RNZAF No. 5 Squadron vloog op 24 januari in "V'-formatie vanaf RNZAF-basis Auckland in Whenuapai over het Noordereiland met overvluchten in dichte formatie naar de havens van Ohakea, Wellington en Auckland.

De eerste vijf P-3 Orion maritieme patrouillevliegtuigen arriveerden in 1966 in Nieuw-Zeeland voor gebruik bij internationale bewakings- en verkenningsmissies vanuit de lucht. In 1985 werd een extra vliegtuig ontvangen.

Alle zes vliegtuigen werden later gebruikt door overheidsinstanties, visserij, voor douanetoezicht, zoek- en reddingsmissies, humanitaire hulp, rampenbestrijding, veiligheids-, stabiliteitsmissies, de Verenigde Naties en in missies van het Combined Maritime Forces Command.

Het vliegtuig opereerde tijdens zijn leven in Nieuw-Zeeland, de Stille Zuidzee, de Zuidelijke Oceaan en op elk continent. Daarnaast werden P-3-missies uitgevoerd in Antarctica, het Noordpoolgebied, het Midden-Oosten, Zuidoost-Azië, Europa en Noord-Amerika.

RNZAF No. 5 Squadron commandant, Wing Commander Glen Donaldson zei dat de pensionering een afscheid is van een oude vriend.

"Dit is een bitterzoet moment voor ons, waarop we afscheid moeten nemen van een trouwe oude vriend die bijna 60 jaar niet alleen voor onze bemanning heeft gezorgd, maar voor heel Nieuw-Zeeland en onze vrienden en buren in de Stille Oceaan", zei Wing Commander Donaldson. .

“Dat levensreddende geluid van een P-3 boven je hoofd, door velen gehoord, zal verdwenen zijn. Maar voor al die mensen die enige vorm van interactie met het vliegtuig hebben gehad, zal ze altijd in onze harten en herinneringen zijn.

“Dit is zeker een historische tijd om de lange dienst van een geweldig vliegtuig te vieren, maar ook een spannende tijd nu we overgaan naar een nieuw tijdperk van maritieme patrouilles (P-8A Poseidon) die de mensen van Nieuw-Zeeland trouw zullen blijven dienen. ”

De vloot van zes P-3 Orions vloog in totaal 147,978.2 uur gedurende de 57 dienstjaren.

Belangrijke missies waren onder meer de zoektocht naar de vermiste vlucht MH-370 op weg naar Peking vanuit Kuala Lumpur, zoek- en reddingsacties ter ere van de verjaardag van de koningin in 1994, het eerste vliegtuig ter plaatse om verkenningen uit te voeren na de uitbarsting van Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, missies na de cycloon in de eilanden in de Stille Oceaan, drugsbestrijding, veiligheidsmissies tegen piraterij en mensensmokkel in het Midden-Oosten en veiligheidspatrouilles voor de VN in de Oost-Chinese Zee om smokkelactiviteiten naar Noord-Korea tegen te gaan.

De Orion-vloot zal worden vervangen door vier P-8A Poseidon maritieme bewakingsvliegtuigen die zullen worden gestationeerd op RNZAF-basis Ohakea. Het eerste Poseidon-vliegtuig landde vorige maand in Aotearoa, Nieuw-Zeeland.

P-8A Poseidon-vliegtuigen kunnen een hoogte bereiken van 41,000 voet en vliegen met 490 knopen. Ze worden gebruikt door de Amerikaanse marine, de Britse Royal Air Force, de Royal Australian Air Force en de Royal Norwegian Air Force.

De P-3 Orion-vloot voerde nog een laatste redding uit voordat ze met pensioen ging door op 17 januari met succes twee Kiribati-vissers in een vissersboot te lokaliseren. De mannen waren al zes dagen vermist.

RNZAF-basiscommandant Auckland, Group Captain Mike Cannon zei dat de vlucht naar verwachting de laatste zoek- en reddingsmissie zou zijn met een Orion.

"Ons Orion-vliegtuig en de generaties mensen die ermee hebben gevlogen, onderhouden en ondersteund, hebben zeker hun waarde bewezen gedurende vele jaren van dienst, waarbij ze langeafstandspatrouilles op zee hebben uitgevoerd in een reeks theaters", zei hij.

"Om deze missie uit te voeren, het vinden van twee mannen op een kleine boot in een uitgestrekt gebied van de oceaan, is zeker een passend einde aan de zoek- en reddingstaken van de Orion en de bemanning is duidelijk enthousiast over het resultaat."