Là một phần trong chương trình của NASA sẽ chọn một hoặc hai tàu đổ bộ Mặt Trăng có phi hành đoàn thương mại, SpaceX đang bận rộn thử nghiệm Starship và phần cứng tạo mẫu và gần đây nhất đã chế tạo và trình diễn một thang máy “trong một khoảng thời gian rất ngắn”.

Được biết đến với tên gọi chương trình Hệ thống hạ cánh của con người (HLS), NASA đã chọn ba nhà cung cấp - một tập đoàn do Blue Origin đứng đầu, Dynetics và SpaceX - để chế tạo các nguyên mẫu và cạnh tranh cho một hoặc hai hợp đồng tiếp theo vào tháng 2020 năm 135. Cung cấp Starship của SpaceX là được coi là giải pháp rủi ro nhất và công ty đã nhận được 250 triệu đô la trung bình cho Dynetics '~ 570 triệu đô la và "Đội tuyển quốc gia" ~ XNUMX triệu đô la.

Đối với khoản đầu tư ~ 820 triệu đô la của họ, không rõ chính xác NASA đã nhận được gì từ hai nhóm được tài trợ tốt nhất của mình ngoài thủ tục giấy tờ, một vài bản đánh giá thiết kế đã hoàn thành và hai mô hình có độ trung thực thấp hầu hết được làm bằng bìa cứng, xốp và gỗ. Trong khi đó, trong mười tháng kể từ khi SpaceX nhận được 135 triệu đô la, công ty đã chế tạo không dưới tám nguyên mẫu Starship quy mô đầy đủ, thực hiện hơn chục cuộc diễn tập váy ướt và cháy tĩnh với các nguyên mẫu nói trên, đồng thời thực hiện hai bước nhảy điện và hai chiếc cao -các chuyến bay kiểm tra độ cao. Giờ đây, để bổ sung vào danh sách những thành tựu chi phí thấp đó, SpaceX cũng đã xây dựng và thử nghiệm một nguyên mẫu hoạt động của thang máy mà Starship sẽ sử dụng để nâng và hạ các phi hành gia đến và đi từ bề mặt Mặt Trăng.

Đề xuất của SpaceX chắc chắn là một đề xuất độc đáo, với Starship cao và nặng hơn không ít lần so với các đối thủ cạnh tranh tiềm năng của nó. Tuy nhiên, tàu đổ bộ ba giai đoạn, bốn thành phần cực kỳ phức tạp của Blue Origin - yêu cầu một giai đoạn chuyển giao riêng biệt, giai đoạn xuống, giai đoạn đi lên và khoang phi hành đoàn - khiến cho thậm chí Starship có vẻ hợp lý.

Đáng chú ý, chồng tàu vũ trụ riêng biệt khổng lồ 8-10m (25-32 ft) đó - khoang phi hành đoàn ở đỉnh núi - sẽ buộc các phi hành gia NASA phải di chuyển một chiếc thang cao vài tầng đến và đi từ bề mặt Mặt Trăng. Cao hơn rất nhiều so với bậc thang đổ bộ của Chương trình Apollo, mà NASA đã có phần chìm vào thời điểm đó, việc điều hướng một bậc thang cao trong bộ đồ không gian EVA mặt trăng vụng về, không chính xác sẽ cực kỳ khó khăn và tương đối rủi ro. Dynetics cho đến nay là giải pháp ít quan tâm nhất về mặt đó, đòi hỏi số tiền tương ứng với SpaceX và Blue Origin.

Theo sự bảo vệ của Đội ngũ Quốc gia, cách tiếp cận thang máy của SpaceX cũng không thể phủ nhận rủi ro và có thể nói rằng độ tin cậy đã được chứng minh sẽ là điều cần thiết tuyệt đối để NASA chấp nhận giải pháp đó. Tất nhiên, SpaceX có thể bao gồm một hệ thống sao lưu quay tay và một cái thang ở bên ngoài của Starship trong trường hợp hệ thống bị lỗi hoàn toàn, nhưng cả hai bản sao lưu sẽ vẫn tiềm ẩn những rủi ro tương tự hoặc lớn hơn thang của National Team.

Tuy nhiên, thực tế là SpaceX đã chế tạo và bắt đầu thử nghiệm nguyên mẫu thang máy Starship Moon khiến người ta khó tin rằng cuối cùng công ty đã không thể sản xuất một loại thang máy dư thừa, an toàn, đáng tin cậy. thang máy từ nay đến giữa đến cuối những năm 2020.

Một lưu ý riêng, không rõ SpaceX đã xây dựng và thử nghiệm thang máy Starship đầu tiên khi nào hoặc ở đâu. Bức ảnh mà nhà cung cấp Mark Kirasich của NASA dường như cho thấy một nguyên mẫu thang máy nằm bên trong một vành đai Starship bằng thép với bầu trời có thể nhìn thấy được, nhưng không có gì giống như thiết lập đó đã được phát hiện tại nhà máy Boca Chica Starship của SpaceX hoặc các cơ sở sản xuất Cocoa Beach trước đây. Điều đó khiến nhà máy Hawthorne, California của nó bị mất hoặc có lẽ là một cơ sở bí ẩn “Đường Roberts” trên vùng đất của Trung tâm Vũ trụ Kennedy (KSC). Dù bằng cách nào, có vẻ như SpaceX vẫn chưa thể hiện tất cả các thẻ của mình và đang làm mọi cách để thuyết phục NASA rằng Starship đáng giá với các hợp đồng HLS bổ sung.

NASA dự kiến ​​sẽ trao hợp đồng cho các cuộc trình diễn toàn cảnh tàu đổ bộ Mặt trăng từ một hoặc hai trong số ba ứng cử viên "trong vài tuần tới" hoặc đôi khi vào tháng Tư.