ルイジアナ州バークスデール空軍基地 — ここの飛行ライン上でアイドリング中、 B-52H ストラトフォートレス レッド グレムリン II として知られるその外観は 1960 年代とほとんど変わりませんでした。

しかし 米空軍のB-52爆撃機部隊 は老朽化が進んでおり、レッド グレムリン II も例外ではありません。

11 月のさわやかな晴れた朝、第 XNUMX 爆撃飛行隊の XNUMX 人の乗組員は訓練任務のための飛行前点検を行い、何が壊れたのか、そして問題がどれほど深刻かを集計しました。

教官パイロットのマイケル・デヴィータ中佐のデジタルディスプレイ（戦闘ネットワーク通信技術（CONECT）として知られる比較的最近のシステム）は動作していなかった。レーダー高度計が下がっていました。そして、計画された模擬爆撃の重要な要素に必要な照準ポッドの表示は、難航していました。ある時点で、中隊の指揮官であるデヴィータが身をかがめて頑固なダイヤルを3回しっかりと叩いて固着を外した。

過去 75 年間、レッド グレムリン II と現在も使用されている他の 52 機の B-XNUMX が空軍の爆撃機部隊の主力でした。

彼らは24時間体制で核警戒任務を実施している ソ連領空の端で ベトナム戦争中の大規模な爆撃作戦も同様です。彼らはイラク攻撃の実行を支援し、砂漠の嵐作戦の迅速な地上攻撃への道を切り開いた。 そして近年、これらの航空機は、 精密誘導攻撃を実施 タリバンとイスラム国グループに対する.

さて、ストラトフォートレスはさらに 36 年間使用する必要があります。

空軍は最新のステルス爆撃機であるB-21レイダーを導入し、老朽化し​​たB-1ランサーとB-2スピリットを退役させる準備を進めている。 2030年代のどこかの時点で、この軍は100機の爆撃機からなる艦隊（少なくとも21機のB-76と現在の52機のB-XNUMXからなる艦隊）を計画している。 一連のアップグレードにより上から下まで最新化.

それは、 米国爆撃機艦隊の最も抜本的な刷新 一世代以上で。

この48.6億ドルのオーバーホールは、（最終的には吹き替えられた）B-52Jを2060年頃まで運用し続けることを目的としており、これは空軍がほぼ52世紀前の爆撃機を飛行させる可能性があることを意味する。最後のB-1962が20年に引き渡されたとき、その耐用年数は2023年と予想されていたと、国防総省監察官がXNUMX年XNUMX月の報告書で述べた。

同軍はオーバーホールの準備を進めており、日々のメンテナンスを再考し、2 種類の爆撃機で構成される艦隊をどのように編成するかについての戦略を再評価しています。 高度な敵に対して行動することになるだろう。

「B-21とB-52Jは非常に強力で統合された部隊となるだろう」と第8空軍司令官ジェイソン・アルマゴスト少将は21月の当地でのインタビューで、胸にB-XNUMXのパッチを付けながら語った。ユニフォームの袖。連合艦隊は広範囲の作戦を実行し、一連の敵目標を攻撃することができるだろう。 最新の極超音速兵器で武装している.

B-52J 近代化の目玉は、オリジナルの爆撃機の置き換えです。 60年代のプラット＆ホイットニーTF33エンジン 新しいロールスロイス製F130エンジンを搭載。この 2.6 億ドルの取り組みは商用エンジン交換プログラムとして知られています。空軍は、最初の試験機であるB-52Jが2028年末に地上および飛行試験を開始し、52年代を通じてさらに多くのB-2030に新しいエンジンが搭載されると予想している。

しかし、それだけではありません。B-52Jには、新しい最新のレーダー、改良されたアビオニクス、遠隔から核攻撃を実行するための長距離スタンドオフ兵器、通信のアップグレード、数十の古いアナログダイヤルを置き換える新しいデジタルディスプレイ、新しいホイール、およびブレーキやその他の改良。

空軍はこれらすべての進歩が機能することを期待しています。そうしないと、計画されている爆撃機艦隊のおそらく 40% が戦時の要求に対応できなくなる可能性があります。

空軍はB-52の近代化を成功させなければならない、と元F-16パイロットでミッチェル航空宇宙研究所の上級常駐研究員であるヘザー・ペニー氏は語る。 「長距離攻撃は絶対に譲れない。爆撃機だよ。」

空軍の歴史家ブライアン・ラズリー氏は、B-52が今も飛行しており、誕生XNUMX年頃まで飛行し続ける可能性があるという事実は注目に値すると述べた。

「もし今日飛んでいる飛行機が100年前だったとしたら、私たちは1924年まで遡らなければなりません」とラズリー氏は語った。 「私たちが話しているのは、[ボーイング P-26] ピーシューターズ、[カーチス] JN-3 および JN-4 ジェニーズ [第一次世界大戦時代の一連の複葉機] です。私たちはキャンバスとワイヤーと木製の飛行機について話しています。 XNUMX年前には、密閉されたコックピットや格納式着陸装置さえありませんでした。」

ペニーのような専門家は、米国は1990年代以来、B-2購入を100機以上削減し、B-1艦隊を衰退させ、B-21の開発開始を待ちすぎたことなど、爆撃機艦隊への投資が不足していると主張している。 。その結果、空軍はB-52にこれまでの爆撃機にはなかった重荷を負うことを求めていると彼女は述べた。

「我々は、B-52が搭乗できるようになるまでの間、高齢のB-21に主力となるよう要請している」とペニー氏は語った。

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デヴィータ氏によると、B-52の離陸前、飛行前の検査プロセス中に乗組員が少なくともXNUMXつのものが壊れていることに気づくのはよくあることだという。通常、整備士は飛行ラインの問題を解決し、乗組員は完全に動作可能なジェット機で離陸します。しかし、壊れたシステムの修復が間に合わない場合もあり、乗組員はその損失がミッションを中止するほど深刻かどうかを判断する必要があると同氏は付け加えた。

空軍が 744 年から 1954 年にかけて建設した 1962 の成層要塞のうち、10% が残っていますが、長い年月が犠牲となりました。この航空機の任務遂行可能率は過去78年間で着実に低下し、現代最高の2012年の59%から、統計が入手可能な最新年である2022年のXNUMX%まで低下した。

この爆撃機の翼幅は 185 フィートあるため、ノースダコタ州マイノット空軍基地の極寒の冬、中東の灼熱の熱と砂、太平洋からの腐食性の塩気など、風雨にさらされて屋外に留まらなければならないことがよくあります。主要部品を製造していた会社が別の事業に移ったり、単に廃業したりしたため、主要部品はますます入手できなくなっている。

B-52は古いかもしれないが、丈夫な飛行機だ、と訓練飛行の教官兵器システム担当官であるジョナサン・ニューアーク大佐は語った。そして、一部のシステムは「時代遅れ」に見えるかもしれないが、それらはきちんと仕事をこなしている、と同氏は語った。彼は、ターゲティング データを入力するために使用する分厚い黒いキーを備えたパネルをジェスチャーで示しました。

「このキーボードを見ると、冷戦時代のもののように見えます。ストレンジラブ博士ですよね？」ニューアーク氏は、B-1964が顕著に登場する核戦争を描いた52年の映画に言及しながら語った。 「しかし、私たちはこのキーボードを使用して、最も先進的な兵器に至るまで、あらゆるミッションセットを実行することができました。」

滑走路に戻ると、整備員が照準ポッド画面を機能させようとしている間、レッド グレムリン II は予想より 30 分以上長くアイドリングを続け、エンジンは低く安定した音を発していました。しかし、修正には時間がかかりすぎるため、乗務員は飛行を再開することに決めました。

「私たちは、どのようなトレーニングを実施できるかバランスを考えています」とニューアーク氏は語った。 「（このフライトには）特筆すべき点はありません。ここにいる学生たちは、必要なトレーニングをすべて受けることができます。 [ターゲティングポッドの練習は]あれば便利ですが、必ずしも今日必要なものではありません。レーダー高度計が機能しないなど、そのようなことはたくさんあります。」

「航空機乗組員はそれなしで飛行するという決定を下すことができます」と彼は付け加えた。 「少し古い飛行機ではよくそれをやります。」

ニューアーク氏は、エンジン、油圧装置、飛行面に問題があれば、いかなる状況でも取引の決定を下すことになるだろうと述べた。しかし戦闘では、B-52の乗組員は任務を遂行しなければならないため、飛行機に多少の問題があっても喜んで飛行するでしょう。

そこで、コールサインスカウト93の爆撃機の乗組員は、パラシュートを付け、座席に座り込み、空に向かって咆哮を上げ、アーカンソー州フェイエットビル近くで空中給油タンカーKC-135ストラトタンカーと合流した。

上から下へのアップグレード

この近代化プロジェクトの範囲はB-52の歴史の中で前例のないものである、と空軍世界攻撃司令部の兵站・技術部長デイビッド・ミラー大佐は述べた。

そしてアルマゴスト氏は、このサービスではB-52のエンジンアップグレードにより効率と航続距離の向上が期待できると述べた。しかし、新しいロールス・ロイスのエンジンは、現在のエンジンよりも静かで信頼性が高いと予想されており、さらにスペアパーツを時代遅れのサプライチェーンに依存する必要もなくなる。

「私たちがインドネシアで[爆撃機任務部隊]の任務に就いている場合、C-17[貨物機]を飛行させるスケジュールを立てる必要はなく、おそらくかなり近いところにある[新しい]エンジン用の部品を入手できるでしょう。」エンジンは米国から来た」とアルマゴスト氏は語った。

B-52Jには最新のアクティブ電子走査アレイレーダーが搭載され、航行能力、自衛能力、照準能力が向上します。 B-52の現在の旧式機械走査レーダーは寿命を迎えており、サポートがますます困難になっているとアルマゴスト氏は語った。

しかし、B-52 を再び新しくすることは、プロセスの XNUMX つのステップにすぎません。空軍はまた、米国と同盟国に領空を拒否する可能性がある先進軍との戦争で空軍をどのように使用するのが最善かを計画しようとしている。

このような紛争は、B-52が過去52年間活動してきた比較的開放的な空域からの劇的な移行を意味するだろう。そして、B-52が敵と交戦できる状態を維持するには、途中での近代化が不可欠であるとアルマゴスト氏は述べた。それは、B-21Jが現在開発中のB-XNUMXと並行して動作するための最良の方法を見つけることを意味する。

次世代のステルス能力を備えたB-21レイダーは、中国のような高度な防空能力を備えた敵に対して貫通攻撃任務を遂行するように設計されているが、B-52Jは可能な限りステルス性を持たず、対立空域の外から敵目標に向けてミサイルを発射するスタンドオフ攻撃を行う。

しかし、アルマゴスト社は、軍が 52 種類の爆撃機の艦隊をどのように使用し、どちらかを特定の種類の任務を実行するために個別に指定する方法について「サイロ化された」アプローチを期待していません。さらに可能性が高いのは、B-21JとB-XNUMXが他の米軍やパートナーと協力して、サイバー資産や海洋資産の操作を含む統合マルチドメイン作戦で連携することだ、と同氏は述べた。

「それらの能力は本質的に異なります」とアルマゴスト氏は説明した。 「しかし、[B-21を含む]貫通攻撃部隊は[B-52のような]スタンドオフ攻撃部隊に機会を与える可能性があり、その後、拒否された空域または争われた空域を再獲得する機会が続きます。」

同氏は、B-52Jが砂漠の嵐やイラクの自由作戦の開始一斉射撃への道を切り開いたような総合作戦を遂行することを思い描いている。

例えば湾岸戦争中、B-52は1,741回のミッションを飛行し、通常空中発射巡航ミサイルや通常爆弾を含む27,000トンの弾薬を投下した。彼らは飛行場、航空機、指揮統制施設、電力施設、共和国防衛隊の陣地を標的にし、同時に同盟軍の地上部隊が掃討して迅速に戦争に勝利することを可能にした。

そして、イラク戦争の初期段階における単一の夜間任務で、B-52は目標に向けて100発の巡航ミサイルを発射し、その後紛争の最初の数週間で少なくとも100回の追加任務を飛行し続けた。

このような作戦は「航空作戦を通じて行われたことにより、100時間の地上戦」を可能にするだろうとアルマゴスト氏は語った。 「その結果、共同環境はそれ以前のものとはまったく異なるものになります。」

同氏は、空軍はB-21がどのように任務を遂行するかについて、B-52と併用することも含めて「堅牢な」作戦概念を策定していると付け加え、これは空軍世界打撃司令部が将来の潜在的な能力ギャップとその方法を特定するのにも役立っていると付け加えた。彼らに話しかけてください。

アルマゴスト氏によると、B-52J に装備されている兵器はおそらくあらゆる範囲に及ぶだろう、つまり重力爆弾からあらゆる兵器が使用されるだろう 「手頃な価格の大衆」 敵の防空範囲を超えて攻撃を実行する巡航ミサイルから、精密誘導弾や極超音速のような高度に特殊化された「精巧な」兵器まで。

「もしそれが飛行したり、飛行機から降ろされたりすることができるなら、B-52はおそらくそれを実現しているでしょう」と彼は言いました。

空軍は近年B-52を試作極超音速兵器のテストに使用しており、アルマゴスト氏はそれらがストラトフォートレスの将来の兵器庫の通常の一部であることを「間違いなく」見ている。

極超音速兵器は、マッハ5よりも速く飛行し、対抗策を回避するような操縦など、驚異的な能力を提供する可能性を秘めているが、価格が非常に高額であるため、B-52Jにはより安価でより伝統的な爆弾も必要になるだろう、と同氏は述べた。追加した。

「特に航空に関しては、すべてが選択です」とアルマゴスト氏は語った。 「速く飛ぶか、操縦しやすいかは、すべてがトレードオフです。だからこそ、重力兵器はおそらく今後も存在し続けるだろう。」

壊れたテクノロジーは戦闘をさらに困難にする

別のB-52との並走、イリノイ州スコット空軍基地からのKC-135ストラトタンカーによる空中給油、模擬爆撃訓練などを含む1時間近くの飛行の後、レッド・グレムリンIIの乗組員はバークスデールに引き返した。学生パイロットのクレイ・ハルトグレン中尉はタッチアンドゴーの着陸を何度も練習し、爆撃機を安全に停止させた。

飛行後の報告会では、インストラクターたちは飛行の様子を振り返り、壊れた機材がレッスンに与えた損害について検討しました。レーダー高度計は爆撃機が離陸した後に動き始めたが、たとえ壊れたままでも大したことはなかったはずだ。

乗組員は、移動装置を見つけて標的にする任務を除いて、計画された爆撃シミュレーションのほとんどを正常に完了することができました。

「照準ポッドがなかったため、それができませんでした」とデヴィータ氏は語った。 「つまり、それについてはアリバイがあります。」

そして、爆撃機の CONECT 画面（2010 年代半ばに展開された、詳細な動くカラーマップを提供し、デジタル照準を支援するシステム）を失ったことは、大きな「制限要因」だったとデヴィータ氏は付け加えた。代わりに、レッド グレムリン II の乗組員は、デヴィータが何年も前に飛行方法を学んだ従来のナビゲーション システムを使用する必要がありました。

CONECT 画面を失ったことは、兵器システム担当官や電子戦ステーションが仕事を容易にする地図を持っていなかったことも意味するとデヴィータ氏は述べた。

「それは問題だ」と彼は説明した。 「戦闘を正確に行うこと、そして今日私たちがやろうとしたことの多くを行うことがはるかに困難になります。だからそれは残念だったね。」

B-52 の大規模な近代化は不可欠ですが、ペニーは、空軍がそのボンネットの下を詳しく調べたときに何が見つかるかを懸念しています。 16年間の飛行により、金属疲労、腐食、応力破壊、その他の隠れた構造上の問題が残った可能性があると退役したF-XNUMXパイロットは述べた。

彼女は、B-52が直面する潜在的な危険を、5年代に巨大なC-2010ギャラクシー輸送機を再エンジンした際にB-XNUMXが発見した歓迎されない驚きと比較した。

「航空機を開けてみると、予想外のものがたくさん見つかったため、最終的に計画されていた[C-5]アップグレードの数をほぼ半分に減らさなければならなくなりました」と彼女は語った。 「結局、彼らは多くの計画外の[耐用年数延長作業]をしなければならなくなり、それがプログラムに使える資金を食いつぶすことになったのです。」

空軍グローバルストライクコマンドはディフェンスニュースの調査への回答で、B-52の近代化を決定する前に同軍がB-XNUMXを評価し、その基礎構造が機体の長い耐用年数にわたって耐えられるほど十分に丈夫であることが判明したと述べた。

ペニー氏はまた、空軍が飛行機の複数の主要アップグレードを、同時ではないにしても短期間で連続して試みているため、同時並行性から生じるリスクも懸念していると述べた。エンジンの再構築、新しいレーダーの設置、アビオニクスの更新など、これらのアップグレードはいずれも、それ自体で大規模な作業になるだろうと彼女は付け加えた。

「これらは長い間待ち望まれていたプログラムであり、B-52が今日の、そして将来も続く戦略環境で我々が必要なことを実行できるようにするためには、絶対に必要なものだ」と彼女は述べた。

B-52の近代化が予想よりも大幅に複雑になり遅れた場合、空軍は一部のB-1またはB-2の寿命を2030年代の早期退役予定を超えて延長せざるを得なくなる可能性があるとペニー氏は説明した。運用可能な爆撃機を十分に保持する。

そして、空軍がB-52を公開し、再エンジンを危うくするほど深刻な構造上の問題を発見したとしたら?

「私たちはそこに行くことさえできません」とペニーは言いました。 「それは絶対にやらなければならないことです。私たちは失敗するわけにはいきません。」

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• 情報源： https://www.defensenews.com/air/2024/02/12/the-new-b-52-how-the-air-force-is-prepping-to-fly-century-old-bombers/