Afgevaardigden toespreken op de IFA-show voor consumentenelektronica in Berlijn, TCL onthulde zijn eerste smartphone met eigen merk, terwijl het verder onthulde dat het concrete plannen had om ook opvouwbare elektronica en 5G-telefoons te produceren. TCL heeft jarenlange ervaring met het produceren van consumentenelektronica onder de merken BlackBerry en HP Palm, maar met deze aankondiging werd de eerste serieuze stap gezet op de wereldwijde smartphonemarkt.

Volgens Stefan Streit, global marketingmanager bij TCL, is de rijping van het IoT - een wereld waarin verbonden apparaten voortdurend gegevens uitwisselen - een goed moment voor het bedrijf om iets nieuws op de markt te brengen. Hij is van mening dat hardware-innovatie op de smartphonemarkt het afgelopen decennium tot stilstand is gekomen en dat TCL "meer dan een andere Chinese smartphone" kan brengen door de introductie van geheel nieuwe vormfactoren en functies. Hij erkent dat dit niet van de ene op de andere dag zal gebeuren; het maakt eerder deel uit van een "zeer lange-termijnstrategie" voor het bedrijf.

De eerste stap in deze strategie is de lancering van de Plex-smartphone, die beschikt over een groot, krachtig LCD-scherm en te koop is voor € 329. Jason Gerdon, hoofd van de wereldwijde communicatie en strategie van TCL, zegt dat deze budgetvriendelijke prijs mogelijk is gemaakt dankzij jarenlange betaalbare productie-ervaring, verticale integratie in de TCL-consumentengroep en selectiviteit bij het beslissen welke functies moeten worden geoptimaliseerd. TCL koos ervoor om zich te concentreren op de toenemende consumptie en generatie van media op smartphones, door het display (aangedreven door zijn eigen speciale chipset) en cameraset te versterken.

"De smartphonemarkt is echt, echt verzadigd en als je een one-size-fits-all telefoon probeert te bouwen, is de realiteit dat dat niet echt praktisch meer is", zegt Gerdon. “Ik vergelijk een smartphone nu met een auto: iedereen heeft zijn eigen smaak, iedereen heeft verschillende budgetten, iedereen heeft andere behoeften, dus voor ons gaat het erom te kijken hoe we kunnen pakken waar we experts in zijn en dat stukje van de markt vinden die we kunnen aanpakken.”

TCL erkent dat het op dit moment niet een voldoende sterke reputatie heeft om smartphones van het hoogste bereik te verschuiven: "Prijzen in het bereik van duizend dollar zijn merkgerelateerd en niet ons territorium". De eerste versie van de Plex – die al op sommige markten beschikbaar is – zal niet in het VK worden gelanceerd, waarbij TCL beweert zich geen zorgen te maken over de verkoop van een groot aantal handsets. De Plex markeert in plaats daarvan het startpunt voor een portfolio van apparaten die de komende jaren zullen worden uitgerold. “Het is heel belangrijk voor ons dat dit een langetermijnstrategie is en dat dit groter is dan alleen een smartphone; dit is een heel TCL-ecosysteem dat op de markt komt", voegde Streit eraan toe.

Op de grote technische consumentenevenementen van volgend jaar zal TCL naar verwachting een ontwerp voor hun opvouwbare smartphone onthullen, nadat ze eerder een prototype op IFA hadden onthuld (enigszins dik, breed omrand en geproportioneerd als een miniatuurlaptop of old-school Nintendo DS). Gerdon is van mening dat ondanks het zien van een "flits in de pan" rond opvouwbare elektronica begin 2019, het gebied een 'Wild West' blijft met bijna elke vormfactor mogelijk. Hij merkte op hoe ervoor te zorgen dat de software die op deze apparaten draait, op een zinvolle manier reageert op vouwen en buigen, net zo belangrijk is als het vastspijkeren van de nieuwe hardware; hoe moet Android bijvoorbeeld reageren als je een flexibel scherm om je pols wikkelt?

“Als je daar geen goede [software]oplossing hebt, maakt het niet uit hoe goed de hardware-ervaring is, de gebruiker zal teleurgesteld zijn omdat ze het gevoel hebben dat dit niet meer slim is. Dit is iets waar we het gevoel hebben dat het tijd kost en we nemen de uitdaging aan', zei Streit. TCL bevestigde dat het met andere partijen heeft samengewerkt om te experimenteren met software voor meer ongebruikelijke opvouwbare elektronica, met de mogelijkheid van toekomstige flexibele displays om de pols en apparaten met meerdere scharnieren. Het bedrijf hoopt dat deze apparaten kunnen worden verkocht voor "veel minder" dan de prijs van meer dan $ 2,000 die standaard opduikt voor een opvouwbare telefoon.

Naast opvouwbare apparaten bevindt TCL zich in een relatief vergevorderd stadium van de ontwikkeling van een 'draagbaar scherm' dat de indruk wekt van een groot, helder scherm in bioscoopstijl dat voor de ogen wordt gehouden zonder het perifere zicht te blokkeren, waardoor een privé maar niet totaal geïsoleerde kijkervaring. Streit bevestigde dat het apparaat, onvermijdelijk, naast andere potentiële zakenpartners in sectoren als mode en design, ook belangstelling had gewekt van de porno-industrie. Onder de "voorzichtige" benadering van TCL om dit portfolio van apparaten uit te rollen en een reputatie op te bouwen als een betrouwbaar merk, kan het echter jaren duren voordat dit type display beschikbaar is voor consumenten.

“De marketingboodschap van 'We zijn de eerste!' interesseert ons niet. Als je als eerste op de markt komt, maar het product faalt, wat heb je dan bereikt?” zei Gerdon, diplomatiek nalatend om... noem eventuele concurrenten misschien schuldig hieraan.