Một ngày nọ, khi đang xỏ kim khâu một chiếc cúc, tôi nhận thấy lưỡi mình thè ra ngoài. Điều tương tự cũng xảy ra sau đó, khi tôi cẩn thận cắt một bức ảnh ra. Rồi một ngày khác, khi tôi đang bấp bênh trên một chiếc thang để sơn khung cửa sổ nhà mình, nó lại xuất hiện!

Những gì đang xảy ra ở đây? Tôi không cố ý lè lưỡi khi làm những việc này, vậy tại sao nó cứ xuất hiện hoài? Suy cho cùng, cơ ngôn ngữ linh hoạt đó không liên quan gì đến việc điều khiển tay tôi. Phải?

Tuy nhiên, như tôi đã biết, chuyển động của lưỡi và tay của chúng ta có mối liên hệ mật thiết với nhau ở mức độ vô thức. Nguồn gốc tiến hóa sâu sắc của sự tương tác đặc biệt này thậm chí còn giúp giải thích cách bộ não của chúng ta có thể hoạt động mà không cần nỗ lực có ý thức.

Một lời giải thích phổ biến cho lý do tại sao chúng ta lè lưỡi khi thực hiện các động tác tay chính xác được gọi là tràn động cơ. Về lý thuyết, có thể cần rất nhiều nỗ lực nhận thức để xâu kim (hoặc thực hiện các kỹ năng vận động tinh đòi hỏi khắt khe khác) đến mức các mạch não của chúng ta bị ngập và tác động lên các mạch lân cận, kích hoạt chúng một cách không thích hợp. Chắc chắn rằng tình trạng tràn động cơ có thể xảy ra sau chấn thương thần kinh hoặc trong thời thơ ấu khi chúng ta đang học cách kiểm soát cơ thể mình. Nhưng tôi quá tôn trọng bộ não của chúng ta nên tin vào lời giải thích về “băng thông não hạn chế” đó. Vậy thì làm thế nào mà cuộc đối thoại qua miệng đặc biệt này thực sự xảy ra?

Theo dõi giải phẫu thần kinh của khả năng điều khiển bằng lưỡi và tay để xác định nơi có thể xảy ra đoản mạch, trước hết chúng tôi thấy rằng cả hai đều được điều khiển bởi các dây thần kinh hoàn toàn khác nhau. Điều này có ý nghĩa: Một người bị chấn thương tủy sống làm liệt tay không bị mất khả năng nói. Đó là vì lưỡi được điều khiển bởi dây thần kinh sọ não, còn bàn tay lại được điều khiển bởi dây thần kinh cột sống.

Về cơ bản đây là những loại dây thần kinh khác nhau. Các dây thần kinh sọ xuyên qua hộp sọ qua các lỗ nhỏ, nối trực tiếp với não. Mỗi người thực hiện một chức năng cảm giác hoặc vận động cụ thể; Ví dụ, dây thần kinh sọ não đầu tiên truyền cảm giác về mùi. Lưỡi được điều khiển bởi dây thần kinh sọ thứ 12, được gọi là dây thần kinh hạ thiệt. Ngược lại, các cơ điều khiển chuyển động của tay, giống như hầu hết các cơ khác trong cơ thể, nhận được hướng dẫn từ các dây thần kinh vươn ra từ tủy sống, luồn vào giữa các đốt sống của chúng ta. Các tín hiệu cảm giác thực hiện hành trình ngược lại. Rõ ràng, bất kỳ sự đoản mạch nào giữa lưỡi và mạch điều khiển bằng tay đều phải bắt nguồn từ thượng nguồn của hai dây thần kinh này, ở đâu đó bên trong não.

Tiếp theo, nhìn vào hệ thống dây thần kinh của vỏ não vận động, chúng ta thấy rằng vùng điều khiển lưỡi không liền kề với vùng điều khiển ngón tay. Do đó, mối liên kết giữa lưỡi và bàn tay phải ở một nơi nào đó khác trong não, rất có thể là ở khu vực nơi các mạch thần kinh phức tạp thực hiện các chức năng rất phức tạp. Suy cho cùng, một trong những chức năng phức tạp nhất mà con người có thể thực hiện là lời nói - quả thực, nó dường như chỉ có ở con người. Điều phức tạp nhất tiếp theo mà chúng ta có thể làm là thành thạo việc sử dụng các công cụ. Đáng chú ý, trong mỗi tình huống thè lưỡi khác nhau, tôi đều sử dụng một dụng cụ: kim, kéo hoặc cọ vẽ.

Mối liên hệ đó được thể hiện bởi nghiên cứu cho thấy cử động của tay và miệng được phối hợp chặt chẽ. Trên thực tế, sự tương tác đó thường cải thiện hiệu suất. Các võ sĩ hét lên những câu nói bùng nổ ngắn, được gọi là kiai trong karate, khi họ thực hiện các động tác đẩy; người chơi quần vợt thường hét lên khi họ đánh bóng. Và nghiên cứu cho thấy rằng việc kết hợp các chuyển động của tay với các chuyển động cụ thể của miệng, thường kèm theo phát âm, sẽ rút ngắn thời gian phản ứng cần thiết để thực hiện cả hai. Sự kết nối thần kinh này rất bẩm sinh, chúng ta thường không biết đến nó, nhưng chúng ta làm điều này liên tục mà không nhận thức được vì mạch thần kinh liên quan nằm trong một vùng não hoạt động tự động - theo đúng nghĩa đen, nó nằm bên dưới các vùng não cung cấp nhận thức có ý thức.

Chuyển động của tay có hai dạng chung: Chuyển động cầm nắm mạnh bao gồm việc mở và đóng nắm đấm, trong khi chuyển động tay chính xác bao gồm việc kẹp nhẹ giữa ngón cái và ngón trỏ. Chúng ta đã học được hai kiểu cử động tay này thường đi kèm với các cử động khác nhau của lưỡi và miệng. Lấy ví dụ, các chuyển động được thực hiện bởi ca sĩ nhạc rock quá cố Joe Cocker, người nổi tiếng với cử chỉ cánh tay và bàn tay hoang dã trong các buổi biểu diễn. Một phần, đây là những vở kịch câm của guitar hơi và piano, nhưng Cocker không chơi cả hai nhạc cụ, vì vậy chúng cũng có thể phản ánh mối liên hệ tự nhiên giữa tay và miệng. Anh ấy thường thể hiện động tác nắm chặt của một nắm đấm mở khi lưỡi thu lại khi hát một nguyên âm mở như “aw”.

Vào những lúc khác, lưỡi của Cocker thè ra phía trước khi anh ấy hát nguyên âm “yee”, trong khi tay phải của anh ấy (trên cổ cây đàn guitar hơi - anh ấy thuận tay trái) thực hiện một chuyển động chính xác, nhéo ngón tay cái và các ngón tay của anh ấy như thể anh ấy đang nhặt một vật nhỏ hoặc chơi một hợp âm khó.

Trong thập kỷ qua, các nhà nghiên cứu đã chỉ ra rằng cảm giác xúc giác từ đầu ngón tay và lưỡi nhạy cảm của chúng ta thường kết hợp với nhau trong não theo những cách ảnh hưởng đến hiệu suất. Cũng giống như trong các buổi biểu diễn của Cocker, âm thanh mở miệng có liên quan đến chuyển động cầm nắm mạnh mẽ và cách phát âm đưa lưỡi về phía trước với chuyển động ngón tay thao tác tinh tế. Trên thực tế, nghiên cứu mới được đăng dưới dạng bản in trước trong khi nghiên cứu đang được sửa đổi để công bố trên tạp chí Nghiên cứu tâm lý gợi ý rằng nếu Cocker kết hợp các cử động tay và miệng của mình, anh ấy có thể sẽ làm hỏng phần trình diễn giọng hát của mình.

Trong nghiên cứu mới, các đối tượng thử nghiệm đọc thầm hoặc nói to một trong hai âm thanh khác nhau – “tih” hoặc “ka” - trong khi các nhà nghiên cứu đo thời gian phản ứng của họ khi thực hiện thao tác cầm nắm mạnh hoặc thao tác cầm nắm chính xác. Đầu lưỡi đẩy về phía trước hoặc gần răng cửa để tạo ra âm thanh “tih”, tương ứng với việc thực hiện các chuyển động chính xác của các ngón tay. Ngược lại, lưỡi rút về phía sau miệng để tạo ra âm thanh “ka”, tương ứng với chuyển động của tay nắm chặt. Khi các đối tượng đọc hoặc diễn đạt những âm thanh không tương thích với cử động tay của họ, thời gian phản ứng của họ chậm hơn đáng kể. Điều đó cho thấy sự phối hợp giữa lưỡi và tay đã ăn sâu đến mức nào trong mạch thần kinh vô thức trong não của chúng ta.

Sự phối hợp này đến từ đâu? Nó có thể bắt nguồn từ động tác đưa thức ăn bằng tay vào miệng của tổ tiên xa xưa của chúng ta và sự phát triển ngôn ngữ của họ, bởi vì ngôn ngữ nói thường đi kèm với chuyển động tay tự động. Có lẽ, cử chỉ tay là kiểu giao tiếp đầu tiên phát triển và chúng dần dần được kết hợp với những cách phát âm có âm tiết thích hợp - âm thanh của miệng - cho phép hình thành ngôn ngữ. Thật vậy, các nghiên cứu hình ảnh chức năng của não cho thấy các cử động cụ thể của lưỡi và tay sẽ kích hoạt cùng một vùng não ở vỏ não trước vận động (vùng F5). Hơn nữa, các tế bào thần kinh tương tự trong vùng tiền vận động lửa khi một con khỉ nắm lấy một vật bằng miệng hoặc bằng tay. Kích thích điện của cùng khu vực này sẽ kích hoạt bàn tay của khỉ thực hiện chuyển động nắm chặt trong khi miệng nó mở ra và bàn tay của nó di chuyển lên miệng.

Việc sử dụng công cụ cũng kích hoạt các tế bào thần kinh này và các công cụ thường được sử dụng trong việc chuẩn bị thức ăn, ăn uống và các hình thức giao tiếp (chẳng hạn như phác thảo các hình dạng chính xác bằng bút chì hoặc gõ trên bàn phím). Trình độ của một cá nhân trong việc sử dụng công cụ chính xác dự đoán khả năng ngôn ngữ của họvà phát hiện đó phù hợp với sự chồng chéo một phần trong mạng lưới thần kinh của chúng ta giữa ngôn ngữ và kỹ năng vận động sử dụng công cụ. Ở người, phần não liên quan tương ứng với phần quan trọng đối với khả năng nói và nghiên cứu về thần kinh ở người cho thấy mối quan hệ chặt chẽ giữa các vùng não liên quan đến việc tạo ra lời nói và những vùng điều khiển chuyển động của tay.

Với tất cả những kết nối này, không có gì ngạc nhiên khi lưỡi thè ra trong những khoảnh khắc tập trung bằng tay. Có lẽ nó có vẻ kỳ lạ đối với chúng ta vì chúng ta có xu hướng nghĩ bộ não như một cỗ máy phức tạp, được thiết kế để tiếp nhận các thông tin nhỏ, tính toán chúng và điều khiển các cơ tương tác với môi trường của chúng ta. Nhưng bộ não là một tập hợp các tế bào chứ không phải một hệ thống được thiết kế. Nó tiến hóa để tối đa hóa khả năng sống sót trong một thế giới phức tạp. Để đạt được mục tiêu đó một cách hiệu quả, bộ não kết hợp các chức năng theo những cách có vẻ như có gì đó không ổn, nhưng nó có lý do chính đáng. Bộ não kết hợp các chuyển động của lưỡi và tay với âm thanh và cảm xúc vì nó mã hóa các trải nghiệm và thực hiện các chuyển động phức tạp một cách tổng thể - không phải như những thực thể rời rạc xâu chuỗi lại với nhau như những dòng mã máy tính, mà là những phần của mục đích và bối cảnh khái niệm lớn hơn.

Khi tôi nhận thấy lưỡi mình thè ra giữa hai hàm răng, hệ thống dây điện cổ xưa và ăn sâu trong não kiểm soát lưỡi và bàn tay của tôi thực sự đã cải thiện hiệu suất của tôi. Nếu bạn thấy mình cũng làm như vậy, đừng xấu hổ - hãy nhận ra hiệu quả đáng kinh ngạc của các chức năng não bộ của chúng ta và biết ơn sự giúp đỡ.