Bài báo này xuất hiện lần đầu trong Bản tin công nghệ sinh học hàng tuần của The Checkup, MIT Technology Review. Để nhận nó trong hộp thư đến của bạn vào thứ Năm hàng tuần và đọc các bài báo như thế này trước, đăng ký tại đây.

Tuần này tôi đã suy nghĩ về tình trạng nghiện thuốc phiện của Mỹ. Các số liệu thống kê là đáng kinh ngạc. Kể từ năm 2010, số ca tử vong do dùng quá liều opioid đã tăng gần gấp bốn lần. Hơn 80,000 người đã chết vì dùng quá liều opioid vào năm ngoái. Đó là một cái chết cứ sau sáu phút rưỡi.

Rối loạn sử dụng opioid là một bệnh đặc biệt khó điều trị. Nhưng chúng tôi có thuốc an toàn và hiệu quả. Những loại thuốc này giúp hạn chế các triệu chứng cai nghiện, giảm sử dụng opioid bất hợp pháp và giúp mọi người tiếp tục điều trị. Chúng cũng làm giảm nguy cơ tử vong do dùng quá liều. Một nghiên cứu được công bố hôm thứ Haituy nhiên, cho thấy chỉ một trong năm người mắc chứng rối loạn sử dụng thuốc phiện nhận được các loại thuốc này.

Rõ ràng, chúng ta cần phải làm tốt hơn. Điều đó có nghĩa là cải thiện điều trị, nhưng nó cũng có nghĩa là tìm ra các phương pháp thay thế để kiểm soát cơn đau, một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn. Một nghiên cứu được công bố vào tuần trước gợi ý rằng công ty công nghệ sinh học Vertex có trụ sở tại Boston có thể đang đạt được tiến bộ với hợp chất VX-548, một loại thuốc nhằm giảm đau sau phẫu thuật. Liều cao nhất của hợp chất giúp giảm đau nhiều hơn so với giả dược sau khi cắt bỏ búi tóc hoặc phẫu thuật căng da bụng. Đó là tin tốt trong một không gian đã có nhiều thất bại.

Điều trị cơn đau rất phức tạp vì bản thân cơn đau cũng phức tạp. Các bác sĩ phân loại cơn đau theo thời gian nó kéo dài—cấp tính so với mãn tính—và cả cách nó bắt đầu. Một số cơn đau bắt đầu bằng sự tổn thương trên cơ thể—một vết cắt, một vết bỏng, một cánh tay bị gãy, một khối u. Các dây thần kinh cảm giác (tế bào thần kinh) trong cơ thể chúng ta phát hiện tổn thương và gửi tín hiệu đau đến não. Một số cơn đau, chẳng hạn như cảm giác châm chích và bỏng rát do tổn thương thần kinh do tiểu đường gây ra, bắt đầu từ việc chính các tế bào thần kinh bị tổn thương.

Opioids—heroin, morphine, fentanyl và tất cả những thứ còn lại—hoạt động bằng cách che đậy cơn đau. Chúng liên kết với các thụ thể trong não và tủy sống, bắt đầu một loạt các phản ứng giúp ngăn chặn các tín hiệu đau. Thuốc giảm đau theo toa có tác dụng giảm đau rất tốt trong một số trường hợp nhất định. Nhưng chúng không chỉ chặn cơn đau. Việc kích hoạt các thụ thể opioid cũng thúc đẩy một lượng lớn dopamine, khiến chúng ta cảm thấy dễ chịu - thậm chí là hưng phấn. Cảm giác không kéo dài. Và một người càng lấy nhiều thì càng cần nhiều hơn để có được cùng một lượt. Đó là lý do tại sao những loại thuốc này đã chín muồi để lạm dụng. 

Tất nhiên, thuốc giảm đau không chứa thuốc phiện đã tồn tại — những thứ như ibuprofen, aspirin, acetaminophen và naproxen sodium. Bạn có thể quen thuộc với nhiều người trong số họ vì họ có sẵn trên quầy. Chúng không kích hoạt giải phóng dopamine và không gây nghiện như opioid, nhưng những loại thuốc này có một số nhược điểm nghiêm trọng: loét, chảy máu, các vấn đề về tim, v.v. Hầu hết (với ngoại lệ của acetaminophen) thuộc nhóm thuốc chống viêm không steroid, viết tắt là NSAIDS. Đúng như tên gọi, chúng nhắm đến tình trạng viêm nhiễm trong cơ thể, ngăn chặn việc sản xuất các chất hóa học khiến chúng ta cảm thấy đau. Nhưng chúng không có tác dụng đối với nhiều loại đau khác.

Nỗ lực phát triển các loại thuốc giảm đau mới đã gặp phải nhiều rào cản. Mới năm ngoái, Regenron đã ngừng phát triển một hợp chất để điều trị viêm xương khớp và đau lưng mãn tính; một liệu pháp giảm đau thử nghiệm từ công nghệ sinh học Aptinyx có trụ sở tại Illinois đã thất bại trong một thử nghiệm giúp những người bị đau cơ xơ hóa; và công ty Acadia ở California đã báo cáo rằng hợp chất của nó hoạt động không tốt hơn giả dược ở những người đã trải qua phẫu thuật cắt bỏ búi tóc*. Vào năm 2021, Eli Lilly và Pfizer đã ngừng phát triển tanezumab, một loại kháng thể đơn dòng để điều trị cơn đau ở những người bị viêm xương khớp. Lý do tại sao mỗi thất bại này xảy ra không hoàn toàn rõ ràng, điều này gây khó khăn cho việc tìm ra con đường tốt nhất phía trước.

Hợp chất mới của Vertex là một phần của nhóm thuốc nhắm vào các kênh natri trên chính các dây thần kinh cảm giác đau. Stephen Waxman, một nhà thần kinh học Yale nghiên cứu về cơn đau, mô tả chúng là “pin phân tử nhỏ” thúc đẩy việc sản xuất các xung thần kinh. Một số thuốc chẹn kênh natri đã tồn tại — ví dụ như chất gây tê lidocain. Nhưng vì chúng ngăn chặn tất cả các kênh natri, ngay cả những kênh quan trọng trên tế bào tim và não, nên chúng thường chỉ được sử dụng dưới dạng thuốc gây tê cục bộ.

VX-548 nhắm vào một kênh cụ thể có tên là Nav1.8 chỉ được tìm thấy trên các tế bào thần kinh cảm nhận cơn đau. Điều đó có nghĩa là nó có thể hoạt động rộng rãi trên các tế bào thần kinh đó khắp cơ thể mà không cản trở chức năng của tim hoặc não. Bởi vì nó không kích hoạt các thụ thể opioid, nên nó cũng không kích hoạt giải phóng dopamine, giúp mọi người giảm đau mà không đi kèm với cảm giác phê. 

Các thử nghiệm giai đoạn 2 của loại thuốc này ghi nhận những người bị đau từ trung bình đến nặng sau khi phẫu thuật căng da bụng hoặc cắt bỏ búi tóc. Bệnh nhân yêu cầu thuốc giảm đau được chọn ngẫu nhiên vào một trong nhiều nhóm. Một số người tham gia đã nhận được VX-548 ở một trong ba mức liều lượng, một số người dùng thuốc giả dược và một số người dùng thuốc có chứa hydrocodone (một loại thuốc phiện). Những người dùng liều VX-548 cao nhất đã giảm đau nhiều hơn so với những người trong các nhóm khác.

Một bài xã luận đi kèm với nghiên cứu lưu ý rằng hiệu quả là “nhỏ”. Nhưng kết quả rất thú vị, một phần là do việc săn lùng thuốc giảm đau không gây nghiện đã có rất ít thành công ở bất kỳ quy mô nào. “Ở đây chúng tôi có một nghiên cứu lâm sàng ở người cho thấy rằng bạn có thể nhắm mục tiêu vào một trong những kênh natri ngoại biên này và giảm đau ở người mà không có tác dụng phụ bất lợi,” Waxman nói với Tạp chí Y học New England. “Tôi thấy chúng ta ở giai đoạn đầu tiên ở người của một thế hệ thuốc giảm đau mới.” 

Chúng ta có thể hy vọng. 

* Bạn có thể thắc mắc, như biên tập viên của tôi đã hỏi, tại sao có quá nhiều cuộc thử nghiệm thuốc giảm đau bao gồm những bệnh nhân trải qua phẫu thuật cắt bỏ búi tóc. Đó là một trong những mô hình phẫu thuật cổ điển của cơn đau cấp tính. Nhổ răng là một việc khác. Bạn càng biết nhiều.

Đọc thêm từ kho lưu trữ của Tech Review

Adam Piore đã viết về nhiệm vụ để phát triển thuốc giảm đau không gây nghiện vào năm 2016. 

Liệu một viên nang ăn được có thể theo dõi xem bệnh nhân có đang dùng quá nhiều thuốc phiện theo toa hay không? Emily Mullin bao phủ công nghệ mới này 2017. 

Nhà thần kinh học Fan Wang đang tìm kiếm các mạch não kiểm soát cơn đau. Georgina Gustin mô tả Wang và công việc của cô ấy 2021. 

Sóng não được ghi lại có thể giúp định lượng cơn đau, có thể hỗ trợ một số loại điều trị, Rhiannon Williams báo cáo vào tháng Năm. 

Cái khác: 

Đã XNUMX năm trôi qua kể từ khi các nhà nghiên cứu phân lập được tế bào gốc phôi đầu tiên, nhưng chúng ta vẫn đang chờ liệu pháp tế bào gốc. Antonio Regalado nhìn vào sự cường điệu và hy vọng. 

Ai được tiếp cận với các phương pháp điều trị thử nghiệm—đặc biệt là một số phương pháp điều trị siêu mới chỉ mới bắt đầu xuất hiện? Jessica Hamezlou đi sâu vào vấn đề này câu hỏi đạo đức hóc búa trong một câu chuyện về vấn đề đạo đức của MIT Technology Review. 

Từ khắp nơi trên web:

Dữ liệu từ một nghiên cứu mang tính bước ngoặt cho thấy rằng thuốc béo phì Wegovy giảm 20% nguy cơ đau tim, đột quỵ và tử vong do tim mạch, theo nhà sản xuất thuốc. (The New York Times)

Tuần này, FDA đã phê duyệt liệu pháp đầu tiên dành riêng cho chứng trầm cảm sau sinh. (Tin tức)

Mỹ có biến thể covid mới. Gặp Eris. (The Washington Post)

Và nếu bạn muốn biết thêm về cuộc khủng hoảng opioid, sê-ri podcast có một phần mới được gọi là  truy xuất, đưa ra một nghiên cứu điển hình tàn khốc về việc lạm dụng thuốc phiện có thể ảnh hưởng đến bệnh nhân như thế nào. Bộ phim kể về một y tá đã lấy trộm lọ fentanyl và thay thế bên trong bằng nước muối, và những người phụ nữ trải qua quá trình lấy trứng không có kết quả là fentanyl. Thật kinh khủng, nhưng rất đáng để bạn dành thời gian.