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SpaceX und ein Unternehmen aus Houston bereiten sich darauf vor, am Freitag vier Privatpersonen auf dem ersten von der NASA genehmigten, vollständig kommerziellen Flug zur Internationalen Raumstation zu starten, ein wichtiger Schritt in einem Vorstoß der Regierung zur Förderung der Entwicklung des Privatsektors an der hohen Grenze.
Missionskommandant Michael López-Alegría, ein ehemaliger NASA-Astronaut und jetzt Vizepräsident bei Axiom Space aus Houston, plant zusammen mit den Unternehmer-Philanthropen Larry Connor, dem Kanadier Mark Pathy und dem Israeli Eytan Stibbe, von Pad 39A im Kennedy Space Center abzuheben um 11:17 Uhr EDT Freitag.
Prognostiker sagten eine Wahrscheinlichkeit von 80 Prozent für ein akzeptables Wetter am Startplatz voraus, aber SpaceX sagte, es überwache die Bedingungen entlang der nordöstlichen Flugbahn der Falcon 9, wo die Besatzung in einem Startnotfall gezwungen sein könnte, abzuspringen.
„Alle Systeme sehen gut aus für den morgigen Start von Falcon 9 der @Axiom_Space Ax-1-Mission zur @space_station“, twitterte SpaceX. „Die Teams behalten das Downrange-Wetter entlang des Aufstiegskorridors im Auge.“
Die Mission Axiom 1, kurz Ax-1, markiert den sechsten bemannten Start einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel, den zweiten vollständig kommerziellen Flug in den Orbit nach der privat finanzierten Inspiration4-Mission im vergangenen September und den ersten rein kommerziellen Besuch der International Raumstation.
Während 11 private Astronauten oder „Weltraumtouristen“ die Raumstation in den letzten zwei Jahrzehnten im Rahmen kommerzieller Vereinbarungen mit der russischen Weltraumbehörde besucht haben, wurden sie alle von professionellen Kosmonauten begleitet. Die Ax-1-Crew ist der erste rein kommerzielle, nichtstaatliche Flug zur Station und der erste, der von der NASA sanktioniert wurde.
Die Öffnung der Raumstation für die kommerzielle Nutzung ist Teil eines Vorstoßes der NASA, den Betrieb des Privatsektors im erdnahen Orbit zu erleichtern und die Entwicklung kommerziell betriebener Forschungsstationen zu fördern, nachdem die ISS im Zeitrahmen 2030 ausgemustert wurde.
Bisher hat Axiom Space drei private Astronautenmissionen über SpaceX gebucht und entwickelt Module, die zur kommerziellen Nutzung an der Station angebracht werden. Bevor das Labor in den Ruhestand geht, wird ein Solarstrom- und Kühlsystem hinzugefügt, damit die Axiom-Module getrennt werden können, um als unabhängiger Außenposten eigenständig zu fliegen.
„Dies ist aus zwei Gründen eine historische Mission“, sagte Mike Suffredini, CEO von Axiom, ein ehemaliger Programmmanager der NASA-Raumstation. „Dies ist die erste vollständig private Mission zur Internationalen Raumstation. Darüber hinaus wurde Axiom Space gegründet, um eine kommerzielle Raumstation zu bauen, das erste Modul wird in etwas mehr als zwei Jahren starten.
„Aber dies ist unsere allererste Mission von wahrscheinlich Hunderten von Missionen, die in den nächsten Jahrzehnten kommen werden, wenn wir die Raumstation Axiom bauen und für viele Jahrzehnte Dienste im erdnahen Orbit anbieten.“
Unter der Annahme eines pünktlichen Starts werden López-Alegría und Connor, ein erfahrener Privatpilot, ein automatisiertes 20-stündiges Rendezvous und die Annäherung an die Raumstation überwachen und gegen 7:45 Uhr zum Andocken am weltraumseitigen Anschluss des vorderen Harmony-Moduls einfahren bin Samstag.
Um sie an Bord willkommen zu heißen, werden Stationskommandant Thomas Marshburn, Raja Chari, Kayla Barron und der deutsche Astronaut Matthias Maurer bereitstehen, die letzten November an Bord einer Crew Dragon gestartet sind. Ebenfalls vor Ort: die russischen Kosmonauten Oleg Artemyev, Denis Medveev und Sergey Korsakov, die letzten Monat an Bord eines Sojus-Raumschiffs im Labor ankamen.
López-Alegría ist ein Veteran von vier Raumflügen, einschließlich eines Langzeitaufenthalts auf der Station, und hat insgesamt 257 Tage außerhalb des Planeten verbracht, bevor er 2012 von der NASA in den Ruhestand ging. Er erhielt eine Auffrischungsschulung für die Ax-1-Mission und dient als Mentor zu seinen Rookie-Crewkollegen.
Connor ist ein „gemeinnütziger aktivistischer Investor“ und Gründer der Connor Group, einer Immobilieninvestmentfirma, die ein Vermögen von 3.5 Milliarden US-Dollar verwaltet. Er ist Akrobatikpilot, Geländerennfahrer und Bergsteiger. Pathy ist Investor/Philanthrop, Vorsitzender und CEO einer in Montreal ansässigen Investment- und Finanzgesellschaft.
Stibbe flog F-16-Jets in der israelischen Luftwaffe, diente später in der Reserve und baute eine erfolgreiche Geschäftskarriere auf. Während des aktiven Dienstes diente er unter Ilan Ramon, der sein Leben bei der Columbia-Shuttle-Katastrophe verlor, nachdem er der erste Israeli im Weltraum geworden war.
„Er war ein guter Freund, er war mein Kommandant im Geschwader und ich hatte die Gelegenheit, ihn während seines Trainings in Houston zu besuchen“, sagte Stibbe. „Seitdem blieben wir in einer sehr engen Beziehung zu seiner Frau, zu den Kindern, und ich werde mitnehmen … eine Kopie des Tagebuchs, das diesen Absturz überlebt hat, das Tagebuch, das Ilan während des Raumflugs an Bord der Columbia geschrieben hat.
„Einige der Seiten haben den Absturz überstanden. Kopien dieser Seiten nehme ich mit. Ich nehme ein Lied, das sein Sohn geschrieben hat, und ein wunderschönes Gemälde seiner Tochter, auf dem Seiten vom Himmel fallen.“
Die Axiom-1-Crew plant, etwas mehr als eine Woche an Bord des Laborkomplexes zu verbringen, um eine Vielzahl von kommerziell gesponserten biomedizinischen Experimenten, Technologiedemonstrationen und Einsätzen durchzuführen, bevor sie mit einer Wasserung im Atlantik oder Golf abdockt und zur Erde zurückkehrt von Mexiko, je nach Wetter.
Die Kosten der Ax-1-Mission sind nicht bekannt. SpaceX bewirbt den Preis einer Falcon 9-Rakete mit rund 60 Millionen US-Dollar, aber das beinhaltet nicht die Verwendung einer Crew Dragon-Kapsel, das Crew-Training und die für einen bemannten Raumflug erforderliche Unterstützung rund um die Uhr. Der Generalinspektor der NASA hat die durchschnittlichen Kosten eines Crew Dragon-Sitzes auf rund 55 Millionen US-Dollar geschätzt.
Axiom Space bezahlte den Ax-1-Flug und deckte die Kosten für den Sitz von López-Alegría. Seine Crewmitglieder oder ihre Vertreter kauften ihre „Tickets“ bei Axiom. Das Unternehmen kaufte auch eine von der NASA vorgeschriebene Versicherung und beauftragte einen privaten Auftragnehmer, Operator Solutions aus Melbourne, Florida, mit der Bereitstellung von Rettungsdiensten im Falle eines Startabbruchs.
Bei Crew Dragon-Flügen mit NASA-Astronauten verlässt sich die Weltraumbehörde auf das Verteidigungsministerium und Personal der Abteilung 3, einer Einheit innerhalb des 45. Space Delta auf der Patrick Space Force Base, um eine globale Reaktion und Rettung von Astronauten an Bord eines abgestürzten Raumschiffs zu orchestrieren.
Diese Option ist für nichtstaatliche Missionen nicht verfügbar. Stattdessen wird Operator Solutions mit erfahrenen militärischen und zivilen Rettungskräften die Ax-1-Besatzung entlang der Flugbahn des Schiffes entlang der Ostküste der Vereinigten Staaten während des Aufstiegs in die Umlaufbahn im Notfall unterstützen.
Aufgrund der hohen Kosten der Raumfahrt sind zivile Flieger oder Weltraumtouristen in der Regel Millionäre oder sogar Milliardäre, die es sich leisten können, Beschäftigungen nachzugehen, die für den Durchschnittsbürger weit außerhalb der Reichweite liegen. Aber López-Alegría sagte, dass seine Crew und ihre forschungsintensive Mission nicht in das Standardprofil von Weltraumtouristen passen.
„Ich denke, es gibt einen Platz für Weltraumtourismus, aber darum geht es bei dieser Mission nicht“, sagte er in einem Interview mit CBS News. „Das ist etwas, das das volle Programm, die volle Erfahrung ist.“
Connor stimmte zu und sagte Reportern: „Wir haben zwischen 750 und über 1,000 Schulungsstunden verbracht. Darüber hinaus werden wir mit allen Astronauten hier etwa 25 verschiedene Experimente durchführen, die über 100 Stunden Forschung umfassen (während) wir uns auf der ISS befinden.
„Ich denke, ich spreche für uns alle, dass wir verstehen, dass diese erste zivile Mission eine große Ehre und eine große Chance ist. Aber damit geht eine große Verantwortung einher, nämlich die Mission korrekt und erfolgreich auszuführen.“
Aber zweifellos werden sie inmitten ihrer Recherchen ein wenig Sightseeing machen und die Mahlzeiten genießen, die von Starkoch José Andréas, einem Freund des in Madrid geborenen López-Alegría, zubereitet werden.
Für ihre erste Mahlzeit im Weltraum wird die Ax-1-Crew „Arroz Estelle Valencia genießen, ein klassisches spanisches Reisgericht“, sagte Axiom Space in einer Pressemitteilung. „Später während der Mission wird die Crew Secreto de Cerdo mit Pisto essen, einem wertvollen Stück Ibérico-Schweinefleisch mit Tomaten, Zwiebeln, Auberginen und Paprika, und Paella mit Huhn und Pilzen, Spaniens Inbegriff von Reisgericht.“
