xen vào lời nói của chúng ta.
Nghiên cứu về chủ đề này cũng đã được thực hiện tại Trung tâm Nghiên cứu Học tập tại Trung tâm Y tế Đại học Georgetown. Dẫn đầu bởi tác giả cao cấp Guinevere Eden, một nhóm đã so sánh khối lượng chất xám giữa người lớn nói song ngữ và đơn ngữ và có thể quan sát chất xám lớn hơn trong não của những người song ngữ, đặc biệt là ở các vùng não trước và não liên quan đến việc kiểm soát điều hành. Những thay đổi đã được quan sát thêm ở vỏ não hai bên trước trán của những người song ngữ. Đây là vùng não đóng vai trò trong “chức năng điều hành, giải quyết vấn đề, chuyển đổi giữa các nhiệm vụ và tập trung trong khi lọc ra những thông tin không liên quan,” như Mia Nacamulli giải thích trong một Ted-Ed nói về lợi ích của song ngữ.
Bộ não bằng nhựa, thật tuyệt vời
Trong một thời gian rất dài, các nhà khoa học không tin rằng bộ não có thể thay đổi trong suốt cuộc đời. Giả định tổng thể là bộ não sẽ phát triển cho đến một thời điểm nhất định, từ đó các kết nối của nó sẽ trở nên cố định và sau đó bắt đầu mờ đi. Người ta cũng tin rằng không có cách nào để phục hồi não sau khi nó bị chấn thương. Tuy nhiên, các nghiên cứu gần đây đã chứng minh điều hoàn toàn ngược lại: trên thực tế, bộ não không bao giờ ngừng thay đổi như một phản ứng với những trải nghiệm khác nhau.
Điều này được giải thích bởi khái niệm về tính dẻo dai thần kinh. Trong khoa học thần kinh, “dẻo” đề cập đến khả năng mà vật chất
Tôi phải thay đổi và được nhào nặn thành những hình dạng khác nhau. Đó là khả năng của bộ não trong việc điều chỉnh cấu trúc vật lý của nó và bằng cách này, sửa chữa các vùng bị tổn thương, phát triển các tế bào thần kinh mới, phân vùng lại các vùng để thực hiện các nhiệm vụ mới và xây dựng mạng lưới các tế bào thần kinh cho phép chúng ta ghi nhớ, cảm nhận và mơ ước mọi thứ. Hơn nữa, nó là thứ cho phép chúng ta giải thích cách bộ não có thể tự nhào nặn sau khi tiếp thu ngôn ngữ thứ hai.
Tính dẻo dai thần kinh thường giảm khi chúng ta lớn lên, đó là lý do tại sao trẻ em dễ dàng thông thạo ngôn ngữ thứ hai hơn người lớn. Bộ não của trẻ sơ sinh dẻo hơn, khiến nó dễ dàng thích nghi và có thể đối phó với những thách thức khi nói hai ngôn ngữ, chẳng hạn như phải chuyển đổi giữa ngôn ngữ này và ngôn ngữ kia trong các bối cảnh khác nhau. Điều này không có nghĩa là người lớn nên từ bỏ việc học một ngôn ngữ mới, ngược lại. Những lợi ích liên quan đến những thay đổi của não bộ do học tập đã được quan sát thấy ở những người song ngữ tuần tự (những người học ngôn ngữ thứ hai của họ sau này trong cuộc sống).
Những thay đổi đối với não không giống như những thay đổi khác trong cơ thể, chẳng hạn như những cơn đau ngày càng tăng, mà chuyển thành những lợi thế về nhận thức. Học ngôn ngữ thứ hai, như đã đề cập trước đây, là một quá trình phức tạp liên quan đến các vùng não khác nhau và đặt chúng hoạt động. Trên hết, một khi các ngôn ngữ khác đã thành thạo, việc chuyển đổi qua lại giữa chúng sẽ đòi hỏi trí não nhiều hơn. Loại thể dục trí óc này cung cấp cho não bộ cơ chế bù đắp tốt hơn. Trung tâm điều hành của não là nơi quản lý hệ thống ngôn ngữ kép hoặc nhiều ngôn ngữ này, vì vậy khi chúng ta học cách sử dụng đúng ngôn ngữ vào đúng thời điểm, chúng ta đang thực hiện các vùng của não chịu trách nhiệm cho chức năng điều hành của chúng ta thông qua tính linh hoạt thần kinh.
Chức năng điều hành mạnh mẽ hơn có nghĩa là các cá nhân song ngữ hoặc đa ngôn ngữ nói chung phân tích môi trường xung quanh tốt hơn, đa nhiệm và giải quyết vấn đề. Cũng có bằng chứng về việc họ có bộ nhớ làm việc lớn hơn ngay cả khi nhiệm vụ đang làm không liên quan đến ngôn ngữ. Tuy nhiên, lợi ích lớn nhất là tăng khả năng đối phó với các bệnh thoái hóa như mất trí nhớ hoặc Alzheimer, như đã được chứng minh trong một số nghiên cứu như nghiên cứu đã đề cập ở phần đầu. Điều này không có nghĩa là bộ não của những người song ngữ không dễ bị thoái hóa nhận thức, nhưng chúng có khả năng đối phó với thiệt hại tốt hơn, nhờ vào các cơ chế bù đắp phát sinh từ việc biết và sử dụng ngôn ngữ thứ hai.
Khái niệm về sự dẻo dai thần kinh, cùng với mối liên hệ của nó với việc học ngôn ngữ, giúp làm rõ sự tiến hóa của bộ não con người trong suốt cuộc đời, nhưng trên hết nó cho thấy rằng, ở một mức độ nhất định, chúng ta có thể kiểm soát sự biến đổi đó. Vấn đề là, hầu hết các lần, chúng tôi chọn không làm như vậy. Alvaro Pascual-Leone, một nhà thần kinh học tại Trường Y Harvard, nói tốt nhất là:
Chúng ta lười biếng, chúng ta không thoát ra khỏi vùng an toàn của mình, chúng ta ngừng học hỏi những điều mới. Thực tế là bất cứ điều gì bạn làm, từ các hoạt động đến các mối quan hệ đến suy nghĩ, cuối cùng đều đi vào não và ảnh hưởng đến nó. Nhưng chúng ta có thể khai thác đặc tính đó của bộ não vì lợi ích của chính mình.
Với nghiên cứu, không thể phủ nhận rằng học tập, bất cứ chủ đề nào chúng ta chọn, đều có tác động tích cực sâu sắc đến chúng ta, vượt xa việc làm cho CV của chúng ta trông đẹp hơn trong một cuộc phỏng vấn xin việc. Tôi không biết bạn thế nào, nhưng tôi đã tắt ứng dụng Duolingo của mình.
