Het is vijf uur 's ochtends en Tiffany Gale is wakker, zoals elke ochtend, en het eerste wat ze doet is controleren of een van haar kinderopvangmedewerkers zich ziek heeft gemeld.

“Ze hebben allemaal zelf kinderen en er is altijd wel iemand ziek”, legt ze uit.

Als er inderdaad iemand weg is, zal Gale degene zijn die tussenbeide komt en het klaslokaal overneemt van het kinderopvangcentrum dat zij bezit en beheert. Tot voor kort had ze genoeg geld gehad om een ​​drijvende stafmedewerker in te huren om de gaten op te vullen of extra ondersteuning te bieden, dankzij federale fondsen voor kinderopvangaanbieders onder de American Rescue Plan Act.

In het hele land, ARPA-stabilisatiedollars ging naar meer dan 220,000 kinderopvangprogramma’s, waarbij 9.6 miljoen kinderen betrokken waren, waarbij veel aanbieders van kinderopvang beweerden dat dergelijke fondsen hun deuren open hielden in een tijd waarin ze financieel niet break-even konden draaien.

Maar het geld raakte in september 2023 op. Sindsdien hebben Gale – en duizenden andere kinderopvangaanbieders zoals zij – hun manier van werken moeten veranderen.

De historische investering die de ARPA-fondsen leverden, maakte duidelijk hoeveel de kinderopvang in dit land zou kunnen verbeteren met aanhoudende federale steun. Nu zullen beleidsmakers moeten beslissen of ze van die visie een duurzame realiteit willen maken – of de oude status quo zullen accepteren.

Gale (geen familie van de auteur) weet al sinds ze zich kan herinneren dat ze met jonge kinderen wilde werken.

"Ik ben opgegroeid met veel ongunstige ervaringen in mijn kindertijd, en ik heb altijd leraren gehad die een positieve impact op mijn leven hadden, en hetzelfde wilden", zegt ze.

In augustus 2019 opende ze Miss Tiffany's Early Childhood Education House, een kinderopvangcentrum in haar huis in Weirton, West Virginia. Toen de COVID-19-pandemie begin het jaar daarop toesloeg, bleef Gale open door kinderen op te nemen wier ouders als ‘essentiële werknemers’ werden beschouwd: leraren, verpleegsters, fabrieksarbeiders. Ze stond vroeg op en bleef tot laat open om mensen te huisvesten die in ploegendiensten van twaalf uur werkten en de kinderen al om vijf uur 's ochtends moesten afzetten

Door deze gezinnen te dienen, kreeg Gale toegang tot federale subsidies voor kinderopvang. Kinderopvang, legt Gale uit, was essentieel om deze werknemers in staat te stellen hun werk te doen, en tijdens de noodfase van de pandemie leek de federale regering het daarmee eens te zijn, door tussen de 30 en 34 dollar per dag per kind van elke essentiële werknemer rechtstreeks naar de aanbieders te sturen. die voor hen zorgde. Leiders in Washington stuurden extra geld via overheidsinstanties ook naar kinderopvangcentra zoals die van Miss Tiffany, wat betekende dat deze kleine bedrijven die gewend waren aan kleine marges eindelijk wat financiële ademruimte kregen.

Vóór de pandemie bevonden veel kinderopvangcentra zich al in een precaire positie vanwege de lage personeels-kindratio wettelijk verplicht om ze te runnen en omdat zo weinig zorgverleners en gezinnen federale en staatssteun ontvingen. De gezondheidscrisis heeft veel centra over de rand geduwd en ze zijn gesloten. Maar voor degenen die open konden blijven en konden profiteren van federale investeringen, was er een kans om substantiële verbeteringen aan te brengen, wat Gale onderkende. Ze ging onmiddellijk aan de slag om de algehele kinderopvangervaring in haar centrum te verbeteren.

Renovaties, maaltijden en activiteiten

Vóór de pandemie had Gale een wachtlijst van ‘anderhalve kilometer lang’ voor gezinnen die een plekje wilden. Meer dan 40 procent van de kinderen in West Virginia onder de zes jaar die kinderopvang nodig hebben, heeft daar geen toegang toe, legt ze uit, wijzend op gegevens van Child Care Aware en TEAM voor kinderen uit West Virginia. Maar ze werd beperkt door de beperkte ruimte in haar huis en kon geen extra kinderen huisvesten.

Vervolgens ontving Gale via de ARPA-stabilisatiesubsidies geld dat ze kon gebruiken om uit te breiden. Ze deed een aanbetaling voor een commerciële ruimte in het centrum van Weirton en begon vervolgens met de noodzakelijke renovatiewerkzaamheden om een ​​tweede locatie te openen, die ze Miss Tiffany's School for Young Children noemde. Ze hield zelf toezicht op de renovatie, die voornamelijk werd uitgevoerd door haar echtgenoot en schoonvader, die in het weekend en in de avonduren werkte.

“Iedereen besteedde al onze ‘vrije tijd’ aan het renoveren van de ruimte”, zegt ze.

Er was genoeg ruimte – drie eenheden en één huis – voor vier klaslokalen, en zodra de renovatie van de eerste kamer was voltooid, schreef ze nog twaalf kinderen in. Maar toen werd het vergunnings- en bouwproces ingewikkeld. Gale ontdekte dat ze twee HVAC-systemen zou moeten verplaatsen, wat $ 12 per stuk zou kunnen kosten. De tijdlijn voor renovatie werd langer.

“Het plan was om alle vier de kamers open te hebben tegen de tijd dat de financiering op was, maar op dit moment heb ik er nog maar één open”, zegt ze.

Zonder de uitbreiding van de ARPA-fondsen zal ze de onvoltooide eenheden moeten verkopen.

“Het is jammer, want er is zoveel vraag naar kinderopvang”, zegt Gale.

In Weirton bouwt Form Energy een productiefaciliteit voor grote batterijen op de locatie van de voormalige Weirton Steel-fabriek. De banenbeurzen zitten al vol – het bedrijf heeft een aantrekkelijk aanbod aan arbeidsvoorwaarden, een 401(k) en betaald verlof – en verwacht dat er ruim 750 nieuwe banen naar het gebied zullen komen, inclusief op het gebied van productie, bedrijfsvoering, personeelszaken en administratieve functies.

“Maar we beschikken niet over de infrastructuur voor kinderopvang om dit te ondersteunen”, zegt Gale. “Als ik de andere twee eenheden moet verkopen, gaat dat in de tegenovergestelde richting van waar we moeten zijn.”

Elke dag biedt Miss Tiffany's twee maaltijden en twee snacks aan voor elk kind. Het is voedsel waar Gale voor winkelt en haar personeel bereidt het ter plekke voor. Haar kinderopvangfaciliteiten komen in aanmerking voor maaltijdsubsidies via het Child and Adult Care Food Program, dat wordt beheerd door het West Virginia Department of Education. Vanwege de hoge armoedecijfers in het gebied ontvangen alle kinderen subsidie ​​voor hun maaltijden: $ 1.65 voor het ontbijt, $ 3.12 voor de lunch en 93 cent voor een tussendoortje.

Extra financiering voor de pandemie zorgde ervoor dat Gale vers voedsel kon serveren, waaronder fruit, groenten en vlees. Het ontbijt begon gesneden perziken, appels, tomaten en roerei te bevatten. De lunch bestond onder meer uit roerbakkip, kip-enchiladas, rosbief of broccoliquiche, naast andere opties. Als middagsnack hadden de kinderen appels in plakjes gesneden met pindakaas.

Maar toen dat geld opdroogde, schakelde Gale terug naar de meer betaalbare voedselopties voor kinderen die nog steeds ruim binnen de mogelijkheden vallen voedingsrichtlijnen vermelden: pindakaas en jam, hotdogs, macaroni en kaas en ontbijtgranen. In plaats van verse versies serveren leraren nu bonen in blik, vlees, fruit en groenten. Snacks zijn graham- of zoute crackers in plaats van appels.

Gale betreurt de overstap van vers voedsel, en weet dat haar kinderen dat ook doen. Maar de kosten van boodschappen blijven stijgen, samen met de prijs van bijna al het andere, en Gale is er zeker van dat ze haar tarieven niet hoger kan verhogen dan haar families zich kunnen veroorloven om beter voedsel voor de kinderen te betalen.

“Kwalitatieve toegang tot voedsel ondersteunt de hersengroei en ontwikkeling van een kind tijdens een van de meest kritieke momenten in zijn leven”, zegt Gale.

Met ARPA-fondsen kon Gale nieuwe onderwijsactiviteiten uitproberen. Ze gebruikte subsidiegeld om verhoogde tuinbedden en zonnebloemsets te kopen, zodat haar kinderen tuinierprojecten konden uitvoeren. Ze kocht notitieboekjes voor de kinderen, zodat ze de groei van de zonnebloemen, de grond, de zaden en het water konden documenteren.

Ook ontving zij via de Stichting Regionale Buitenspeelverbetering subsidie Verbindingen en bronnen voor vroege kindertraining in West Virginia programma, waarmee ze extra klimtoestellen voor de kinderen kocht om hun grove motoriek te verbeteren. Ze kocht ook sensorische tafels, die gevuld kunnen worden met spullen zoals bonen of zand waar kinderen in kunnen spelen.

Dankzij de ARPA-fondsen kon ze externe leraren inschakelen om dans- en muzieklessen te geven en sociaal-emotionele leerlessen te geven, maar die programma's stopten toen de financiering werd stopgezet.

“Geen externe experts meer, tenzij ze het gratis kunnen doen”, zegt Gale.

In plaats van nieuwe notitieboekjes en knutselbenodigdheden biedt Gale de kinderen nu meer werkbladen en kleurpotloden aan. "Het ontneemt kinderen op een zinvolle manier het leren", zegt ze.

De slaaptijd veranderde ook. Met de nieuwe locatie in het centrum had Gale voldoende geld om voor elk kind kinderbedjes te kopen met lakens, dekens en kussens, in plaats van de vinyl Heavy-Duty KinderMats die ze op haar thuislocatie gebruikt. Die matten waren voorheen de beste optie die ze zich kon veroorloven en die voldeden aan de overheidsvoorschriften. Sindsdien zijn ze versleten en zijn er scheuren zichtbaar. “We plakken ze af met tape om ze zo lang mogelijk in de buurt te houden”, zegt Gale.

Op de thuislocatie van haar centrum is het nog steeds aan de gezinnen om voor elk kind beddengoed mee te nemen, maar dat kunnen ze niet allemaal. “We zien veel kinderen die op een kale mat slapen”, zegt Gale.

Inkomsten en subsidies

Gale's belangrijkste bron van inkomsten is wat ze verzamelt van de gezinnen die haar centrum gebruiken, met wat extra financiering van de staat voor gezinnen die in aanmerking komen voor een subsidie. Ze heeft op elke locatie twaalf kinderen, tussen de zes weken en twaalf jaar oud, hoewel ze schat dat de meeste kinderen tussen de twee en vijf jaar oud zijn. Ze rekent $12 per dag of $6 per week, en hoewel de vraag naar plekken groot blijft, voelt Gale de behoefte om haar tarieven te beperken.

“Ouders kunnen het zich niet meer veroorloven om meer te betalen”, zegt ze. “Ik moet mijn tarieven op een bepaald niveau houden, anders kan ik mijn deuren niet openhouden.”

Gale schat dat 50 tot 75 procent van de kinderen die regelmatig onder haar hoede zijn, staatssubsidie ​​ontvangt. Het proces van het innen van vergoedingen is ingewikkeld en omslachtig: gezinnen moeten zich aan- en afmelden met een zwarte pen (de blauwe pen telt niet mee, legt ze uit, en voegt eraan toe: "Ik weet niet waarom."). Gedrukte exemplaren van de papieren moeten naar een centraal kantoor in Charleston, West Virginia worden gestuurd. Maar omdat zoveel ouders hun kinderen elke dag in- en uitschrijven, zijn er onvermijdelijk fouten en haken en ogen aan het proces, en worden de papieren ter correctie teruggestuurd (opnieuw per gewone post, niet elektronisch) voordat Gale de betaling kan ontvangen.

Een van de belangrijkste verschuivingen onder ARPA – en wel een Voorstanders van de kinderopvang hebben er lang over gedaan waar om gevraagd werd – was een verandering in de manier waarop aanbieders vergoed worden voor kinderen die overheidssubsidies ontvangen voor kinderopvang. Voorheen kregen providers als Gale een subsidie ​​terugbetaling op basis van de aanwezigheid van het kind – als een kind ziek was of ervoor koos om de dag bij een grootouder door te brengen in plaats van naar de kinderopvang te komen, zou Gale geen betaling ontvangen – of ze zou een gedeeltelijk dagtarief ontvangen als het kind eerder vertrok. Haar kinderopvang wordt qua kwaliteitsbeoordeling beschouwd als Tier II, net onder het Tier III-niveau waarvoor nationale accreditatie vereist is. Ze krijgt dus $ 34 per dag vergoed voor een baby, $ 33 per dag voor een peuter en $ 30 per dag voor kinderen ouder dan 3 jaar. jaar oud (25 tot 30 procent onder de marktprijs). Hoewel Gale in alle gevallen nog steeds personeel moest hebben voor de kinderen die waren ingeschreven, en ze haar wachtlijst moest beperken op basis van die inschrijvingsnummers.

“Kinderen worden voortdurend ziek”, zegt Gale. “Als we die ruimte moeten reserveren, moeten we voor die dag betaald krijgen.” Dit is een van de manieren waarop voor- en vroegschoolse educatie wordt bestraft in vergelijking met het basis- en middelbaar onderwijs, dat brede federale en staatssteun krijgt, legt ze uit. “Als een kind in het basis- en voortgezet onderwijs op een dag weg is, krijgt de leraar niet minder betaald. Om de een of andere reden zien we kinderopvang niet als onderwijs”, zegt Gale.

Met de ARPA-fondsen ontvingen Gale en andere aanbieders van kinderopvang, in plaats van te vertrouwen op aanwezigheid, een vergoeding van de staat voor elk kind dat aan hun programma deelnam, ongeacht de gemiste dagen. Dit zorgde voor een consistentere inkomstenstroom en een effectievere planning van de personeelsplanning.

Deze wijziging in het subsidievergoedingsbeleid is doorgevoerd blijvend in verschillende staten, waaronder Californië, Michigan, New Jersey, New Hampshire, Vermont en Montana. West Virginia blijft aanbieders ook betalen op basis van inschrijving in plaats van aanwezigheid, en hoewel dit beleid verschillende keren is verlengd, is het nog niet permanent gemaakt door middel van wetgeving.

Naast het uitgebreidere terugbetalingsplan verhoogde de staat de inkomenslimiet (voor gezinnen die 85 procent van het mediane inkomen van de staat verdienen), zodat meer gezinnen in aanmerking zouden komen voor subsidies voor kinderopvang. Maar met het einde van de ARPA-financiering raakten ook gezinnen die geld hadden ontvangen voor kinderopvang hun plek kwijt.

Rick Poling is een 59-jarige metaalbewerker in Weirton, met de voogdij over twee van zijn kleinkinderen, Leona en Tyler, van 5 en 6 jaar oud. Ze vertrouwden voor de kinderopvang op Miss Tiffany's tijdens de pandemie toen Poling aan het werk was. Omdat hij als een essentiële werknemer werd beschouwd, gebruikte de staat ARPA-financiering om hem gratis kinderopvang te bieden, ongeacht of hij voor inkomen in aanmerking kwam. Poling behoorde tot degenen die ploegendiensten van twaalf uur draaiden en waardeerde het dat Gale haar centrum vroeg en laat voor hem openhield.

‘De kinderen gingen er graag heen’, zegt hij. ‘Miss Tiffany was echt geweldig met hen.’

Polings geval van het opvoeden van kleinkinderen is niet ongebruikelijk in dit land. Meer dan 2.5 miljoen kinderen in de VS worden opgevoed door een familielid dat geen ouder is – ongeveer 3 procent van alle kinderen – en de prevalentie van opioïden maakt de zorgregeling waarschijnlijker voor kinderen in West-Virginia, dat een van de heeft hoogste tarieven voor familiezorg.

Maar de subsidies voor kinderopvang voor essentiële werknemers eindigden in oktober 2022. Poling ontving een brief van de familiedienstenorganisatie in West Virginia waarin werd uitgelegd dat zijn uitkering voor kinderopvang zou worden stopgezet. Poling was ook van baan gewisseld en met zijn nieuwe inkomensniveau kwam hij niet langer in aanmerking voor aanvullende staatssubsidie. Het betalen van $ 300 per week voor de kinderopvang voor zijn twee kleinkinderen bij juffrouw Tiffany's was te veel voor hem.

'Ze vonden het leuk om met de andere kinderen bij juffrouw Tiffany's te zijn,' zegt Poling. “Maar het is niet iets dat ik me nu kan veroorloven.”

Polings nieuwe baan ligt net over de staatsgrens in Ohio. Hij werkt met titaniummetaal ("Je ziet een vliegtuig in de lucht, en wij zijn de plek die het metaal erop heeft aangebracht", zegt hij). Zijn ploegendiensten veranderen per week en kunnen van 6 uur tot 2 uur, van 2 uur tot 10 uur of van 10 uur tot 6 uur zijn. Gale die bereid was de openingstijden te verlengen en vroeg open te gaan om tegemoet te komen.

Maar zonder de kinderopvang bij Miss Tiffany's is Poling afhankelijk van een vriend, een gepensioneerde leraar en zijn vriendin om te helpen met de kinderen. Voor zijn nachtdienst zet hij de kleinkinderen af ​​bij het huis van een vriend, aan wie hij 'elke paar weken' $ 250 betaalt om hem te helpen. Tyler zit nu in een pre-K-programma dat om 1 uur eindigt en Leona zit tot 3 uur op de kleuterschool. "Het is veel gemakkelijker voor hen nu ze op school zitten", zegt Poling. Maar deze lappendekenregeling brengt zijn eigen uitdagingen met zich mee, en vereist mentale energie om dit alles te beheersen.

Personeel kinderopvang

Jaren van lage lonen en geen uitkeringen voor werknemers in de kinderopvang hebben geleid tot een drastisch personeelstekort in de branche, iets dat Gale ook heeft gevoeld bij haar team. Maar door de toestroom van ARPA-fondsen konden aanbieders als Gale bonussen voor personeel verstrekken, die de voorkeur hadden boven loonsverhogingen omdat de toekomstige financiering onzeker was. Dit hielp Gale ook om te betalen voor een zwevend personeelslid, zonder wie Gale tussenbeide moet komen en papierwerk naar de klas moet brengen om te proberen het af te maken terwijl de kinderen spelen of rusten. Op sommige dagen met weinig personeel komt Gale pas om 10 uur thuis nadat hij om 5 uur is begonnen

In ruil voor deze 40,000-uursuren schat Gale dat haar nettosalaris $10.66 per jaar bedraagt. Dat is beter dan de gemiddelde kinderverzorgster in de staat, die $XNUMX per uur verdient, maar de onzekerheid van de zakelijke regeling betekent dat ze zich voortdurend zorgen maakt over geld. En het is minder dan de gemiddeld huishoud inkomen in West Virginia: ongeveer $ 55,000.

Lage lonen leiden tot andere problemen voor haar personeel, zoals het veiligstellen van toegang tot betrouwbaar transport. Gale zegt dat veel van haar werknemers zich geen auto kunnen veroorloven. "Of als ze dat wel kunnen, is het een uiterst onbetrouwbare auto", zegt ze, die ze de bijnaam "een betere auto" noemde. Ze heeft een of twee personeelsleden die geen toegang hebben tot een auto, dus zoeken ze manieren om ritjes te krijgen van vrienden en familieleden. De mogelijkheden voor openbaar vervoer in Weirton zijn uiterst beperkt.

Veel van haar medewerkers draaien al diensten van negen tot twaalf uur per dag, en omdat er te weinig personeel is, biedt Gale overuren als iemand zich ziek meldt. Maar zelfs met anderhalf overwerkloon is het slechts $9 per uur. "Het is nog steeds geen hoop geld", zegt ze.

Een van Gale's eigen medewerkers verdiende zo weinig dat ze ook in aanmerking kwam voor subsidies voor de kinderopvang. Deze werkneemster moest onlangs haar baan opzeggen om voor een nieuwe baby met complicaties te zorgen, waardoor ze niet langer in aanmerking kwam voor subsidie ​​voor haar oudste kind. De staatswetgever van West Virginia heeft nog een wetsvoorstel in behandeling, House Bill 4002, die kinderzorgbijstand zou bieden aan personeel in de kinderopvang, ongeacht hun inkomen. Dit zou ook tot gevolg kunnen hebben dat kinderopvangaanbieders, die het personeel flinke kortingen geven voor hun eigen kinderen, enige verlichting krijgen; in plaats dat Gale's bedrijf de financiële klap zou krijgen, zou de staat de kosten van de kinderopvang van haar eigen personeel dekken, zodat haar personeel naar het werk kon komen.

Wat volgt

ARPA-fondsen zorgden voor historische investeringen in de kinderopvang. Een aantal staten hebben de veranderingen die ARPA mogelijk heeft gemaakt gezien als een positieve verschuiving die moet worden voortgezet, en hun regeringen hebben historische investeringen gedaan om een ​​betere infrastructuur voor kinderopvang te bouwen. Maar, zoals deskundigen hebben bepleitis een oplossing per staat niet genoeg voor een nationale crisis in de kinderopvang. Met name voor staten als West Virginia, een staat met een van de de hoogste armoedecijfers en de laagste economische kansencijfers.

Fabrikanten in West-Virginia hebben hun zorgen geuit dat het gebrek aan kinderopvang de concurrentiepositie van de staat schaadt, wat bijdraagt ​​aan de lage positie van de staat op het gebied van kinderwelzijn. Gale's eigen voorbeeld van de komst van Form Energy naar de stad spreekt rechtstreeks over deze crisis: er komen goede banen in de regio, en toch zijn er nog steeds niet genoeg plekken voor kinderopvang voor de gezinnen die ze nodig hebben.

Gale is nu een uitgesproken voorstander geworden van het aannemen van de wetgeving inzake kinderopvang in haar staat en spreekt zich uit over de noodzaak van meer investeringen in de kinderopvang. De ARPA-fondsen hebben Gale's manier van denken veranderd over wat mogelijk is, en hoe en waarom zij gelooft dat de overheid een rol moet spelen in de kinderopvang – zoals dat in bijna elk ander geïndustrialiseerd land het geval is.

“Ik heb elke laatste cent die ik had in mijn bedrijf gestopt voordat COVID toesloeg”, zegt ze. “Ik heb op Google gezocht naar wie beslissingen neemt in West Virginia, en begon contact op te nemen met de wetgevers van de staat en [andere aanbieders van kinderopvang] bij elkaar te brengen.”

Ze begon vrijwilligerswerk te doen bij de West Virginia Association for Young Children en trad later toe tot het bestuur als secretaris. Ze ging naar Charleston en pleitte voor meer financiering voor de kinderopvang. Haar belangenbehartiging is een grotere rol in haar leven gaan spelen: onlangs aanvaardde ze een functie als uitvoerend directeur van de West Virginia Women's Alliance.

Met deze nieuwe verantwoordelijkheden blijft Gale eigenaar van haar twee kinderopvangcentra, maar zal zij niet de dagelijkse werkzaamheden uitvoeren.

“Ik moet voorbereid zijn op de volgende financieringsafgrond”, legt ze uit. “Voor het geval we onze deuren moeten sluiten.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://www.edsurge.com/news/2024-04-08-fresh-food-dance-class-and-nap-mats-what-s-lost-without-federal-money-for-child-care