Um novo método, descrito em um estudo publicado hoje na revista Natureza das Comunicações, tem o potencial de impulsionar os esforços internacionais de pesquisa para encontrar medicamentos que erradicem o câncer em sua origem.

A maioria dos tecidos cancerosos consiste em células que se dividem rapidamente com uma capacidade limitada de autorrenovação, o que significa que a maior parte das células para de se reproduzir após um certo número de divisões. No entanto, as células-tronco cancerígenas podem se replicar indefinidamente, alimentando o crescimento do câncer a longo prazo e levando à recaída.

As células-tronco do câncer que escapam aos tratamentos convencionais, como a quimioterapia, são uma das razões pelas quais os pacientes inicialmente entram em remissão, mas recaem logo depois. Na leucemia mielóide aguda, uma forma de câncer no sangue, a alta probabilidade de recaída significa que menos de 15% dos pacientes idosos vivem mais de cinco anos.

No entanto, as células-tronco cancerígenas são difíceis de isolar e estudar devido à sua baixa abundância e semelhança com outras células-tronco, dificultando os esforços internacionais de pesquisa no desenvolvimento de tratamentos de precisão que visam células malignas, poupando as saudáveis.

Pesquisadores do Centro de Regulação Genômica (CRG) e do Laboratório Europeu de Biologia Molecular (EMBL) superaram esse problema criando o MutaSeq, um método que pode ser usado para distinguir células-tronco cancerígenas, células cancerígenas maduras e células-tronco saudáveis ​​com base em seus genética e expressão gênica.

“O RNA fornece informações vitais para a saúde humana. Por exemplo, testes de PCR para coronavírus detectam seu RNA para diagnosticar COVID-19. O sequenciamento subsequente pode determinar a variante do vírus”, explica Lars Velten, líder do grupo no CRG e autor do artigo. “O MutaSeq funciona como um teste de PCR para coronavírus, mas em um nível muito mais complexo e com uma única célula como material de partida.”

Para determinar se uma única célula é uma célula-tronco, os pesquisadores usaram o MutaSeq para medir milhares de RNAs ao mesmo tempo. Para descobrir se a célula é cancerosa ou saudável, os pesquisadores realizaram sequenciamento adicional e procuraram mutações. Os dados resultantes ajudaram os pesquisadores a rastrear se as células-tronco são cancerígenas ou saudáveis ​​e ajudaram a determinar o que torna as células-tronco cancerígenas diferentes.

“Existe um grande número de medicamentos de moléculas pequenas com segurança clínica comprovada, mas decidir quais tipos de câncer e, mais especificamente, para quais pacientes esses medicamentos são adequados é uma tarefa assustadora”, diz Lars Steinmetz, professor da Universidade de Stanford, líder do grupo da Universidade de Stanford. EMBL Heidelberg e autor do artigo. “Nosso método pode identificar alvos de drogas que podem não ter sido testados no contexto certo. Esses testes precisarão ser realizados em estudos clínicos controlados, mas saber o que tentar é um primeiro passo importante”.

O método é baseado no sequenciamento de células únicas, uma técnica cada vez mais comum que ajuda os pesquisadores a coletar e interpretar informações de todo o genoma de milhares de células individuais. O sequenciamento de células únicas fornece um perfil molecular altamente detalhado de tecidos complexos e cânceres, abrindo novos caminhos para a pesquisa.

Explicando seus próximos passos, Lars Velten diz: “Agora reunimos pesquisadores clínicos da Alemanha e da Espanha para aplicar esse método em estudos clínicos muito maiores. Também estamos tornando o método muito mais simplificado. Nossa visão é identificar alvos de medicamentos específicos para células-tronco cancerígenas de maneira personalizada, tornando tão fácil para pacientes e médicos procurar esses tratamentos quanto testar o coronavírus”.

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