SpaceX rullade en Falcon 9-raket och Dragon-kapsel till deras uppskjutningsramp på tisdagen och testavfyrade boosterns motorer på onsdagen vid Kennedy Space Center, och satte upp fyra privata rymdflygare på ett 10-dagars uppdrag till den internationella rymdstationen på fredag.
Den 215 fot höga (65 meter) raketen dök upp från sin hangar med rymdfarkosten Dragon Endeavour på tisdagseftermiddagen. Strax efter mörkrets inbrott höjde SpaceX Falcon 9 vertikalt på sitt uppskjutningsfäste över flamgraven vid pad 39A.
Tidigt på onsdagen deltog de fyra männen som ska rida Dragon-kapseln i omloppsbana i en generalrepetition för lanseringsdagen. De åkte till rampen i Tesla-SUV:ar, precis som de kommer på fredag, och tog på sig sina skräddarsydda SpaceX-tryckdräkter innan de åkte med en hiss uppför uppskjutningsrampens torn och gick över besättningens åtkomstarm för att gå ombord på rymdfarkosten Dragon.
Generalrepetitionen är ett sedvanligt steg innan alla SpaceX-astronauter lanseras, vilket ger besättningsmedlemmarna och deras marksupportteam en möjlighet att öva sina procedurer innan den riktiga nedräkningen.
SpaceX följde besättningens övningskörning med en håll nere testskjutning av Falcon 9:s Merlin 1D-huvudmotorer kl. 2 EDT (1800 GMT) onsdag.
Tändning! SpaceX har provskjutit Falcon 9-raketen som ska bära fyra privata besättningsmedlemmar ut i rymden på fredag på Axioms Ax-1-uppdrag till den internationella rymdstationen.
SpaceX kommer nu att granska data före uppskjutningen av Ax-1 från Kennedy Space Center.https://t.co/DsGITMNi2s pic.twitter.com/hC3eOX0mxh
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 6 april 2022
Det helt privata besättningsuppdraget är den första flygningen till rymdstationen utan en ledningsroll fylld av en statlig rymdorganisation, som NASA eller Rysslands Roscosmos. Axiom Space, ett Houston-baserat företag, övervakar uppdraget efter att ha ingått avtal med SpaceX för uppskjutning och transport, och cinching avtal med NASA för att tillhandahålla boende vid rymdstationen.
Axiom planerar att lansera en serie ytterligare besättningsuppdrag till den internationella rymdstationen och sedan lansera sin egen privata modul för att ansluta till utposten i slutet av 2024. Det privata företaget siktar så småningom på att koppla loss modulen för att utgöra mittpunkten i ett fristående forskningslabb som kan användas av NASA och kommersiella kunder.
Befälhavare Mike Lopez-Alegria, en pensionerad NASA-astronaut som har tillbringat nästan 258 dagar i rymden, kommer att leda uppdraget Ax-1. Lopez-Alegria är en Axiom-anställd, och hans tre besättningskamrater betalar sin väg till rymdstationen som Axiom-kunder.
Larry Connor, chef för ett fastighetsinvesteringsföretag och en erfaren privatpilot, kommer att fungera som andrapilot för rymdfarkosten Crew Dragon Endeavour. De andra privata astronauterna är Mark Pathy, en investerare och filantrop från Kanada, och Eytan Stibbe, en entreprenör, riskkapitalist och en före detta F-16 stridspilot i det israeliska flygvapnet.
Besättningen tränade för uppdraget i Houston och vid SpaceX:s högkvarter i Hawthorne, Kalifornien.
Ax-1-uppdraget kommer att pågå i cirka 10 dagar, med ungefär åtta dagar på rymdstationen, där Lopez-Alegria, Connor, Pathy och Stibbe kommer att utföra experiment, delta i utbildnings- och PR-aktiviteter och njuta av sin tid i omloppsbana .
Deras ankomst till stationen kommer tillfälligt att öka storleken på stationsbesättningen till 11 personer. Landningen av Ax-1-uppdraget är preliminärt planerad till den 18 april, då rymdfarkosten Dragon kommer att plaska ner under fallskärmar utanför Floridas kust.
SpaceX kommer sedan att skjuta upp nästa långvariga besättning till rymdstationen tidigast den 23 april på företagets helt nya rymdfarkost Crew Dragon Freedom. Det uppdraget, under kontrakt med NASA, kommer att skjuta upp tre amerikanska astronauter och en italienskfödd European Space Agency-astronaut till rymdstationen för ett uppdrag som kommer att pågå i nästan fem månader.
Med Lopez-Alegria, Connor, Pathy och Stibbe säkert utanför Dragon-kapseln och borta från startrampen, laddade SpaceX:s markteam superkyla, förtätade drivmedel i Falcon 9-raketen onsdag eftermiddag för en provskjutning av boosterns nio Merlin huvudmotorer.
Fotogen och flytande syre flödade in i Falcon 9 med början cirka 35 minuter före antändningstiden. SpaceX-ingenjörer i skjutrum 4 i Launch Control Center vid Kennedy observerade och hanterade operationen.
Merlin-motorerna avfyrade i cirka 7 sekunder medan hydrauliska nedhållningsklämmor höll Falcon 9 stadigt på marken. Motorerna drogs upp för att generera 1.7 miljoner pund dragkraft, vilket kortvarigt skickade ut en plym av avgaser ur eldgraven.
När det statiska eldtestet var klart, planerade SpaceX att dränera drivmedlen från Falcon 9. Ingenjörer kommer att analysera data som samlats in under testskjutningen för att säkerställa att alla system fungerade bra.
En granskning av lanseringsberedskap är planerad på torsdag, där uppdragschefer kommer att ge slutgiltigt godkännande för att fortsätta med nedräkningen på fredag. Liftoff är planerad till 11:17 EDT (1517 GMT).
Rymdfarkosterna Falcon 9 och Dragon kommer att bege sig mot nordost från Floridas rymdkust för att linjera sig med rymdstationens omloppsbana. Falcon 9 flyger parallellt med USA:s östkust och kommer att kasta sin första etapp cirka två och en halv minut in i uppdraget, vilket gör att boostern kan sjunka tillbaka till en landning på ett drönarfartyg i Atlanten.
Den återanvändbara boostern som flyger på Ax-1-uppdraget gör sin femte resa till rymden, efter två uppdrag som bar amerikanska militära GPS-navigeringssatelliter, Inspiration4-uppdraget för privat besättning och, senast, en flygning för att distribuera Starlink-internetsatelliter i januari.
Raketens enmotoriga övre steg kommer att avfyra mer än sex minuter för att placera Dragon-rymdfarkosten och fyra besättningsmedlemmar i en preliminär omloppsbana. Draken kommer att separera från raketen några minuter senare, öppna noskonen för att avslöja dess dockningsmekanism och sedan utföra en serie Draco-propellerbrännor för att finjustera vägen till rymdstationen.
Dragon-kapseln kommer att docka med zenit, eller uppåtvänd, port på rymdstationens Harmony-modul runt 6:45 EDT (1045 GMT) lördag, förutsatt att uppdraget startar på fredag och börjar cirka åtta dagars aktiviteter på det kretsande komplexet .
Det finns en 80 % chans för gynnsamt väder för lanseringen av Ax-1-uppdraget på fredag, enligt US Space Forces 45:e väderskvadron vid Cape Canaveral. Axiom och SpaceX har backup lanseringsmöjligheter lördag och söndag.
En kallfront förutspås röra sig genom området på torsdag, vilket ger torrare och svalare förhållanden till centrala Florida. "Den primära oro för lanseringsväder på fredag är eventuell kvardröjande molnighet på mellannivå", skrev prognosteamet på onsdagsmorgonen.
Det finns en måttlig risk för ogynnsam vindskjuvning på övre nivån och ogynnsamma väderförhållanden längs Falcon 9:s uppstigningskorridor nordost över Atlanten. SpaceX-tjänstemän kommer att titta på nedgångsvädret för att säkerställa att det är acceptabelt för landning av första stegets booster, och tillräckligt säkert för att Dragon-kapseln ska stänka ner i händelse av en flygavbrott.
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
