Flex Logix, een startup die herconfigureerbare AI-acceleratorchips ontwerpt, heeft vandaag aangekondigd dat het een financieringsronde van $ 55 miljoen heeft afgesloten onder leiding van Mithril Capital Management. CEO Geoff Tate zegt dat de financiering het bedrijf in staat zal stellen om zijn software-, engineering- en klantondersteuningsteams uit te bouwen om de beschikbaarheid van zijn hardware en software voor geavanceerde bedrijfstoepassingen te versnellen.

AI-accelerators zijn een soort gespecialiseerde hardware die is ontworpen om AI-toepassingen te versnellen, met name neurale netwerken, deep learning en verschillende vormen van machine learning. Ze richten zich op rekenkundige of in-memory computing met lage precisie, wat de prestaties van grote AI-algoritmen kan verbeteren en kan leiden tot state-of-the-art resultaten op het gebied van natuurlijke taalverwerking, computervisie en andere domeinen. Dat is misschien de reden waarom ze naar verwachting een groeiend aandeel hebben in de verwerkingskracht van edge computing, die tegen 70 naar schatting 2025% daarvan uitmaken, volgens naar een recent onderzoek van Statista.

Mountain View, het in Californië gevestigde Flex Logix, dat werd opgericht in 2014, beweert dat zijn AI-inferentiechip - InferX X1 - een van de snelste en meest efficiënte is. De InferX1 presteert beter dan Nvidia's Xavier NX op de populaire computer vision-benchmark YOLOv3 en "echte klantmodellen", aldus Flex Logix, en het bedrijf zegt dat het streeft naar een prijs-prestatieverhouding die 10 tot 100 keer beter is dan bestaande edge-inferentieoplossingen.

"Flex Logix wilde voor FPGA zijn wat Arm voor processors is", vertelde Tate via e-mail aan VentureBeat. "Wij geloven dat dit oorspronkelijke eFPGA-bedrijf in de loop van de tijd kan uitgroeien tot zo groot als Arm's, terwijl onze tweede bedrijfstak AI-inferentiemogelijkheden naar grootschalige applicaties drijft, waardoor de markt groeit tot de miljarden dollars die marktvoorspellers voorspellen."

De InferX X1 beschikt ook over wat Flex Logix een herconfigureerbare tensorprocessor noemt, nnMax, met 64 processors gekoppeld aan SRAM die opnieuw kunnen worden geprogrammeerd in 4 miljoenste van een seconde. Bij machine learning is een tensor een generalisatie van vectoren en matrices - representaties van de data-inputs, outputs en transformaties binnen neurale netwerken. Flex Logix beweert dat de nnMax 3 tot 18 keer efficiënter is in termen van doorvoer per millimeter kwadraat dan de gemiddelde Nvidia GPU.

"[De nnMax] herconfigureert de 64 [processors] en RAM-bronnen om efficiënt een laag te implementeren met een volledige bandbreedte, een specifiek datapad, zoals een ASIC, en herhaalt dit vervolgens laag voor laag", legt Flex Logix uit op zijn website. "[We gebruiken] een nieuwe baanbrekende interconnect-architectuur met minder dan de helft van het siliciumoppervlak van traditionele mesh-interconnect, minder metaallagen, hoger gebruik en betere prestaties ... We kunnen onze architecturen eenvoudig opschalen om rekencapaciteit van elke grootte te leveren ... met behulp van een gepatenteerde tegelarchitectuur met onderlinge verbindingen aan de rand van de tegels die automatisch een grotere reeks van elk formaat vormen. "

Aan de softwarekant neemt de compiler van Flex Logix modellen uit machine learning-frameworks, waaronder Google's TensorFlow en ONNX, en optimaliseert deze voor zijn nnMax- en InferX1-architecturen. Een prestatiemodelprogramma is nu beschikbaar en wordt gebruikt door "tientallen" klanten, en Flex Logix is ​​uiteindelijk van plan om softwarestuurprogramma's beschikbaar te stellen voor besturingssystemen die vaak worden gebruikt in server- en realtime scenario's.

De producten van Flex Logix moeten nog op de markt komen, maar als ze dat doen, zegt het bedrijf dat ze beschikbaar zullen zijn in PCIe-kaart en M.2-formaat voor edge-servers en gateways. Een PCIe-bord met de InferX1, X1P1, zal naar verwachting de productie starten in het tweede kwartaal van 2 met een prijs tussen $ 2021 en $ 399, afhankelijk van de processorsnelheid. Een minder krachtige variant van de chip, InferX499 1KU, kost tussen de $ 1 en $ 99, met een volumeprijs van slechts $ 199 tot $ 34.

Flex Logix heeft concurrentie in een markt die naar verwachting zal bereiken $ 91.18 miljard tegen 2025. In maart 2020 heeft Hailo, een startup die hardware ontwikkelt die is ontworpen om AI-inferentie aan de rand te versnellen, opgepakt $ 60 miljoen in risicokapitaal. In Californië gevestigd Mythic heeft $ 85.2 miljoen opgehaald om aangepaste in-memory rekenarchitectuur te ontwikkelen. Graphcore, een startup uit Bristol, VK die chips en systemen maakt om AI-workloads te versnellen, heeft een oorlogskas van honderden miljoenen dollars. En de groeiende AI-chipeenheid van Baidu was recentelijk gewaardeerd op $ 2 miljard na financiering.

Maar Ajay Royan, investeerder in Flex Logix, wijst op de stamboom van Tate als een reden voor zijn aanhoudende vertrouwen. Tate leidde voorheen AMD's microprocessor- en logicagroep, en hij nam zijn eerste startup, chiplicentiebedrijf Rambus, van vier mensen en $ 2 miljoen aan eigen vermogen naar een Nasdaq IPO en een marktkapitalisatie van meerdere miljarden dollars. Flex Logix zegt dat zijn omzet in 2020 in de "dubbele cijfers" miljoenen lag en naar verwachting dit jaar met 50% tot 100% zal groeien.

"We zijn onder de indruk van de ... architectuur die Flex Logix heeft ontwikkeld op basis van uniek intellectueel eigendom dat het een duurzaam concurrentievoordeel geeft in een zeer snelgroeiende markt", zei Royan in een persbericht. “Dit technologievoordeel positioneert Flex Logix voor een snelle groei in edge enterprise-inferentie in toepassingen zoals medisch, retail, industrieel, robotica en meer. Het is zelfs nog indrukwekkender dat ze dit met zo weinig kapitaal hebben gedaan en tegelijkertijd een positieve cashflow hebben opgebouwd ... met een groot groeipotentieel, aangezien systeem-op-chip-ontwerpers herconfigureerbaarheid willen integreren in hun communicatie- en datacenters. "

Lux Capital, Eclipse Ventures en de Tate Family Trust namen ook deel aan de laatste fondsenwervingsronde van Flex Logix, een serie D. Het brengt het totaal van het bedrijf tot nu toe op $ 82 miljoen.