London-gebaseerde Maze Theory heeft een eigen hoek in de VR-industrie uitgehouwen.
Terwijl veel studio's blijven werken aan originele IP of beroemde game- en filmseries aanpassen voor headsets, gaat Maze Theory verder met het werken aan zijn tweede VR-game, gebaseerd op een populaire BBC-geproduceerde televisieshow in Peaky Blinders: The King's Ransom. De debuuttitel was Doctor Who: The Edge of Time uit 2019, een bescheiden avonturenspel dat speelde als een compilatie van de grootste hits uit de sci-fi-serie. Nu draait het team de aandacht op de duistere wandaden van de Shelby-familie.
Overdreven Britse accenten opzij, de twee shows zijn letterlijk uit elkaar; Doctor Who biedt gezinsvriendelijke grappen door tijd en ruimte, terwijl Peaky Blinders de opkomst beschrijft van het criminele imperium van een bende in het naoorlogse Birmingham. In het Peaky-spel belichaam je een geheel nieuw personage dat probeert lid te worden van de familie en missies voltooit die door de reguliere cast zijn doorgegeven.
Ondanks hun verschillen, zegt studiodirecteur Russ Harding dat Maze Theory enkele belangrijke lessen uit The Edge of Time heeft gehaald en deze heeft toegepast op The King's Ransom. "We wilden ervoor zorgen dat de wereld opener was", zegt hij over waar het team met zijn vervolgproject wilde verbeteren. "Ik bedoel niet helemaal open, maar het is een retourbare wereld."
De rand van de tijd was een geheel lineaire ervaring, een doolhof van gangen die bedoeld was om je voor een deel van de grootste en slechtste aliens van de serie in de ruimte van twee of zo'n uren te krijgen. Met The King's Ransom wil Maze Theory ervoor zorgen dat je de tijd hebt om te genieten van het Birmingham uit de jaren 1920 en iconische locaties zoals de schuilplaats van de bende, The Garrison.
"Delen van de wereld zijn met elkaar verbonden en dus ja, het verhaal duwt je door die wereld", legt Harding uit. “Je kunt daar op verschillende punten van afwijken en de wereld op zich verkennen. Dus als je in de kroeg wilt rondhangen, als je in de gokwinkel wilt rondhangen en je meer wilt weten over die wereld, dan kan dat.”
Je kunt later ook met nieuwe items naar deze locaties terugkeren en er zullen meer mogelijkheden zijn voor interactie met spelers. Je kunt bijvoorbeeld darten in de kroeg of de radio afstemmen om naar de ether te luisteren.
Een ander gebied dat Maze Theory in deze tijd echt wil benutten, is met karakters. Ondanks dat het zich afspeelt in de wereld van Who, die meestal vol met metgezellen en bondgenoten is, had Edge of Time geen persoonlijke ontmoetingen met vriendelijke NPC's en bondgenoten. Zelfs de Doctor zelf werd alleen op tv-schermen of als hologram getoond. Peaky bloners, ondertussen, zullen je dichtbij en persoonlijk met serie-protagonist Tommy Shelby hebben (met Cillian Murphy die zijn rol weergeeft) en broer Arthur (geuit en geperforeerd door Paul Anderson).
De focus ligt hier op het maken van "geloofwaardige" personages, die zich bewust zijn van je aanwezigheid in de omgeving. "Je hebt gevallen waarin je in de pub bent en je zult de mogelijkheid hebben om met Tommy te zitten, een een-op-een met hem te hebben, hem wat drankjes giet terwijl hij een sigaret heeft," legt uit. "Hij bezorgt je wat hij wil dat je uitvoert."
Missies kunnen wat actie met zich meebrengen, zegt Harding, maar verwacht niet dat de game een volwaardige shooter is. De show presenteert Tommy meestal een aantal obstakels die op inventieve manieren moeten worden overwonnen, en Maze Theory probeert die benadering in het spel te repliceren.
Ten slotte neemt het team een ambitieuzere technische uitdaging aan. Edge of Time was een van die VR-games die de ontwikkelingsversnellingen drastisch moesten veranderen zodra duidelijk werd dat het Quest-platform goed begon te presteren. Het resultaat was een ietwat janky port van een PSVR- en PC VR-game, maar Harding zegt dat dit deze keer niet het geval zal zijn.
"Quest 2 is onze belangrijkste focus op dit moment", zegt hij. "Dus we hebben veel pijplijnen opgezet rond de kwaliteit van kunst, technische kunst, veel meer nadruk op het leveren van de hoogst mogelijke specificaties op dat platform."
Voorlopig staat Peaky Blinders: The King's Ransom gepland voor een release ergens in 2022, met alleen Quest 2 en PC VR-versies bevestigd. Maze Theory heeft de afgelopen jaren ook zijn tenen ondergedompeld in flatscreen-gaming en hoewel dat werk zal doorgaan, heeft de studio ook vertrouwen in de toekomst van VR.
"Het publiek is nu veel groter dan het ooit is geweest", zegt Harding. “Dokter die het ongelooflijk goed heeft gedaan op de Quest- en PSVR-platforms, hij heeft het echt goed gedaan. We zien dat die titels nog steeds worden opgepakt. Maar ik denk dat het veel comfortabeler is waar we in zitten en als bedrijf hebben we zeker geïnvesteerd in VR. We kijken naar de volgende tegels. We bekijken ook hoe deze titels in de toekomst behouden kunnen blijven.”
