Dizer que os investidores parecem otimistas em relação à IA pode ser o eufemismo da década, já que o financiamento de risco no espaço ultrapassou US$ 50 bilhões no ano passado e está novamente a todo vapor com rodadas enormes para pessoas como Figura e Lambda.

Os investidores do mercado público também participaram, já que a gigante dos chips Nvidia lutou Apple recentemente pelo título de segunda empresa mais valiosa do mundo e, no início do mês, pela startup de chips Laboratórios Astera - aproveitando a onda de IA - arquivado para aumentar até US$ 534 milhões em um IPO isso avaliaria a startup em até US$ 4.5 bilhões. O valor representa um bom aumento em relação aos US$ 3.2 bilhões em que a empresa foi avaliada durante seu último aumento privado no final de 2022.

Mas as fusões e aquisições continuam a ser o caminho de saída mais comum para startups apoiadas por capital de risco. É improvável que a maioria das startups de IA siga o mesmo caminho que Astera para o mercado público e, em vez disso, consideraria uma fusão ou aquisição como o caminho de saída mais provável para os investidores obterem os grandes retornos com os quais estão claramente contando ao distribuir dinheiro em as atuais avaliações altíssimas.

Esse caminho, porém, tem sido relativamente lento para startups de IA apoiadas por VC, Programas de dados do Crunchbase. 

No ano passado – apesar de todo o alvoroço e manchetes sobre IA – na verdade, assistimos a um declínio de 31% nas negociações de fusões e aquisições no setor em relação a 2022, com apenas 190 negócios consumados em comparação com 276.

Mercado legal para fusões e aquisições de IA

Na verdade, a negociação atingiu o ritmo mais lento desde o primeiro trimestre de 2019 até ao final do ano passado, com apenas 39 negócios anunciados no quarto trimestre, de acordo com os dados.

A inteligência artificial parecia prestes a ter um grande ano de fusões e aquisições no ano passado, depois Bancos de dados – a startup de armazenamento e gerenciamento de dados avaliada pela última vez em US$ 38 bilhões – adquirida OpenAI concorrente MosaicML para US$ 1.3 bilhão em junho passado.

Esse acordo, no entanto, provou ser o ponto alto em termos de dólares para qualquer startup relacionada à IA que fosse comprada em 2023.

Houve vários outros grandes negócios de fusões e aquisições de IA no ano passado – incluindo Thomson Reuters comprando sede em São Francisco Texto de caso, uma tecnologia de pesquisa jurídica de IA para litigantes, por US$ 650 milhões e Seguro de Viajantes adquirindo sede em Boston Seguro Corvus, que usa IA para ajudar corretores a prever e prevenir riscos cibernéticos complexos, por US$ 435 milhões. 

Ainda assim, os acordos em IA pareciam estagnar com o passar do ano.

Até agora, neste ano, as negociações parecem estar melhorando um pouco. Embora nenhuma grande transação tenha sido anunciada — a maior foi Veradigmaaquisição da empresa com sede em Boston CiênciaIO, que desenvolve uma plataforma de linguagem biomédica para transformar textos médicos em dados e insights, por US$ 140 milhões – houve 43 negócios no primeiro trimestre, faltando ainda algumas semanas. Isso significa que provavelmente será o trimestre mais ativo em pelo menos um ano.

Onde está o dinheiro?

Embora seja fácil ficar hipnotizado pelas enormes avaliações que muitas startups de IA estão realizando atualmente, também é importante lembrar que o mercado de startups para fazer negócios é crucial – pois é a principal forma pela qual os capitalistas de risco e outros investidores obtêm liquidez ao colocar esses grandes apostas.

Nos últimos meses, mesmo quando startups de IA bem conhecidas, como Aleph Alfa e Antrópico levantou mega rodadas, investidores falaram abertamente sobre o mercado de IA e como poderia ser difícil obter um retorno de cinco a dez vezes com as avaliações atuais.

Isso poderia explicar a lentidão do mercado, com as startups mantendo essas altas avaliações e potenciais pretendentes esperando que o mercado esfrie. Os compradores em qualquer mercado ficam desanimados com as avaliações de pico, e isso ainda parece ser o que o mercado está vivenciando.

Talvez mais preocupante para os investidores seja a preocupação de alguns de que os grandes vencedores em certas áreas da infraestrutura e aplicações de IA provavelmente serão players de tecnologia bem estabelecidos, como Google e Microsoft. Isso poderia fazer com que as startups – e os seus investidores – lutassem por uma saída num mercado onde não há oportunidade legítima de competir. 

A maioria dos investidores – especialmente aqueles focados na IA generativa – provavelmente ainda não está concentrada numa saída. O mercado ainda é jovem e provavelmente muitos aspectos em torno do valor, das regulamentações e da concorrência precisam de ser abalados antes que alguém possa prever razoavelmente como se irá desenrolar.

No entanto, o mercado de fusões e aquisições indica o que os investidores podem razoavelmente esperar como retorno e, neste momento, os retornos são lentos.

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Ilustração: Dom Guzmán