WASHINGTON - Honderden Amerikanen die vorige maand vastzaten in het door oorlog verscheurde Soedan, hadden een uitweg uit het land nodig, maar het US Marine Corps, de go-to service voor dergelijke reddingsacties, kon niet helpen.

Doorgaans zou dit soort missie standaard zijn voor de amfibische groep en de marine-expeditie-eenheid van de marine en het marinekorps, bestaande uit 2,300 mariniers aan boord van drie schepen die zijn opgeleid om zich een weg te banen naar gevaarlijke locaties en burgers te evacueren.

In plaats daarvan, toen het geweld toenam, vertrouwde het Pentagon op drones om een ​​ontsnappingsroute van 500 mijl van de hoofdstad Khartoum naar de Rode Zee-stad Port Sudan te bewaken. Voor de Amerikanen die naar de kust waren gevlucht, stuurde het Pentagon een hulptransportschip om hen in veiligheid te brengen in Jeddah, Saoedi-Arabië.

Het was een gecompliceerde en riskante zelfevacuatie.

Tegelijkertijd, voor de kust van Marine Corps Base Camp Lejeune, North Carolina, de Bataan ARG en 26e MEU voerden een niet-strijdende evacuatiesimulatie uit - training voor de operatie die Amerikanen in Soedan nodig hadden. Maar de groep bleef op haar plaats omdat ze nog niet gecertificeerd was voor wereldwijde missies.

De marine had niet nog een set gereedstaande amfibische schepen om op korte termijn vanaf de oostkust in te zetten.

Dit alles volgde op een soortgelijke situatie een paar maanden eerder, toen dienstleiders geen team naar Turkije en Syrië konden sturen om hulp te bieden na een aardbeving met een kracht van 7.8 op de schaal van Richter.

Generaal-majoor Roger Turner, de directeur van de afdeling Operations van het Korps Mariniers, vertelde aan Defense News dat de zeestrijdkrachten "deze flinterdunne capaciteit hebben" met amfibische schepen, en wanneer er zich noodsituaties voordoen, "is er geen capaciteit om te reageren".

Het is een trend die zich zou kunnen voortzetten.

Tegenwoordig heeft de marine 31 amfibische schepen – wat het Korps Mariniers beschouwt als het absolute minimum dat het nodig heeft – maar het Pentagon is van plan de vloot in fiscaal 2024 tot onder dat aantal te verkleinen. wereldwijde crises.

Het afgelopen jaar en dit voorjaar stond dat aantal – 31 – centraal in debatten, terwijl de marine, het Korps Mariniers, het ministerie van Defensie, het Congres en de industrie afwegen hoeveel amfibieschepen het leger nodig heeft, hoe ze eruit moeten zien en hoeveel ze moeten kosten.

Nu dreigt de ruzie tot een hoogtepunt te komen.

In juni zal het Pentagon naar verwachting een studie afronden over het al dan niet blijven kopen van amfibische schepen en, zo ja, welke capaciteiten die schepen zullen hebben.

Het definitieve besluit zal naar verwachting grote gevolgen hebben voor het Korps Mariniers en defensie-aannemer Ingalls Shipbuilding, een divisie van HII.

De studie zou bijvoorbeeld een vereiste voor 31 schepen kunnen ondersteunen en aanbevelen om door te gaan met het bouwen van schepen van de San Antonio-klasse tegen een kostprijs van ongeveer $ 2 miljard per stuk. Of het rapport zou een nieuw ontwerp kunnen aanbevelen dat per schip minder zou kosten - een idee dat het korps al verwierp, en een idee dat de productielijn van Ingalls zou kunnen verstoren.

Of er is een derde optie: het rapport zou kunnen oproepen tot een voortdurende pauze in het kopen van amfibische schepen door het Pentagon, wat Ingalls zou kunnen dwingen zijn productielijn te sluiten en het Korps Mariniers zou kunnen dwingen zijn plannen voor amfibische operaties opnieuw te evalueren.

Maar tenzij het bureau van de minister van Defensie de voortzetting van de bouw van schepen goedkeurt, of tenzij het Congres het Pentagon terzijde schuift, "zal het heel moeilijk worden om zelfs maar een minimale [amfibische] aanwezigheid te behouden", zei Turner.

Dit komt op een moment dat hij zei: “Agressief gedrag van de [Volksrepubliek China] drijft mensen naar ons toe; ze willen dat wij de beveiligingspartner bij uitstek zijn”, waardoor de Amerikaanse amfibische aanwezigheid tegenwoordig des te belangrijker wordt.

Waarnemers van buitenaf, zoals Mackenzie Eaglen, een expert in militaire paraatheid bij de denktank van het American Enterprise Institute, geloven dat het debat zelf problematisch is.

"Financieringsconflicten wijzen op besluiteloosheid bij onze tegenstanders over de rol van dit vermogen", waarschuwde ze.

Een vereiste van 31 schepen

Jarenlang had het Korps Mariniers 38 amfibische schepen nodig, met het voorbehoud dat het er 34 zou accepteren in een fiscaal beperkte omgeving.

Deze vereiste was gebaseerd op de grondgedachte dat de dienst 38 schepen nodig had om twee volledige Marine-expeditiebrigades in de strijd te brengen voor een gedwongen binnenkomst.

In juli 2019 nam generaal David Berger het bevel over de dienst en bracht snel een document uit met de titel "Commandant's Planning Guidance", waarin werd teruggekomen op de vereiste om die twee brigades te vervoeren, en zei dat het korps in de toekomst anders zou vechten.

Sindsdien is er een reeks concepten naar voren gekomen, gericht op het idee dat kleine eenheden al verspreid zouden zijn over de Stille Oceaan om een ​​opkomend conflict te kunnen beteugelen totdat er extra troepen arriveren.

Het Korps Mariniers begon in het openbaar te praten over een vereiste van 31 schepen in 2021, en de marine erkende die vereiste in 2022.

Volgens de directeur van de Maritime Expeditionary Warfare Division, Shon Brodie, is het cijfer van 31 schepen gebaseerd op het idee dat de vloot drie dingen zou moeten doen:

• Houd op elk willekeurig moment twee amfibische gereedstaande groepen van drie schepen op zee.
• Ondersteun noodplannen die vijf amfibische groepen van drie schepen nodig hebben om op korte termijn in te zetten.
• Zorg voor voldoende klaargemaakte schepen - die niet vastzitten in onderhoud - zodat sommige beschikbaar zouden zijn voor het trainen van mariniers in evenementen zoals vlootoefeningen.

De vereiste is specifiek onderverdeeld in 10 amfibische aanvalsschepen (bestaande uit de LHA's van de Amerikaanse klasse en de LHD's van de Wasp-klasse die ruimte bieden aan jets met vaste vleugels zoals de F-35B), en 21 middelgrote amfibieschepen (ofwel de verouderende Whidbey LSD's van eilandklasse of de nieuwere LPD's van de San Antonio-klasse). Een amfibische gereedgemaakte groep omvat een amfibisch aanvalsschip en twee middelgrote schepen.

Brodie vertelde aan Defense News dat deze vereiste van 31 schepen wordt ondersteund door studies die zijn uitgevoerd van 2008 tot 2022, en weerspiegelt de recente onderhoudsgereedheid van schepen, die rond de 40% schommelen.

Dat tarief betekent dat in een vloot van 31 schepen er op elk moment 12 of 13 beschikbaar kunnen zijn. Als er zes zouden moeten worden ingezet, en nog eens zes staan ​​op het punt om als volgende te worden ingezet, dan blijft er weinig tot geen extra capaciteit over voor training of versterking als reactie op natuurrampen of conflicten.

Dit lage gereedheidspercentage heeft de discussie bemoeilijkt en is een belangrijke reden waarom het Korps Mariniers 31 schepen als het absolute minimum beschouwt.

Bryan Clark, directeur van het Center for Defence Concepts and Technology van de denktank van het Hudson Institute, zei dat 31 schepen het juiste aantal is, maar merkte op dat "aanwezigheid nu de bestuurder is, in plaats van de vereisten voor oorlogsvechten."

Terwijl de Amphibious Ready Group en Marine Expeditionary Unit, of ARG/MEU, het team nog steeds een eiland kunnen bestormen en het van vijandelijke troepen kunnen overnemen, wordt de groep meestal gebruikt om samen met partners en bondgenoten te trainen, te reageren op bevriende naties na een natuurramp, of Amerikaanse burgers redden die vastzitten in gevaarlijke landen.

Eaglen zei dat deze nadruk op aanwezigheid als afschrikmiddel heeft bijgedragen aan de onenigheid met het Pentagon over de eis van 31 schepen.

“De wrijving zoals ik die zie tussen het Bureau van de minister van Defensie en het Korps Mariniers gaat over de vereisten voor amfibieschepen voor operationele plannen, versus de aanvullende taken van crisisrespons (en in mindere mate het opbouwen van partnercapaciteit) die de mariniers hebben op een dagelijks”, vertelde ze aan Defense News. "Voor mij zegt de commandant dat hij meer schepen wil en nodig heeft voor taken die buiten [oorlogsgevechten] vallen."

Dakota Wood, een senior research fellow voor defensieprogramma's bij de Heritage Foundation, erkende zijn bezorgdheid over de overlevingskansen van de amfibische schepen tegen Chinese antischeepsraketten, maar zei dat "grootschalige gevechtsoperaties tegen een zeer capabele vijand als China slechts een deel zijn van de verhaal."

“Er is veel gezegd over China als de grootste veiligheidsuitdaging voor de VS, maar de strijdkrachten van de marine en het marinekorps, mogelijk gemaakt door mariniers aan boord van amfibische schepen van de marine, hebben herhaaldelijk hun waarde [bewezen] in een reeks kleine crises in verschillende delen van de wereld. van de wereld', zei hij tegen Defense News.

Vloot onder vuur

Hoewel het Korps Mariniers volhoudt dat het 31 schepen nodig heeft, heeft het Pentagon zich niet aan die eis gecommitteerd.

DoD-functionarissen hebben zich niet in het openbaar over de kwestie uitgesproken. Gevraagd door Defense News of het bureau van de minister van Defensie achter de vereiste van 31 schepen staat, zei de woordvoerder van het Pentagon, Chris Sherwood, dat de vereiste niet op zichzelf kan worden beschouwd en dat de afdeling “gefocust is op het hebben van de juiste mix van capaciteiten om de doelstellingen te bereiken. van de Nationale Defensiestrategie 2022.”

Het begrotingsverzoek van de marine voor het fiscale jaar 2023, opgesteld door het bureau van de minister van Defensie en het Witte Huis voordat het naar het congres ging, riep op tot het inkorten van de productielijn van de San Antonio-klasse na een laatste schip dat fiscale jaar. Deze stap zou het San Antonio-programma beëindigen na 16 schepen, in plaats van de geplande 26.

De FY24-aanvraag vervroegt dat plan, inclusief geen extra LPD's in het vijfjarige uitgavenplan.

Nu het Korps Mariniers en het Pentagon het oneens zijn, voeren het Bureau van de minister van Defensie en de diensten een capaciteits- en kostenanalyse uit om alternatieve scheepsontwerpen en acquisitiestrategieën te overwegen die de kosten van toekomstige amfibieschepen zouden kunnen verlagen. Dat onderzoek wordt in juni afgerond.

Leiders van het Korps Mariniers en later de Marine hebben aangedrongen om deze schepen te kopen in meerjarige aanbestedingscontracten, die kostenbesparingen moeten opleveren als voorwaarde voor de goedkeuring door dienstsecretarissen. Deze besparingen zijn vaak in de orde van 10%. Maar een top-marinier-generaal vertelde Defense News dat het bureau van de minister van Defensie grotere besparingen wil door het ontwerp en de capaciteit van het schip te verminderen.

Luitenant-generaal Karsten Heckl, plaatsvervangend commandant voor gevechtsontwikkeling en -integratie, vertelde in maart aan Defense News dat functionarissen van het Pentagon presenteerde hem enkele ruwe tekeningen van scheepsontwerpen die goedkoper zouden zijn dan de huidige LPD's.

"Geen van hen is acceptabel", zei hij. “Ze proberen de kosten te verlagen door mijn behoefte te verminderen. Het antwoord op lagere kosten zou zijn geweest om [twee eerdere toestemmingen van het congres voor contracten met meerdere schepen] uit te oefenen, waarvan er één een vijfschip was, en dat zou de Amerikaanse belastingbetaler bijna $ 900 miljoen hebben bespaard.

Heckl, die op de jaarlijkse Sea-Air-Space-conferentie in april sprak, zei dat de mariniers in 2014 met de marine hadden samengewerkt om het LPD-ontwerp terug te brengen tot het goedkopere Flight II-ontwerp, dat nu in aanbouw is bij Ingalls Shipbuilding. “We hebben de kosten verdreven. Werden gedaan."

Berger, die deel uitmaakte van die inspanning van 2014, maakte hetzelfde punt tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor strijdkrachten op 18 april en zei dat "elk beetje efficiëntie [werd] uit het LPD-ontwerp geperst".

"Als er nog een poging wordt gedaan om dat verder te verminderen, weet ik dat we in 2014 naar het minimum zijn gegaan", voegde de commandant eraan toe.

Toen de leiding van de marine voor het eerst het plan uitrolde om toekomstige LPD's te schrappen, zei Chief of Naval Operations Adm. Mike Gilday dat terwijl de dienst zich voorbereidt op een mogelijke strijd tegen China, het prioriteit moet geven aan programma's die het meest relevant zijn voor dat conflict.

Maar meer recent zeiden topambtenaren van de marine dat ze graag LPD's wilden blijven kopen. Gilday vertelde begin april aan verslaggevers: "We zijn het eens over de 31-vereiste, we zijn het eens over het benutten van de meerjarige aanbesteding in termen van het doen van een bundelaankoop, en hopelijk informeert deze studie die in juni eindigt deze volgende stappen."

Toen Sherwood werd gevraagd naar de toezegging van het Pentagon om LPD-aankopen in FY25 opnieuw op te starten en gebruik te maken van meerjarige inkoopbevoegdheid, zei het bureau van de minister van Defensie van plan te zijn "de volgende aankoop in ons FY25-budget aan te pakken".

Wetgevers hebben vorig jaar een bepaling opgenomen in de FY23 National Defense Authorization Act die de commandant van het Korps Mariniers de bevoegdheid geeft om de vereiste voor amfibische schepen vast te stellen. Dat maakt in feite de door het congres opgelegde vereiste 31.

Het plan van vandaag

De marine Scheepsbouwplan voor de lange termijn voor FY24, uitgebracht op 17 april, stelt een slinkende amfibische vloot voor, tenzij er een compromis kan worden bereikt over het bouwen van een toekomstig LPD-achtig schip.

Totdat de studie van het amfibische schip de toekomst van het San Antonio-programma bepaalt - of het moet worden voortgezet of afgekapt; of schepen één voor één moeten worden gekocht of dat er meerdere schepen moeten worden gekocht; of het ontwerp van Flight II moet worden behouden of verder moet worden teruggebracht - het bestaande langetermijnplan van de marine omvat niet het kopen van middelgrote amfibische schepen.

Het gaat echter door met het buiten gebruik stellen van de verouderende LSD's van Whidbey Island en roept op tot zes van de 10 resterende schepen die van FY24 tot FY26 buiten gebruik worden gesteld.

Volgens het basisplan - het langeafstandsscheepsplan omvat drie mogelijke opties - zou de vloot van 31 amfibische schepen vandaag op 29 zitten in een decennium, 24 in twee decennia en 19 in drie decennia.

Als de marine om de twee jaar de LPD's van de San Antonio-klasse zou blijven kopen, voor ongeveer een miljard dollar per jaar, zou de vloot in plaats daarvan op 34 in tien jaar, op 34 in twee decennia en op 33 in drie decennia kunnen zitten.

Clark zei dat het bureau van de minister van Defensie misschien niet wil dat de marine om de twee jaar $ 2 miljard uitgeeft voor een schip dat het op dit moment niet erg waardeert, vooral omdat die cadans een vloot zou genereren die iets groter is dan het 31-schip van het korps. vereiste.

Aan de andere kant, als de marine de productielijn stopzet, de omvang van de vloot laat inkrimpen en er later voor kiest om de productielijn opnieuw op te starten, kunnen de kosten exorbitant hoog oplopen - als Ingalls zelfs haar personeelsbestand en bevoorradingsbasis zou kunnen reconstrueren.

'Kun je die schepen beter kopen? Is dat op de lange termijn eigenlijk goedkoper dan de productielijn stilleggen en omdraaien en weer opstarten?” zei Clark. “Het kan zijn dat het bijna een wasbeurt wordt.”

Dat is het geval met vliegdekschepen: de marine betaalt in wezen HII's Newport News Shipbuilding om de productielijn "geactiveerd en volledig bemand" te houden om de enige bouwer van nucleair aangedreven vliegdekschepen levensvatbaar te houden, zei Clark. De lijn is niet perfect geoptimaliseerd, omdat dat een grotere vloot zou creëren dan de marine nodig heeft, maar het levert elke vijf tot zes jaar een nieuw schip op en de marine behoudt de industriële basis om deze complexe schepen te produceren.

Deze regeling "wordt uiteindelijk iets goedkoper dan wanneer u de constructielijn meerdere keren startte en stopte en startte", legde Clark uit. "De vraag is: wil het Congres of [het bureau van de minister van Defensie] - meestal het Congres - die langetermijnvisie innemen en zeggen: 'We gaan gewoon door met het bouwen van LPD's op centra van twee jaar, want uiteindelijk het goedkoper is dan deze lijn te stoppen en te starten, tenzij je denkt dat je geen LPD's nodig hebt [voor toekomstige operaties]?' “

Verschillende experts spraken hun bezorgdheid uit dat het Pentagon geen langetermijnmaatregelen zal nemen, zoals het goedkeuren van contracten voor meerdere schepen, om een ​​vloot van 31 schepen te bouwen en te onderhouden.

Brent Sadler, een senior research fellow voor oorlogsvoering op zee en geavanceerde technologie bij de Heritage Foundation, vertelde Defense News dat het bureau van de minister van Defensie en zijn bureau voor kostenbeoordeling en programma-evaluatie "geen waarde zien in amfibieën in een gevecht in China, en daarom [zijn ze] het geld niet waard.”

Eaglen voegde eraan toe dat het Bureau van de minister van Defensie "bezorgd is dat sommige amfibieën te traag zijn en daarom gemakkelijke doelen zijn nadat het schieten begint" met China, ondanks het feit dat het Korps Mariniers amfibische schepen en de oppervlakteconnectoren die ze vervoeren als "cruciaal voor gevechten binnenin" beschouwt. de First Island Chain gebruikt mariniers als stand-in kracht. (De eerste eilandenketen strekt zich uit van de Japanse Oost-Chinese Zee-eilanden tot de Filippijnen.)

"Uiteindelijk zal het Congres de rechter zijn en zullen ze weer de kant van de commandant kiezen", voorspelde ze.

De kosten van het niet halen van een vloot van 31 schepen

Berger vertelde de Senaatscommissie dat het niet hebben van voldoende schepen het vermogen van mariniers om een ​​oorlog af te schrikken of te winnen in gevaar brengt, plus hun vermogen om te reageren op wereldwijde crises.

"Je moet daar zijn met bondgenoten en partners, want ze moeten geloven dat de Verenigde Staten niet voor hen wegrennen, er zullen zijn, zelfs als het moeilijk wordt", zei hij.

De commandant voegde eraan toe: “Als je nog steeds gelooft... drie amfibische schepen beladen met 2,300 mariniers, als ze een afschrikkende waarde hebben, en ik denk van wel, dan wil je ze recht in het vizier van de tegenstander hebben, recht in hun gezicht waar ze kunnen zien ze de hele tijd. … Kunnen we ons conventionele afschrikking veroorloven? Absoluut ja, want het alternatief is een stuk slechter.”

Assistent-commandant van het Korps Mariniers, generaal Eric Smith, zei tijdens een paneldiscussie bij Sea-Air-Space dat de dienst zoveel mogelijk luchtbruggen biedt voor zijn troepen in de Stille Oceaan, waardoor mariniers naar oefeningen kunnen gaan en op problemen kunnen reageren.

Maar er zijn nog steeds hiaten wanneer er geen ARG/MEU's in de Stille Oceaan patrouilleren, en Smith waarschuwde dat die zouden toenemen als de vloot kleiner wordt.

Als Amerikanen die in het buitenland reizen of werken in het midden van een gewelddadige opstand terechtkomen, “hoop dan maar dat het in de maanden is dat we een ARG/MEU klaar hebben staan ​​om je te komen halen. Als je een strijdende commandant bent en iemand probeert een SLOC, een communicatielijn over zee, af te sluiten, wil je hopen dat dat in de maanden dat we daar zijn.

Turner noemde de ARG / MEU het "kroonjuweel van ons expeditionaire crisisresponsvermogen", zei Turner "met het minimum van 31 schepen dat is opgericht en de paraatheidsuitdagingen waarmee we worden geconfronteerd die we hebben besproken, echt de samenvloeiing tussen capaciteit en paraatheid heeft dat vermogen afgeknepen op manieren die echt niet nuttig zijn.

Als de marine doorgaat met het ontmantelen van de oude LSD's en ze niet te vervangen door nieuwe LPD's, "zal het heel moeilijk worden om zelfs maar een minimale ARG / MEU-aanwezigheid te behouden."

"In een tijd dat we capaciteit zouden moeten toevoegen, verminderen we eigenlijk de capaciteit", zei Turner.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoAiStream. Web3 gegevensintelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• De toekomst slaan met Adryenn Ashley. Toegang hier.
• Bron: https://www.defensenews.com/naval/2023/05/02/marines-want-31-amphibious-ships-the-pentagon-disagrees-now-what/