Dit jaar is alles ‘AI’, wat dat ook betekent. Elke nieuwe computer, game, softwaredienst en softijsmachine is blijkbaar doordrenkt van digitaal bewustzijn, althans volgens de merknaam ervan. Maar als het om laptops en desktops gaat, heeft Microsoft een heel specifieke definitie van ‘AI PC’. Verrassing…het is vooral branding.

Think een presentatie van Intel op dinsdag, die op vreemde wijze de 'vereisten van Microsoft voor een AI-pc' debuteerde, zullen leveranciers drie specifieke componenten nodig hebben als ze hun nieuwe machines als zodanig willen adverteren. Eén: “NPU-, CPU- en GPU-aangedreven silicium.” Omdat dit vermoedelijk geïntegreerde GPU's zoals Intel's Xe-systemen omvat, is de NPU (neurale verwerkingseenheid) de nieuwe hotness in kwestie.

Wat is een NPU precies? Dat is op dit moment een beetje vaag. Een NPU is een aparte (zo niet noodzakelijk discrete) processor ontworpen voor specifieke taken, vergelijkbaar met een GPU voor beeld, maar dan voor ‘AI’. Een andere term voor een NPU is ‘AI-accelerator’. Maar nogmaals, wat het precies doet, is niet precies duidelijk. Voor de live demo's die ik heb gezien, is het meest interessante dat het doet de achtergrond in videogesprekken iets efficiënter vervagen dan bestaande chips.

Microsoft eist ook dat een AI-pc zijn Copilot-assistent bevat...die is ingebouwd in Windows 11. Dus dat is eigenlijk een gegeven. En ook dat er een toegewijde is Copilootknop op het toetsenbord, waarbij doorgaans de Windows- of Ctrl-toets aan de rechterkant wordt vervangen. In sommige pre-CES-demo's die ik vorig jaar zag pronken met bijna definitieve laptopontwerpen, werd dit bereikt met een sticker op de sleutel.

Definitieve ontwerpen gebruiken waarschijnlijk meer standaardafdrukken. U kunt de nieuwe Copilot-knop zien op het toetsenbord voor de nieuwste Surface-ontwerpen. Mark Hachman van PCWorld vergelijkt het met de Cortana-knop die voorheen te zien was op de Siri-stijl spraakopdrachttool van Microsoft, die nu beschikbaar is dood als een pier.

Microsoft

Microsoft

Microsoft

Als ik even mijn curmudgeon-hoed afzet, moet ik toegeven dat, ja, de nieuwste processorontwerpen van Intel en AMD beide omvatten: NPU-kernen, en ze worden voor meer dingen gebruikt. Neem bijvoorbeeld het AI Acceleration-programma van Intel, waarvan wordt beweerd dat het door tientallen softwareleveranciers is overgenomen. Maar het lijkt erop dat het grootste deel van wat ze doen het overbrengen van zeer specifieke taken van de CPU naar de NPU is om de levensduur van de batterij te verlengen. Taken zoals... de achtergrond vervagen in een videogesprek of een OBS-stream verwerken terwijl je games speelt. Niet bepaald revolutionair.

Het Copilot-systeem van Microsoft is nog steeds bijna volledig afhankelijk van externe datacenters om zijn grote taalmodelmagie te leveren, ervan uitgaande dat u dat ook bent bereid te betalen voor de chicste trucs. In de toekomst zal Copilot efficiënter zijn dankzij lokale hardware, inclusief NPU's, maar er zijn geen aanwijzingen dat het binnenkort volledig op lokale hardware zal kunnen functioneren.

Microsoft heeft dus een antwoord op de meest actuele vraag: “wat is een AI-pc?” Maar het zegt nog steeds niet veel over wat dat precies betekent voor consumenten, of hoe een nieuwe AI-pc beter is dan de pc die ze al hebben.