Honderden bosbranden uit Canada daalde in juni neer over het middenwesten en oosten van de VS. Terwijl sommige regio's in het westen en zuiden van het land meer gewend zijn aan roken, zijn oranje luchten en as een nieuw gezicht voor andere. 

Naarmate de klimaatverandering voortschrijdt en de wereldwijde temperaturen stijgen, waarschuwen wetenschappers dat de omvang, frequentie en ernst van bosbranden zal alleen maar toenemen. Volgens het Milieudefensiefonds, de het gemiddelde natuurbrandseizoen in het westen van de VS is al drie maanden langer dan het een paar decennia geleden was, en de Canadese regering nauwkeurig had voorspeld meer dan normale brandactiviteit dit brandseizoen vanwege langetermijnvoorspellingen van warme temperaturen in combinatie met de aanhoudende droogte. 

Naast vernietiging van infrastructuur en de natuurlijke wereld, rook van bosbranden vormt ook een groot gezondheidsrisico. Het bevat gasvormige verontreinigende stoffen zoals koolmonoxide, evenals extreem kleine deeltjes die gemakkelijk de longen en luchtwegen binnendringen. Veel van deze deeltjes zijn zo klein dat ze alleen met een elektronenmicroscoop te zien zijn. Blootstelling aan verontreinigende stoffen kan ervoor zorgen dat de luchtwegen ontstoken, vernauwd of anderszins geïrriteerd raken en andere lichamelijke symptomen veroorzaken, zoals jeukende of stekende ogen, een krassende keel, hoofdpijn, loopneus, benauwdheid op de borst, vermoeidheid en hoesten, of chronische cardiovasculaire aandoeningen verergeren zoals hartziekte. Sommige groepen lopen een bijzonder risico, waaronder kinderen, zwangere mensen, volwassenen ouder dan 65 jaar en mensen met reeds bestaande longaandoeningen zoals astma en COPD. 

Als de rook van bosbranden uw gemeenschap begint te beïnvloeden, zijn er een paar dingen die u kunt doen om uzelf gezond en veilig te houden. 

Luchtkwaliteit bewaken

De ernst van vervuilde lucht is niet altijd zichtbaar, dus blijf op de hoogte door de Air Quality Index te checken op airnow.gov, dat wordt gerund door het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) en luchtkwaliteitsgegevens per regio levert. De AQI meet de dichtheid van vijf belangrijke luchtverontreinigende stoffen: koolmonoxide, ozon op leefniveau, stikstofdioxide, deeltjes en zwaveldioxide. Tijdens het natuurbrandseizoen is vooral de meting PM 2.5 (wat staat voor fijnstof) belangrijk. Dit getal geeft de concentratie aan van deeltjes in de atmosfeer die kleiner zijn dan 2.5 micrometer, zoals die van roet, as en stof, die gemakkelijk kunnen worden ingeademd.

De luchtkwaliteit wordt bepaald door de verontreinigende stof met de hoogste concentratie op een bepaald moment (meestal fijnstof tijdens bosbranden), en is een score van 0-500 gegeven: 0-50 (groen) geeft weinig of geen risico aan; 51-100 (geel) betekent dat de luchtkwaliteit acceptabel is, maar er is enig risico voor mensen die gevoelig zijn; 101-150 (oranje) geeft aan dat gevoelige groepen gezondheidseffecten kunnen ervaren, maar dat het grote publiek er minder snel last van heeft; 151-200 (rood) wordt als ongezond beschouwd en het grote publiek kan gezondheidseffecten hebben; boven de 201-300 is voor iedereen ongezond, vooral voor mensen met hart- en longaandoeningen; en 301-500 is zeer gevaarlijk voor alle mensen. 

Luchtkwaliteitswebsites en -apps kunnen u helpen bij het volgen van AQI, zoals IQAir, AirNow en NOAA's vooruitzichten voor brandweer.. 

Sluit ramen en deuren 

Uw huis afsluiten van buitenlucht is een van de meest effectieve manieren om de luchtkwaliteit binnenshuis veilig te houden. Sluit alle deuren en ramen om te voorkomen dat fijnstof het huis binnendringt. Als ramen of deuren tochtig zijn of openingen rond de randen hebben, gebruik dan schilderstape of stopdoeken (bij voorkeur vochtige) om een ​​afdichting te creëren. Overwegen weerstrippen installeren rond deze openingen om ook te beschermen tegen toekomstige rook. 

Ga niet naar buiten

Blijf bij rokerige omstandigheden zoveel mogelijk binnen. Werk vanuit huis als je kunt, of rijd/neem het openbaar vervoer naar je werk in plaats van te lopen om de tijd buitenshuis te minimaliseren. Als u naar buiten moet, vermijd dan inspannende activiteiten zoals sporten of het gras maaien. Over het algemeen - zelfs afgezien van de rook van bosbranden - is het dat wel onveilig om buiten te sporten als de AQI hoger is dan 150. 

Draag een masker of gasmasker

Als u naar buiten moet, draag dan een geschikt masker of gasmasker om uzelf te beschermen tegen schadelijke gassen en in de lucht zwevende deeltjes. Een sjaal of stoffen masker - zelfs een chirurgisch masker - biedt niet veel bescherming, dus gebruik een nauwsluitend ademhalingsmasker dat je neus en mond volledig bedekt. Ademhalingstoestellen verschillen van andere maskers doordat ze bedoeld zijn om zeer kleine deeltjes in de lucht uit te filteren. N95s en KN95s zijn ademhalingsmaskers - die je misschien al bij de hand hebt als methode voor COVID-bescherming - en hoewel ze zeer effectief zijn in het beschermen van dragers tegen in de lucht zwevende deeltjes (tot wel 95%), beschermen ze niet veel tegen gassen zoals koolmonoxide die aanwezig zijn in de rook. Als u naar buiten moet (vooral als u voor uw werk langere tijd buiten moet werken), een NIOSH (National Institute for Occupational Safety and Health) goedgekeurd ademhalingstoestel is de beste optie voor bescherming.

Gebruik airconditioning 

Het is veilig om airconditioners te gebruiken tijdens rokerig weer, zolang u maar een paar voorzorgsmaatregelen neemt. Vooral in de zomer met alle ramen en deuren dicht kan het erg warm worden. Als je geen airconditioning hebt, zoek dan een buurthuis of huishouden dat dat wel heeft. 

Vervang bij centrale HVAC-systemen het filter zo vaak als aanbevolen door de fabrikant en sluit de inlaat voor verse lucht/buitenlucht (waardoor er mogelijk rook in uw huis kan komen). Sommige van deze systemen maken zeer efficiënte luchtfilters mogelijk. Zo ja, installeer er dan een die is geclassificeerd als MERV 13 of hoger. De meeste raamairconditioners hebben een buitenluchtklep aan de bovenkant, die voorkomt dat regen of sneeuw binnendringt. Sluit dit voordat u gaat hardlopen om te voorkomen dat er buitenlucht wordt aangezogen. Draagbare airconditioners met slangen werken iets anders en kunnen rook aanzuigen, dus controleer de details voor uw specifieke model voordat u het aanzet. 

Gebruik luchtreinigers 

Houd de lucht binnenshuis schoon met een HEPA-luchtreiniger (High Efficiency Particulate Air). Volgens de EPA kunnen luchtreinigers de deeltjes binnenshuis met maar liefst 85% verminderen. Ze kunnen echter erg duur zijn, variërend in prijs van $ 50 tot $ 1,000 voor een enkele eenheid. 

Als u slechts één machine aanschaft, kies dan één kamer als “schone ruimte” om het in te stellen, met aandacht voor de ruimtevereisten die op het product worden vermeld. Consumer Reports beveelt aan een luchtreiniger te kopen die op de markt wordt gebracht voor grotere ruimtes van ten minste 350 vierkante meter, en beweert dat ze beter werken. Sluit alle ramen en deuren - ook die naar andere kamers leiden - en slaap daar indien mogelijk. 

Idealiter koop je van tevoren een luchtreiniger om bij de hand te hebben voor rokerig weer, omdat winkels uitverkocht kunnen raken als de luchtkwaliteit verslechtert. Consumer Reports en Wirecutter aanbevelingen hebben voor de beste modellen, en richtlijnen voor luchtfiltratie binnenshuis zijn beschikbaar op AirNow. 

Houd de binnenkant schoon en vermijd activiteiten die rook of deeltjes produceren 

Onderhouden hoge luchtkwaliteit binnen ook zonder luchtreiniger door bepaalde activiteiten vermijden. Gebruik geen spuitbussen en kaarsen, of gas-, propaan- en houtkachels. Vermijd koken als je kunt, aangezien frituren en braden van voedsel rook of deeltjes kan veroorzaken die binnenshuis vast komen te zitten. 

Als je naar buiten gaat in vervuilde lucht, kunnen deeltjes zich snel op je lichaam en kleding nestelen. Kleed je om en douche als je van buiten komt om verspreiding van de deeltjes door je huis te voorkomen. Stofzuigen kan verontreinigende stoffen verstoren en in de lucht laten vrijkomen, dus het is beter om oppervlakken en vloeren met een vochtige doek af te vegen.

Drink Water

Goed gehydrateerd blijven is belangrijk voor de nier- en leverfunctie, die helpen om gifstoffen uit het lichaam te verwijderen en ontstekingen te verminderen. Drinkwater ook vermindert sommige lichamelijke symptomen van blootstelling aan rook, zoals hoesten en krassende keel.