Những năm 1990 đã chứng kiến phát triển nhanh chóng trong ngành công nghiệp động vật hoang dã tư nhân ở Nam Phi, khi một số lượng lớn các chủ trang trại chăn nuôi gia súc, cừu và dê thay thế đàn gia súc của họ bằng động vật hoang dã mà những thợ săn giàu có sẽ trả tiền để săn bắn. Nhiều thợ săn săn lùng sư tử và để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng, một số chủ trang trại bắt đầu chăn nuôi số lượng lớn những con mèo lớn trong lồng hoặc chuồng nhỏ. Chẳng bao lâu, hàng trăm chủ trang trại đã tham gia kinh doanh, một số có hàng trăm con sư tử. Khách hàng của họ đã trả từ 25,000 đến 40,000 USD để bắn một con mèo được nuôi nhốt - ít hơn đáng kể so với một cuộc săn sư tử hoang dã thực sự và cũng tiết kiệm thời gian hơn vì những con vật này thường không sợ con người và rất dễ tìm thấy.

Nhiều trang trại cũng bắt đầu tiếp đón các tình nguyện viên nước ngoài, những người trả tiền hậu hĩnh để nuôi sư tử con và tính phí cho khách du lịch được bế và chụp ảnh với các con sư tử non. Một số sử dụng sư tử con cho các chuyến tham quan “đi dạo cùng sư tử” quanh khu nhà của họ; khi những con vật trở nên quá lớn và nguy hiểm, chúng bị bán cho những kẻ săn chiến lợi phẩm.

Những người chăn nuôi sau đó đã học cách kiếm lợi từ những con sư tử chết. Trước đây, xương và thịt của những con vật bị bắn sẽ bị vứt bỏ sau khi hộp sọ và da của chúng được loại bỏ để phân loại. Nhưng vào năm 2008, các chủ trang trại bắt đầu xuất khẩu xương hợp pháp sang châu Á, nơi chúng được bán dưới dạng “xương hổ” đắt tiền để sử dụng trong y học cổ truyền Trung Quốc và các mục đích sử dụng khác. Chẳng bao lâu, các chủ trang trại và người trung gian hàng năm xuất khẩu hàng trăm bộ xương, và đôi khi hơn một nghìn bộ.

Các nhà bảo tồn ước tính đến năm 2015, khoảng 200 trang trại nuôi ít nhất 8,000 con sư tử được nuôi nhốt. Hầu như tất cả 638 con sư tử bị săn lùng ở Nam Phi năm đó đều đến từ quần thể này. Hầu hết các thợ săn đều là người Mỹ, tổng cộng phải trả 16 triệu USD tiền cúp. Mặc dù những người chăn nuôi sư tử cho biết ngành công nghiệp của họ là một phần quan trọng của “nền kinh tế đa dạng sinh học”, tạo ra thu nhập và việc làm từ các loài hoang dã, nhưng một phản ứng dữ dội đang hình thành chống lại điều đó.

Các nhà báo đã tiết lộ điều kiện tồi tàn ở một số trang trại sư tử, nơi những con vật ốm yếu, thiếu dinh dưỡng chen chúc trong những chiếc chuồng nhỏ. Các cuộc điều tra bí mật của các tổ chức bảo vệ động vật tiết lộ rằng một số người chăn nuôi sư tử đã nói với những “khách du lịch tình nguyện” của họ rằng động vật sẽ được thả về tự nhiên vì mục đích bảo tồn. (Quần thể sư tử hoang dã ở Nam Phi không có nguy cơ tuyệt chủng.) Các video bị rò rỉ về các cuộc săn sư tử nuôi nhốt cho thấy những con vật đã được thuần hóa - đôi khi dường như bị đánh thuốc mê - được đặt trong những khu vực nhỏ có hàng rào để những du khách không có kỹ năng bắn. Theo thời gian, các phóng viên ghi lại sự cố ngày càng thường xuyên của những con sư tử bị nuôi nhốt làm bị thương hoặc giết chết công nhân trang trại, chủ sư tử và du khách. Các chuyên gia du lịch cho rằng các nhà chăn nuôi đang làm tổn hại đến “Thương hiệu Nam Phi”, gây tổn hại cho ngành du lịch sinh thái quan trọng hơn nhiều.

Vào năm 2016, Cơ quan Cá và Động vật hoang dã Hoa Kỳ đã quyết định rằng sư tử nuôi nhốt không mang lại lợi ích bảo tồn nào vì chúng không khuyến khích việc bảo vệ môi trường sống tự nhiên và nó cấm việc nhập khẩu những chiếc cúp đó. (Cơ quan này tiếp tục cho phép nhập khẩu một số lượng nhỏ cúp sư tử hoang dã từ Nam Phi vì một phần phí đã hỗ trợ việc bảo tồn sư tử hoang dã.) Điều này đã khiến một số nhà chăn nuôi phải tiêu hủy hàng loạt sư tử và bán xương của chúng, nhưng vào năm 2019, một người Nam Phi đã giết chết chúng. phán xét đóng cửa hiệu quả việc xuất khẩu như vậy vì lý do phúc lợi động vật.

Cùng năm đó, bộ trưởng môi trường Barbara Creecy đã thành lập một nhóm chuyên gia để phát triển chính sách quản lý bốn loài mang tính biểu tượng, bao gồm cả sư tử. Hội đồng khuyến nghị Nam Phi không nhân giống hoặc nuôi nhốt sư tử hoặc sử dụng sư tử nuôi nhốt hoặc các bộ phận cơ thể của chúng cho mục đích thương mại. Nội các Quốc gia, bao gồm Tổng thống Cyril Ramaphosa, đã đồng ý và vào tháng 2021 năm XNUMX, Creecy thông báo rằng Bộ của bà sẽ bắt đầu các cuộc tham vấn cần thiết về mặt pháp lý để đóng cửa ngành này. Cô ấy sau này thành lập một đội đặc nhiệm bao gồm các nhà bảo tồn và chuyên gia sư tử để đưa ra “chiến lược rút lui tự nguyện” cho những người chăn nuôi sư tử bị nuôi nhốt. Có vẻ như ngày của những người chăn nuôi sư tử đã được đánh số.

Nhưng bây giờ, hơn hai năm sau thông báo của Bộ trưởng, nhóm đặc nhiệm đã bắt đầu phát triển các kế hoạch giúp những người chăn nuôi sư tử và những công nhân dễ bị tổn thương của họ xây dựng các doanh nghiệp thay thế. Tuy nhiên, vẫn chưa rõ điều gì sẽ xảy ra với chính những con sư tử hoặc ngành công nghiệp này sẽ thực sự ngừng hoạt động trong bao lâu nữa.

Trở ngại đầu tiên là tiền. Những người chăn nuôi sư tử cho biết ngành công nghiệp của họ được phát triển hợp pháp, đã nộp thuế và cung cấp việc làm nên họ có quyền được bồi thường. Nhưng chính phủ, đang vật lộn với cơ sở hạ tầng xuống cấp và tỷ lệ thất nghiệp 32%, cho biết họ không thể đóng góp tài chính đáng kể cho việc đóng cửa. Hannes Wessels, thuộc Cơ quan quản lý nhà nước cho biết: “Họ muốn chúng tôi tự nguyện rời đi”. Hiệp hội động vật ăn thịt Nam Phi (SAPA), đại diện cho một số nhà chăn nuôi lớn nhất. “Nhưng chúng tôi có một câu hỏi dành cho chính phủ: Điều đó mang lại lợi ích gì cho chúng tôi?” Mặc dù có những tin đồn dai dẳng về việc các nhà tài trợ tư nhân đã đồng ý tài trợ cho ít nhất một số khía cạnh của việc đóng cửa, nhưng cả số tiền được đưa ra cũng như tên của các nhà tài trợ đều không thể được xác nhận.

Một số nhà hoạt động vì quyền lợi động vật đã đề xuất chuyển những con sư tử được nuôi nhốt đến những “khu bảo tồn” được quản lý tốt. Những cơ sở rộng rãi này cho phép mèo sống hết tuổi thọ tự nhiên của chúng, ngăn chặn việc sinh sản và cấm việc xử lý và khai thác thương mại không cần thiết. Tuy nhiên, có rất ít khu bảo tồn sư tử được công nhận ở Nam Phi và những khu bảo tồn này đã kín chỗ.

Một số nhà chăn nuôi đã đề xuất chuyển đổi cơ sở vật chất của họ thành khu bảo tồn, nhưng không rõ chúng sẽ được tài trợ như thế nào. Cathrine Cornwall-Nyquist thuộc Khu bảo tồn mèo lớn Panthera Châu Phi, gần Cape Town, cho biết chi phí khoảng 10,000 USD mỗi năm để nuôi và chăm sóc một con sư tử trong khu bảo tồn. Louise De Waal của Blood Lions, một nhóm hoạt động vận động chống lại ngành công nghiệp nuôi nhốt, cho biết: “Các khu bảo tồn có lẽ sẽ chỉ là một lựa chọn cho một số lượng nhỏ sư tử”.

Một giải pháp thay thế khác là tiêu diệt sư tử bị nuôi nhốt trên quy mô lớn, một ý tưởng được một số nhà bảo tồn và nhà hoạt động bảo vệ động vật ủng hộ. Nhưng họ nhận ra rằng một động thái như vậy sẽ tạo ra một cơn bão truyền thông quốc tế đối với tất cả các bên - bao gồm cả chính phủ, các nhóm vận động chống ngành công nghiệp và những người chăn nuôi sư tử. De Waal nói: “Không ai muốn tài trợ cho việc an tử hàng loạt cho sư tử.

Kamalasen Chetty, chủ tịch nhóm đặc nhiệm chiến lược rút lui, cho biết, “Rõ ràng là có những điều không nên làm, và một trong số đó là an tử hàng loạt.” Nhóm của anh ấy không xem xét lựa chọn đó. Tuy nhiên, ông cho biết có thể thả một số lượng nhỏ sư tử bị nuôi nhốt không khỏe hoặc quá già sau khi được các bác sĩ thú y đánh giá.

Các nhà chăn nuôi nói rằng động vật của họ có thể được “tái xây dựng lại” để bảo tồn, trích dẫn một số nghiên cứu do ngành tài trợ cho thấy sư tử được nuôi nhốt có thể học cách săn lùng chính mình, và những con sư tử bị nuôi nhốt trong trang trại được lấy mẫu là không được lai tạo. Nhưng Paul Funston, giám đốc điều hành của Cơ quan Bảo tồn Sư tử Châu Phi, cho biết tất cả môi trường sống hiện có của sư tử trong các công viên quốc gia và khu bảo tồn tư nhân đã bị chiếm dụng hoàn toàn; đất nước này có rất nhiều sư tử hoang dã thực sự. Ông cho biết, ngoài những con sư tử trên đất thuộc sở hữu của chính phủ, còn có khoảng 900 con sư tử hoang dã ở khoảng 58 khu bảo tồn tư nhân trên cả nước. Ông nói thêm rằng những con mèo này sinh sản tốt và nếu có thêm đất được bảo vệ, các nhà bảo tồn sẽ thả giống từ những quần thể này chứ không phải với những con mèo được nuôi nhốt.

Có dấu hiệu cho thấy một số ít người nuôi sư tử sẽ đăng ký tự nguyện rút lui. Mpho Mokoena, thanh tra của Hội đồng Quốc gia về Hiệp hội Phòng chống Hành vi tàn ác đối với Động vật (NSPCA), người thường xuyên đến thăm các trang trại sư tử, cho biết một số nhà chăn nuôi quy mô nhỏ hơn dường như đang bán động vật của họ cho các nhà khai thác lớn hơn. Một số ít thợ săn có đề nghị gần đây giảm giá bắn sư tử, dường như để đuổi mèo và Sư tử máu nói rằng khoảng 200 con sư tử được xuất khẩu trực tiếp mỗi năm - chủ yếu sang châu Á và Trung Đông - dường như để lách lệnh cấm xuất khẩu xương.

Nhưng không có bằng chứng nào cho thấy phần lớn người chăn nuôi có ý định dừng lại. Mokoena cho biết một số người đang vận chuyển sư tử đến các tỉnh được quản lý lỏng lẻo hơn hoặc xây dựng cơ sở ở nước láng giềng Zimbabwe. Các nhà chăn nuôi đã đổi tên những con mèo nuôi nhốt của họ thành “sư tử trong trang trại” và đang chào đón những tay súng Mỹ quay trở lại. Mặc dù Mỹ vẫn không cho phép nhập khẩu những chiếc cúp này, nhưng Kanati Taxidermy Studio có trụ sở tại Pennsylvania đã phát triển một giải pháp: các tay súng gửi cho công ty những bức ảnh và số đo về số lần giết của họ, từ đó nó tạo ra những hình ảnh siêu thực. cúp tổng hợp — Người Mỹ không còn cần phải giao hộp sọ, da và móng vuốt thật cho các nhà phân loại của họ nữa. Wessels của SAPA cho biết rằng năm 2023 đã chứng kiến ​​số lượng lớn các tay săn sư tử đến thăm Nam Phi với số lượng lớn bất thường, dẫn đến sự thiếu hụt gần đây về sư tử được nuôi nhốt đạt cấp độ danh hiệu.

Và mặc dù chính phủ đã không cấp giấy phép xuất khẩu xương trong nhiều năm, một số nhà chăn nuôi, dự đoán trước sự thành công của thách thức pháp lý đối với việc ngừng xuất khẩu các loại xương này, hiện đang dự trữ xương: Wessels cho biết ông biết có ít nhất 2,000 bộ xương được dự trữ trong nước. Ông và những người khác xác nhận rằng một số người chăn nuôi sư tử tiếp tục bán xương để tuồn lậu ra khỏi Nam Phi, và Wessels cho biết ông không có ý định ngừng chăn nuôi. “Sắp có một cuộc chiến lớn,” anh nói, “và tôi không nghĩ những người chăn nuôi sư tử sẽ thua. Tôi sẽ không ngừng chăn nuôi. Không bao giờ!"

Dries van Coller, Giám đốc điều hành của Hiệp hội thợ săn chuyên nghiệp Nam Phi, tổ chức hỗ trợ việc nuôi nhốt sư tử được quản lý chặt chẽ, cho biết chính phủ đơn giản là không có đủ năng lực để điều tiết ngành công nghiệp này và chỉ đơn thuần là “đổ cái lon xuống đường”. .” Ông nói, chính phủ phải nói, “Được rồi các bạn, hãy cắn răng. Chúng ta sẽ tiêu diệt rất nhiều sư tử và chịu hậu quả từ điều đó,” hoặc phải hợp tác với ngành công nghiệp để tìm ra một “phương tiện toàn diện, công bằng” để đối phó với hàng nghìn con mèo lớn bị nuôi nhốt, có thể bao gồm cả việc săn bắt chúng.

Louise De Waal của Blood Lions cho biết: “Tương lai của những loài động vật này vẫn đang ở thế cân bằng. “Phải làm gì với họ là con voi lớn trong phòng.”