Een 32-jarige voormalige productmanager bij OpenSea is schuldig bevonden aan het op frauduleuze wijze kopen van niet-verwisselbare tokens waarvan hij wist dat deze sterk in waarde zouden stijgen, in de eerste veroordeling voor wat aanklagers beschreven als handel met voorkennis van digitale activa.

Nate Chastain, die bij OpenSea werkte — toen het grootste platform voor kopen en verkopen NFT's – werd vorig jaar in New York aangeklaagd voor bankfraude en het witwassen van geld.

Amerikaanse aanklagers beweerden dat hij in de loop van ongeveer vijf maanden 45 tokens had gekocht waarvan hij wist dat ze in populariteit zouden toenemen zodra ze op de startpagina van de site werden weergegeven, om ze kort daarna te verkopen voor twee tot vijf keer de prijs die hij betaalde.

De transacties werden eind 2021 voor het eerst gemarkeerd door een Twitter-gebruiker, en het plan van Chastain was dat ook vervolgens bevestigd door OpenSea, die beloofde haar controles aan te scherpen.

"Hij bedroog, hij stal en hij loog", zei assistent-advocaat Allison Nichols maandag tegen de juryleden. "Hij zag een manier om wat extra geld te verdienen, om wat voordeel te behalen".

Ze verwees naar berichten van Chastain die tijdens het proces werden gepresenteerd waarin hij verwees naar het hebben van "FOMO" of "angst om iets te missen" wanneer hij geen NFT's kocht die in waarde waren gestegen.

De advocaten van Chastain voerden aan dat er "geen beleid, geen training, geen begeleiding" was bij OpenSea die de beklaagde verbood de betreffende NFT's te kopen, en dat dergelijke regels pas werden ingevoerd toen de transacties van Chastain een openbare aangelegenheid werden.

Ze wezen erop dat Chastain, toen hij in augustus 2021 door een Twitter-gebruiker werd geconfronteerd met zijn transacties, publiekelijk antwoordde dat hij een bepaalde NFT had gekocht omdat hij "een van deze wilde beveiligen voordat ze allemaal verdwenen [om eerlijk te zijn]".

"Hij vertelde het de wereld, en het kon de wereld niet schelen - hij kreeg likes", zei advocaat Daniel Filor van advocatenkantoor Greenberg Traurig in zijn slotargumenten.

Voorafgaand aan het proces dat een week duurde, hadden de advocaten van Chastain betoogd dat voor een geval van handel met voorkennis de betrokkenheid van effecten of grondstoffen vereist was, labels waarvan zij beweerden dat ze niet van toepassing waren op NFT's. De acties van Chastain, zeiden ze, waren vergelijkbaar met een medewerker van een kunstgalerie die zijn eigen schilderij promootte en er daardoor een hoger bedrag voor ophaalde.

Op zijn hoogtepunt faciliteerde OpenSea meer dan $ 3.8 miljard aan NFT-transacties per maand op zijn platform, volgens gegevens van DappRadar, waarbij sommige digitale kunstwerken voor miljoenen dollars werden verkocht. De volumes zijn sindsdien aanzienlijk gedaald tot 200 miljoen dollar in de afgelopen 30 dagen.

In een verklaring kort na het vonnis zei David Miller, een advocaat van Chastain: “We respecteren het juryproces en waarderen de tijd en moeite van de jury. We zijn het echter niet eens met het oordeel van de jury en we evalueren onze opties.”

Chastain, die op beide punten schuldig werd bevonden, riskeert een gevangenisstraf van maximaal 40 jaar. Hij zal op een later tijdstip worden veroordeeld.

Chastain "gebruikte zijn geavanceerde kennis over welke NFT's op de OpenSea-website zouden verschijnen om winstgevende transacties voor zichzelf te maken", zei Damian Williams, de Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van New York. "Hoewel deze zaak betrekking had op transacties in nieuwe crypto-activa, was er niets bijzonder vernieuwends aan zijn gedrag - het was fraude."

Hoewel het vonnis een belangrijke overwinning betekent voor het Amerikaanse advocatenkantoor, maakt het niet noodzakelijkerwijs de weg vrij voor een golf van NFT-handelszaken met voorkennis.

"Ik weet niet zeker of het de sluisdeuren opent, want de aanklachten hier en het vonnis bleven echt weg van de vraag of een NFT een beveiliging is", zegt Joshua Newville, een partner bij Proskauer.

"Ik neem aan dat de jury heeft besloten dat dit eigendom is dat OpenSea enkele maatregelen heeft genomen om het te beschermen."