WASHINGTON - NASA en de European Space Agency hebben hun plannen herzien om monsters van Mars terug te brengen, een rover en zijn lander uit de inspanning te halen en ze te vervangen door helikopters die zijn gemodelleerd naar Ingenuity.
Tijdens een briefing van 27 juli bespraken functionarissen van de twee ruimteagentschappen de nieuwste versie van de geplande Mars Sample Return-campagne, met als doel terug te keren naar de aarde in 2033 monsters die momenteel worden verzameld door de Perseverance-rover.
In maart, NASA zei dat het een monsterophaallander in twee afzonderlijke landers zou splitsen. Men zou een door ESA geleverde "fetch rover" dragen die monsters zou oppikken die door Perseverance in de cache waren opgeslagen en deze zou terugbrengen naar de tweede lander, die de raket bevatte die de Mars Ascent Vehicle (MAV) wordt genoemd en die de monsters in een baan om de aarde zou lanceren. ESA's Earth Return Orbiter zou het monsterpakket verzamelen en terugbrengen naar de aarde in 2033. De twee landers, zei NASA toen, waren nodig omdat een enkele lander die zowel de MAV als de ophaalrover kon vervoeren, te groot was geworden om te landen met behulp van gedemonstreerde technologieën op eerdere landers.
Het nieuwe concept maakt echter een einde aan de fetch rover en zijn lander. In plaats daarvan zullen NASA en ESA voornamelijk vertrouwen op Perseverance om de monsters met de MAV naar de lander te brengen. Een door ESA geleverde robotarm zal de monsters van Perseverance naar de MAV overbrengen.
"De sleutel tot onze nieuwe architectuur is een recente beoordeling van de betrouwbaarheid en levensverwachting van Perseverance op basis van de prestaties tot nu toe", zegt Jeff Gramling, directeur van het Mars Sample Return-programma bij NASA. Die beoordeling, samen met de prestaties van de vergelijkbare Curiosity-rover, die volgende maand 10 jaar op Mars zal zijn, leidde de agentschappen tot de conclusie dat Perseverance monsters aan de lander zal kunnen leveren.
"We hebben er vertrouwen in dat de rover in 2030 beschikbaar zal zijn om monsters af te leveren aan de lander voor het ophalen van monsters, wanneer dat nodig is", zei hij.
Als back-up zal de lander twee helikopters meenemen, vergelijkbaar met Ingenuity, de kleine helikopter afgeleverd als onderdeel van de Perseverance-missie en die de verwachtingen ver overtrof. De helikopter was oorspronkelijk gepland om niet meer dan vijf vluchten per maand uit te voeren, maar heeft in meer dan een jaar 29 keer gevlogen.
Richard Cook, manager van het Mars Sample Return-programmakantoor bij het Jet Propulsion Laboratory, zei dat de nieuwe helikopters iets zwaarder zouden zijn dan Ingenuity. Elk zou zijn uitgerust met robotarmen om monsterbuizen vast te pakken en wielen op hun landingspoten hebben. De wielen, zei hij, zouden de helikopters in staat stellen om in de buurt van een monsterbuis te landen en er vervolgens naar toe te rollen om het te grijpen. De helikopters vlogen dan terug naar de lander en rolden ernaartoe.
"Ze zouden worden gebruikt als back-up om de buizen terug naar de lander te brengen," zei hij. "Het is ook mogelijk dat we er andere dingen mee kunnen doen, zoals het gebied rond de lander observeren en mogelijk foto's maken van de lancering van de MAV."
Gramling zei dat het elimineren van de fetch rover en zijn lander het risico van de algehele Mars Sample Return-campagne zou verminderen. “Deze missie is eenvoudiger. Het is organisatorisch minder complex', zegt hij. "We geloven nu dat we een architectuur hebben die eenvoudiger is en ons zal positioneren voor succes."
Het zal vermoedelijk ook goedkoper zijn, maar Gramling heeft geen schattingen gegeven van de kostenbesparingen. "Het is duidelijk dat één lander veel minder duur is dan twee", zei hij, maar hij stelde alle kostenramingen uit totdat de missie een mijlpaal bereikt die Key Decision Point C wordt genoemd, waar het bureau over ongeveer een jaar kosten en planningsverplichtingen vastlegt.
Twee jaar geleden, NASA en ESA schatten de totale kosten voor de agentschappen voor alle missies in de volledige Mars Sample Return-campagne op ten minste $ 7 miljard. Een onafhankelijke beoordeling enkele maanden later schatte dat de kosten met ongeveer $ 1 miljard zouden stijgen. NASA heeft niet bekendgemaakt hoeveel de twee-lander-aanpak die eerder dit jaar werd overwogen, zou kosten.
ESA zal aanzienlijk geld besparen door de fetch-rover niet te bouwen, die komt als het werkt om te proberen een nieuwe manier te vinden om zijn ExoMars-missie en de Rosalind Franklin-rover te lanceren na beëindiging samenwerking met Roscosmos. David Parker, directeur menselijke en robotverkenning bij ESA, zei dat het project "met grote snelheid" heeft gewerkt aan alternatieve concepten voor de missie.
"Er zijn uitstekende discussies geweest tussen NASA en ESA om de verschillende opties te onderzoeken om Rosalind Franklin naar Mars te brengen," zei hij. ESA sloot het gebruik van Rosalind Franklin echter uit als de Mars Sample Return fetch-rover vanwege aanzienlijke verschillen in ontwerp. Parker zei dat een beslissing over de toekomst van ExoMars zou komen tijdens de ministeriële bijeenkomst van ESA in november.
Thomas Zurbuchen, NASA associate administrator for science, zei tijdens de oproep dat hij onlangs lezingen heeft gegeven over de James Webb Space Telescope, die eerder deze maand zijn eerste wetenschappelijke waarnemingen naar buiten bracht na een succesvolle lancering en inbedrijfstelling die pas na jaren van vertragingen en miljarden kwam. van dollars aan kostenoverschrijdingen.
Hij zei dat hij vergelijkingen ziet tussen JWST en Mars Sample Return. “Beide zijn historische missies. Beide zijn internationaal. Het zijn grote missies die allebei moeilijk zijn, maar zeer de moeite waard zijn om te doen.”
