juni 2022

By James Nurton, freelance schrijver

NASA's beproefde programma voor technologieoverdracht ondersteunt startende bedrijven en een groter aantal ondernemers, waardoor uitvindingen uit het ruimtetijdperk producten kunnen transformeren van fietsen tot medische apparaten.

In 2022 belde een Amerikaanse startup De SMART Tyre Company lanceert een geheel nieuw soort band voor mountainbikes. De METL-band, gemaakt van een nikkel-titaniumlegering, is airless en superelastisch: hij gaat veel langer mee dan standaard rubberen banden, raakt nooit lek en leidt tot veel minder afval.

Maar de technologie achter de METL-band kwam niet van een banden- of autofabrikant. Het werd ontwikkeld in het Glenn Research Center van NASA in Cleveland. Het idee voor een niet-pneumatische band stamt uit de jaren zestig van de maanrover. Sindsdien is het in ontwikkeling en zal het in 1960 ook worden gebruikt op de Fetch Rover die naar Mars gaat.

NASA wist dat de vormgeheugenlegering radiale technologie (SMART) ook door voertuigen op aarde kon worden gebruikt en stelde deze beschikbaar voor licenties. In 2020 wonnen de oprichters van The SMART Tire Company, Brian Yennie en Earl Cole, een NASA Startup Studio-programma en namen ze een licentie op de patenten van NASA om fietsbanden te produceren. "Het is zo'n coole evolutie van de technologie", zegt Daniel Lockney, Technology Transfer Program Executive op het NASA-hoofdkantoor in Washington, DC. "Het bedrijf is nu verhuisd naar Akron, Ohio en ze zijn van plan om verder uit te breiden."

De National Aeronautics and Space Act uit 1958 schrijft voor dat alle wetenschappelijke en technische ontwikkelingen beschikbaar moeten worden gesteld voor algemeen nut.

Darryl Mitchell, hoofd Technology Transfer Office, Goddard Space Center

Het kwam uit de ruimte

Technologieoverdracht staat sinds de oprichting centraal in de missie van NASA. Zoals Darryl Mitchell, Chief Technology Transfer Office bij Goddard Space Center, zegt: "De National Aeronautics and Space Act uit 1958 schrijft voor dat alle wetenschappelijke en technische ontwikkelingen beschikbaar moeten worden gesteld voor algemeen nut." Tegenwoordig heeft NASA een groot programma voor technologieoverdracht in zijn 10 veldcentra, zegt Mitchell: "Het programma bouwt pleitbezorging op voor het bureau, creëert banen en creëert een toekomstige pijplijn voor bepaalde technologieën."

Met in totaal zo'n 11,000 wetenschappers en ingenieurs is NASA een van de meest productieve motoren van innovatie ter wereld. Het programma voor technologieoverdracht identificeert jaarlijks ongeveer 1,600 nieuwe technologieën met uiteenlopende toepassingen. Bij Goddard zegt de heer Mitchell bijvoorbeeld dat er veel onderzoek wordt gedaan naar sensoren en detectoren, die vervolgens kunnen worden overgezet naar medische diagnostiek.

NASA is het enige federale Amerikaanse bureau dat details over zijn volledige IP-portfolio verstrekt op één doorzoekbaar webportaal: er zijn ongeveer 1,500 actieve octrooien, waarvan er ongeveer 1,100 beschikbaar zijn voor licentieverlening (de rest is grotendeels in licentie gegeven onder exclusieve voorwaarden). In het fiscale jaar 2021 tekende het meer dan 200 patentlicentieovereenkomsten, de meeste in zijn geschiedenis.

De heer Lockney nam het programmahoofd over in 2011. Een van zijn initiatieven was het vereenvoudigen en standaardiseren van het beleid en de processen voor technologieoverdracht tussen de 10 veldcentra. Om dit te helpen bereiken, ontwikkelde NASA de NASA Technology Transfer System-tool, die bestaat uit een uit meerdere stappen bestaand proces voor uitvindingen, bestaande uit twee onafhankelijke beoordelingen: een diepte-interview met de uitvinder; en beoordeling, waaronder eventueel contact met de industrie over mogelijke toepassingen. Pas als dit proces naar tevredenheid is afgerond, wordt een octrooiaanvraag ingediend.

Het gevolg is dat NASA een relatief klein aantal dossiers opslaat patenten (ongeveer 80 per jaar) gezien de omvang van zijn innovatieve activiteiten. "We dienen alleen patenten in met het oog op commercialisering, niet voor defensieve doeleinden of prestige", zegt dhr. Lockney. "En als er geen licentiehouder is, laten we het los."

Opstartlicenties nemen een vlucht

Een van de succesvolle recente initiatieven die voortkwamen uit de standaardisatie van processen in de centra was NASA Startup Licenses. Opstartlicenties zijn er een van drie soorten vergunningen (de andere zijn Standard Commercial Licenses en Evaluation Licenses) die kunnen worden aangevraagd op de NASA-website.

De standaard opstartlicenties zijn op niet-exclusieve basis beschikbaar voor bedrijven die zijn opgericht om NASA-technologie te commercialiseren. Er zijn geen kosten vooraf en geen minimumkosten voor de eerste drie jaar. Zodra het bedrijf een product begint te verkopen, is er standaard een royalty van 4.2 procent.

In de afgelopen vijf jaar zijn er voor het Startup License-programma patenten verleend aan meer dan 100 startups in de Verenigde Staten. Maar de voordelen gaan verder, zegt dhr. Mitchell: “Zelfs als een bedrijf niet in aanmerking komt voor een Startup-licentie, kunnen we nog steeds een deal met ze sluiten. Het algemene doel is om het licentieproces te versnellen en het voor kleine bedrijven gemakkelijker te maken.”

Het programma maakt het proces van technologieoverdracht eenvoudiger, wat betekent dat bedrijven niet verzanden in onderhandelingen en profiteren van voorwaarden die passen bij hun omstandigheden. Bij Goddard waren er in het boekjaar 21 2021 nieuwe licenties, waarvan zes startup-licenties. "Het gaat niet alleen om toegang tot gepatenteerde technologie, maar om het helpen van ondernemers om de vaardigheden te verwerven om te slagen", zegt dhr. Mitchell.

Startups die licenties hebben genomen voor NASA-technologie zijn onder meer:

• Beyond Limits Corporation uit Thousand Oaks, Californië, die een vergunning heeft verleend voor een kunstmatige intelligentie (AI) programma- en taalbegrijpende software van het Jet Propulsion Laboratory voor gerichte online advertenties.
• TellusLabs uit Boston, Massachusetts, dat een voorspellingsmodel voor de oogst heeft ontwikkeld dat aardbeelden van satellieten die in het Goddard Space Flight Center zijn gebouwd, combineert met historische gegevens, weermodellen en andere informatie.
• Amorphology Inc uit Pasadena, Californië, opgericht door een pionier op het gebied van metalen brillen en metaal 3D-printen in het Jet Propulsion Laboratory. Het heeft exclusieve IP-licenties van NASA en Caltech met betrekking tot nieuwe metaallegeringen (ook bekend als amorfe metalen) en produceert robuuste tandwielen en andere metalen onderdelen.

De opstartlicenties maken deel uit van een reeks activiteiten die NASA onderneemt om ondernemers te bereiken. Deze omvatten de NASA Startup Studio - die werd gehouden door FedTech (een organisatie die ondernemers verbindt met technologieën uit federale laboratoria) afgelopen zomer en wat leidde tot de ontwikkeling van The SMART Tire Company – en Commercialization Training Camps, waar professionele atleten deelnemen aan motiverende sessies met ondernemers. NASA werkt ook nauw samen met universiteiten en business schools, bijvoorbeeld door representatieve technologie te bieden die studenten kunnen gebruiken als casestudy's voor het opzetten van bedrijven.

Deze activiteiten gingen gepaard met een verandering in focus, zegt dhr. Mitchell: “We hebben de afgelopen jaren een verschuiving gezien. We deden veel aan externe marketing, maar de beloning was niet in verhouding met het werk. We zijn nu meer gefocust op direct marketing en klantlevering.” Dit omvat het promoten van het programma voor technologieoverdracht, het helpen van licentiehouders om te praten over wat ze doen, en volledig digitale outreach.

Verder reiken

De heer Lockney is van mening dat er nog meer moet worden gedaan om het potentieel van uitvindingen te ontwikkelen, met name om ondervertegenwoordigde groepen te bereiken (waaronder minderheidsinstellingen en Indiaanse gemeenschappen) en gebieden die verder weg liggen van de veldcentra van NASA. “We willen meer diversiteit creëren. Universiteiten en business schools zijn rijpe kansen voor ons”, zegt hij.

Een ander mogelijk groeigebied is internationale samenwerking. Hoewel het opstartprogramma gericht is op de Verenigde Staten, geeft NASA licenties aan bedrijven in het buitenland (behalve waar er exportbeperkingen op de technologie zijn). Maar om budgettaire redenen dient NASA zelden octrooiaanvragen in buiten de VS, dus verwacht het van niet-binnenlandse bedrijven dat ze in een vroeg stadium aan boord komen en de internationale indieningskosten betalen onder de Verdrag inzake samenwerking op het gebied van octrooien (PCT) (lees kader) of andere aanvraagkosten.

Een uitdaging waarmee NASA wordt geconfronteerd bij technologieoverdracht, is de groeiende rol van software bij uitvindingen. Ongeveer een derde van NASA's uitvindingen zijn softwareprogramma's en als federale overheidsinstantie kan het geen eigenaar zijn auteursrecht in hen. Tenzij er beperkingen of eigendomsproblemen zijn, wordt de software beschikbaar gesteld als open source. “Dat betekent dat het commercieel kan worden gebruikt, maar niet kan worden verkocht. Dus dat zet de commercialisering in de weg, maar het weerhoudt je er niet van om de technologie te gebruiken”, zegt dhr. Lockney.

De lucht is de limiet

In tegenstelling tot veel programma's voor technologieoverdracht, wordt NASA niet in de eerste plaats gedreven door inkomsten - hoewel royalty-inkomsten wel terugvloeien naar het bureau en naar individuele uitvinders. In plaats daarvan is de prioriteit het creëren van nieuwe producten en diensten en het benutten van het potentieel van technologieën. Dat levert op zijn beurt downstream-voordelen op, zoals bedrijfsinkomsten en het scheppen van banen, evenals verbeteringen op langere termijn voor de levenskwaliteit en het milieu.

"We willen de technologie naar buiten brengen, zodat mensen er hun magie mee kunnen bewerken", zegt dhr. Mitchell. “We hebben veel opmerkelijke uitvindingen bij NASA, maar het is niet altijd duidelijk wat de commerciële toepassing zou kunnen zijn. Het kan heel anders zijn dan wat we ermee doen.” In sommige gevallen kan de technologie zijn tijd vijf, tien of zelfs vijftien jaar vooruit zijn en kan aanzienlijke ontwikkeling nodig zijn om deze op de markt te brengen.

"We hebben echt slimme mensen bij NASA die op zeer moeilijke terreinen werken, en ze zijn geobsedeerd door de missie van het Agentschap en door de ruimtevaart", zegt dhr. Lockney. "Uiteindelijk willen we zoveel mogelijk technologieën uit de laboratoria halen en nieuwe producten en diensten op de markt brengen als resultaat van NASA's R&D."

Gerelateerde Links

• Coinsmart. Europa's beste Bitcoin- en crypto-uitwisseling.Klik Hier
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://www.wipo.int/wipo_magazine/en/2022/02/article_0005.html