Federale rechter Lewis Kaplan ondervroeg potentiële juryleden over hun kennis van crypto en Sam Bankman-Fried. De oprichter en voormalige CEO van FTX wordt geconfronteerd met zeven aanklachten, waaronder bankfraude en samenzwering om het witwassen van geld te plegen.

Na maanden van verwachting begon het proces tegen Sam Bankman-Fried dinsdag met het zwoegen van de juryselectie en een kleine dosis juridisch advies.

Met behulp van screeningvragen van het juridische team van Bankman-Fried en de federale aanklagers heeft rechter Lewis Kaplan de pool van potentiële juryleden teruggebracht tot ongeveer vijftig kandidaten, van wie er twaalf in het proces zullen dienen en nog eens een zestal in reserve als plaatsvervangers.

De definitieve selecties zullen woensdagochtend plaatsvinden met de 78-jarige Kaplan, een ervaren jurist die meerdere spraakmakende processen heeft voorgezeten, en verwacht dat het proces kort daarna zal beginnen met openingsverklaringen die in totaal meer dan een uur zullen duren, gecombineerd door de verdediging en de aanklager. Hij verwacht dat het proces ongeveer zes weken zal duren.

Bankman-Fried, de 31-jarige oprichter en voormalig CEO van de in ongenade gevallen crypto-exchange FTX, wordt geconfronteerd met zeven aanklachten, waaronder telebankfraude, samenzwering om het witwassen van geld te plegen en schendingen van de campagnefinanciering. Aanklagers zeggen dat Bankman-Fried, ook bekend als SBF, het geld van klanten gebruikte voor de aankoop van luxe onroerend goed en andere uitgaven en om de in moeilijkheden verkerende handelstak van FTX, Alameda Research, te ondersteunen. Als het voormalige crypto-wonderkind schuldig wordt bevonden, kan het tientallen jaren in de gevangenis doorbrengen.

In juni hebben aanklagers vijf andere aanklachten gescheiden die zij hadden ingediend na de arrestatie van Bankman-Fried in en uitlevering uit de Bahama's, waar FTX vóór de val ervan was gevestigd.

De grootste uitdaging van SBF

Maar Bankman-Fried heeft onschuldig gepleit voor de beschuldigingen en geeft de schuld aan de implosie van FTX en Alameda aan zijn gebrek aan zakelijke ervaring en aan senior managers, waaronder zijn voormalige vriendin en Alameda's voormalige CEO Caroline Ellison. Ellison en drie andere leidinggevenden uit de kring van Bankman-Fried hebben eerder dit jaar schuldig gepleit aan federale aanklachten en zullen waarschijnlijk getuigen voor de vervolging.

“De grootste uitdaging van SBF zal zijn dat zijn voormalige collega’s tegen hem gaan getuigen”, zegt Howard Fischer, partner van Moses Singer en voormalig senior procesadvocaat bij de Securities and Exchange Commission (SEC), tegen CNN. “Dit soort samenwerking is een geschenk uit de hemel voor het Openbaar Ministerie”, aldus Fischer.

De advocaten van Bankman-Fried hebben laten doorschemeren dat ze een zogenaamd “advies van de raadsman”-verdediging zouden kunnen aanvoeren, waaruit zou blijken dat het voormalige crypto-wonderkind op het advies van zijn advocaten vertrouwde en zich er niet van bewust was dat zijn acties als illegaal konden worden beschouwd. In een bevel afgelopen weekend liet Kaplan de mogelijkheid open dat Bankman-Fried dat argument zou kunnen aanvoeren, hoewel hij zei dat Bankman-Fried de FTX-advocaten niet de schuld kon geven.

Maandag, voorafgaand aan de aankomst van de potentiële juryleden, vertelde Kaplan aan Bankman dat hij “het recht had om te getuigen” ter verdediging van hem, zelfs als zijn advocaten anders adviseerden.

Bankman-Fried bracht een groot deel van de procedure door achter een laptop en sprak met zijn juridische team. In plaats van de korte broeken en losse T-shirts waar hij de voorkeur aan gaf toen FTX werd beschouwd als een pijler van de crypto-industrie, of de gevangenisjumpsuit die hij droeg tijdens zijn meest recente optreden voor de rechter, droeg Bankman-Fried een donker pak en een stropdas. Zijn kenmerkende bos krullend haar was kortgeknipt, naar verluidt door een andere gevangene in het Metropolitan Detention Center in Brooklyn, waar hij is opgesloten sinds augustus nadat Kaplan zijn borgtocht had ingetrokken omdat hij waarschijnlijk had geprobeerd contact op te nemen met getuigen en deze te intimideren.

Het ondervragen van potentiële juryleden

In de voir dire van maandag ondervroeg Kaplan potentiële juryleden over hun kennis en begrip van FTX en cryptocurrencies. Eén prospect zei dat ze geld hadden verloren door een crypto-investering, terwijl een ander zei dat hun verloofde geld had verloren. In een andere reeks vragen vroeg Kaplan of iemand een vooroordeel had tegen de samenwerkende getuigen.

Een aantal potentiële juryleden zei dat ze over Bankman-Fried hadden gelezen, terwijl anderen zeiden dat ze het interview van afgelopen zondag met Michael Lewis hadden gezien, de auteur van een onlangs gepubliceerd boek over Bankman-Fried in het CBS-nieuwsprogramma ‘60 Minutes’. Lewis zei in het interview dat Bankman-Frieds verslag van de ineenstorting van FTX “irritant moeilijk te weerleggen was” en dat FTX “eigenlijk een geweldig, echt bedrijf had.” Ondertussen zei een ander potentieel jurylid dat ze over FTX hadden gehoord via de podcast van sociale media-persoonlijkheid Joe Rogan.

Een potentieel jurylid zei dat ze tijdens het proces ging trouwen. Kaplan stuurde haar weg met zijn felicitaties.