Muitos de nós apreciamos uma suculenta costeleta de porco ou um pedaço de presunto mascavo. Carne de porco é o terceiro mais consumiu carne nos EUA, com uma indústria movimentada para atender à demanda.

Mas há mais de três décadas que os criadores de porcos têm sido atormentados por um vírus incómodo que causa a síndrome respiratória e reprodutiva suína (PRRS). Também conhecido como orelha azul – por seu sintoma mais notável – o vírus se espalha pelo ar como o SARS-CoV-2, o vírus por trás do Covid-19.

Os porcos jovens infectados apresentam febre alta com tosse persistente e não conseguem ganhar peso. Em porcas prenhes, o vírus costuma causar aborto espontâneo ou nascimento de leitões mortos ou atrofiados.

De acordo com o uma estimativa, a orelha azul custa aos produtores de carne suína na América do Norte mais de US$ 600 milhões anualmente. Embora exista uma vacina disponível, ela nem sempre é eficaz para impedir a propagação viral.

E se os porcos não pudessem ser infectados?

Este mês, uma equipe da Gênero, uma empresa britânica de biotecnologia focada em genética animal, introduzido uma nova geração de CRISPR-editados porcos completamente resistentes ao vírus PRRS. Nos primeiros embriões, a equipe destruiu uma proteína que o vírus explora para atacar as células. Os leitões editados eram completamente imunes ao vírus, mesmo quando alojados com pares infectados.

Aqui está o chute. Em vez de usar porcos criados em laboratório, a equipe editou quatro linhagens geneticamente diversas de porcos comerciais criados para consumo. Este não é apenas um experimento de laboratório. “Na verdade, é fazer isso no mundo real”, disse o Dr. Rodolphe Barrangou, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, que não esteve envolvido no trabalho. disse Ciência.

Sendo o vírus PRRS uma enorme dor de cabeça, há um grande incentivo para os agricultores criarem porcos resistentes ao vírus em escala comercial. Raymond Rowland, da Universidade de Illinois, que ajudou a estabelecer os primeiros porcos resistentes ao PRRS no laboratório, disse que a edição genética é uma forma de “para criar uma vida mais perfeita”Para os animais e os agricultores – e, em última análise, para beneficiar também os consumidores.

“O porco nunca pega o vírus. Você não precisa de vacinas; você não precisa de um teste de diagnóstico. Isso tira tudo da mesa”, ele disse MIT Technology Review.

A Genus está buscando aprovação para distribuição generalizada da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, que espera que aconteça até o final do ano.

Um calcanhar de Aquiles

O impulso para a carne suína CRISPR comercializável baseia-se em resultados pioneiros de quase uma década atrás.

O vírus PRRS surgiu silenciosamente no final da década de 1980 e o seu impacto foi quase imediato. Tal como o Covid-19, o vírus era completamente novo para a ciência e para os porcos, resultando em mortes massivas e defeitos congénitos. Os agricultores estabeleceram rapidamente protocolos para controlar a sua propagação. Provavelmente isso soará familiar: os agricultores começaram a desinfetar tudo, tomar banho e vestir roupas limpas e colocar em quarentena todos os porcos potencialmente infectados.

Mas o vírus ainda assim escapou a estas medidas preventivas e espalhou-se como um incêndio. A única solução era abater os animais infectados, o que custava lucros e sofrimento aos seus criadores. Os cientistas acabaram por desenvolver múltiplas vacinas e medicamentos para controlar o vírus, mas estes são dispendiosos e onerosos e nenhum é completamente eficaz.

Em 2016, o Dr. Randall Prather, da Universidade de Missouri, perguntou: E se mudarmos o próprio porco? Com alguma investigação molecular, sua equipe encontrei a entrada para o vírus – uma proteína chamada CD163 que pontilha a superfície de um tipo de célula imunológica no pulmão.

Usando a ferramenta de edição genética CRISPR-Cas9, a equipe tentou várias maneiras de destruir a proteína – inserindo letras genéticas, excluindo algumas ou trocando pedaços do gene por trás do CD163. Eventualmente, eles descobriram uma maneira de desativá-lo sem prejudicar os porcos.

Quando desafiados com uma dose elevada do vírus PRRS – cerca de 100,000 partículas virais infecciosas – os porcos não editados desenvolveram diarreia grave e os seus músculos definharam, mesmo quando receberam suplementos dietéticos adicionais. Em contraste, os porcos CRISPRed não mostraram sinais de infecção e os seus pulmões mantiveram uma estrutura saudável e normal. Eles também lutaram prontamente contra o vírus quando alojados em ambientes próximos de colegas infectados.

Embora promissores, os resultados foram uma prova de conceito em laboratório. Genus agora traduziu este trabalho para o mundo real.

Trotando

A equipe começou com quatro linhagens genéticas de suínos utilizadas na produção comercial de carne suína. Os veterinários extraíram cuidadosamente os óvulos das fêmeas sob anestesia e os fertilizaram em um laboratório local de fertilização in vitro (FIV). Ao mesmo tempo, eles adicionaram CRISPR à mistura, com o objetivo de eliminar com precisão uma parte do CD163 que interage diretamente com o vírus.

Dois dias depois, os embriões editados foram implantados em substitutos que deram à luz descendentes saudáveis ​​editados por genes. Nem todos os leitões tinham o gene editado. Em seguida, a equipe criou aqueles que tinham a edição e acabou estabelecendo uma linhagem de porcos com ambas as cópias do gene CD163 desativadas. Embora o CRISPR-Cas9 possa ter efeitos fora do alvo, os leitões pareciam normais. Eles mastigavam alegremente a comida e ganhavam peso em um ritmo constante.

O gene editado persistiu através de gerações, o que significa que os agricultores que criam os porcos podem esperar que ele dure. As estações experimentais da empresa já albergam 435 exemplares de porcos resistentes ao PRRS, uma população que poderá rapidamente expandir-se para milhares.

Para chegar aos supermercados, no entanto, a Genus tem que superar obstáculos regulatórios.

Até agora, o FDA aprovou duas carnes geneticamente modificadas. completa é o salmão AquAdvantage, que possui um gene de outra espécie de peixe para fazê-lo crescer mais rápido. Outro é um porco GalSafe com menor probabilidade de desencadear respostas alérgicas.

A agência também está considerando provisoriamente outros animais de fazenda com edição genética sob autorização de uso experimental em alimentos. Em 2022, declarou que o gado de corte editado pelo CRISPR – que tem casacos de pele mais curtos – não representa um risco “para as pessoas, os animais, o abastecimento de alimentos e o meio ambiente”. Mas obter a aprovação total será um processo de vários anos com um preço elevado.

“Temos que passar por todo o sistema de revisão completo da FDA. Não há atalhos para nós”, dito Clint Nesbitt, que administra os assuntos regulatórios da empresa. Enquanto isso, eles também estão de olho na Colômbia e na China, amantes da carne suína, como mercados potenciais.

Uma vez liberado, a Genus espera distribuir amplamente seus porcos para a indústria pecuária. Uma forma fácil é enviar sémen de machos com genes editados para procriar com fêmeas naturais, o que produziria leitões resistentes ao PRRS após algumas gerações – basicamente, reprodução selectiva e rápida.

No final, os consumidores terão a palavra final. Alimentos geneticamente modificados têm sido historicamente polarizadores. Mas como a carne de porco CRISPRed imita uma mutação genética que poderia ocorrer naturalmente – mesmo que não tenha sido documentada nos animais – o público pode estar mais aberto à nova carne.

À medida que o método avança para a aprovação, a equipa está a considerar uma estratégia semelhante para combater outras doenças virais no gado, como a gripe (sim, os porcos também a contraem).

“A aplicação do CRISPR-Cas para eliminar uma doença viral representa um passo importante para melhorar a saúde animal”, escreveu O time.

Crédito de imagem: Pascal Debrunner / Unsplash

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• Fonte: https://singularityhub.com/2024/03/05/crispred-pork-may-be-coming-to-a-supermarket-near-you/