Al meer dan 20 jaar ondersteunt het International Space Station (ISS) continue internationale bemande operaties. Een hele generatie heeft nog nooit een wereld gekend waarin mensen niet in de ruimte leven en werken.

Het succes en de lange levensduur van het ISS is niet in de laatste plaats te danken aan het internationale karakter ervan. Veel te vaak beschouwen we het ISS-partnerschap als vanzelfsprekend, terwijl het in feite een ongekende internationale samenwerking vertegenwoordigt die heeft bewezen dat wereldwijde samenwerking voor bemande ruimtevluchten zowel mogelijk als nuttig is.

Bovendien is het ISS de afgelopen twee decennia spreekwoordelijk en letterlijk een buitenpost geweest op de grens van de wetenschap. Er zijn meer dan 3,000 experimenten uitgevoerd op het ISS op uiteenlopende gebieden, variërend van fundamentele fysica en aardobservatie tot biomedische studies en geavanceerde productiedemonstraties.

Het ISS heeft niet alleen unieke wetenschap ondersteund, het station is ook een unieke bron van soft power geweest voor de Verenigde Staten. Amerika heeft gediend als het hart en de lijm voor de internationale coalitie van het station, waardoor de VS zijn rol als 's werelds meest vooraanstaande ruimtevaartnatie kunnen behouden.

In de barre omgeving van de ruimte is echter niets permanent. Idealiter zou het ISS nog een decennium als platform voor innovatie kunnen dienen en zou NASA zo lang mogelijk gebruik moeten maken van elk stukje nut dat het uit het station kan halen. Helaas zal het ISS onvermijdelijk buiten gebruik moeten worden gesteld, en het is de taak van NASA en de hele Amerikaanse ruimtevaartgemeenschap om een ​​gat in het ruimtestation te voorkomen.

Dit is eerder gebeurd, waarbij Amerika de mogelijkheid verloor om astronauten de ruimte in te lanceren en bijna tien jaar lang uitsluitend afhankelijk was van Rusland voor bemand transport. Deze capaciteitskloof vertegenwoordigde een holistisch falen van planning en vooruitziendheid waarvan de natie nu begint te herstellen, dankzij publiek-private partnerschappen en commerciële ruimtecapaciteiten. Maar ondanks het feit dat de VS pas onlangs een gat in de lancering van de menselijke ruimte hebben overwonnen, worden ze al geconfronteerd met een gat in het ruimtestation dat schadelijker zou kunnen zijn dan elke andere uitdaging waarmee NASA in het moderne tijdperk te maken heeft gehad.

DE PRIJS VAN INACTIE

Als de ruimtevaartindustrie en relevante beleidsmakers er niet in slagen om snel krachtige maatregelen te nemen, zullen de VS te maken krijgen met een verlammende en langdurige kloof in het ruimtestation. In een tijd waarin wetenschappers het belang van onderzoek, ontwikkeling en fabricage op microzwaartekracht nog maar net beginnen te begrijpen, zullen de VS de toegang tot een lage baan om de aarde (LEO) en alle wetenschappelijke voordelen die deze unieke omgeving te bieden heeft, verliezen. Bovendien zal het vermogen van Amerika om astronauten op te leiden en zich voor te bereiden op langdurige missies naar de maan en Mars verloren gaan, en zal het astronautenkorps van NASA krimpen tot een fractie van zijn huidige omvang.

Bovendien zal een gat in het ruimtestation ertoe leiden dat zowel LEO als het wereldwijde leiderschap aan China worden overgedragen.

In april lanceerde China het eerste element van zijn nieuwe ruimtestation van 66 ton met drie modules. China heeft geleerd van onze ervaring met het ISS en repliceert zowel de mogelijkheden van het station als de diplomatieke en geopolitieke voordelen die een bemand LEO-platform biedt. Gedurende de komende twee jaar zal China een golf van activiteiten uitvoeren om deze orbitale buitenpost van de volgende generatie te bouwen. Tenzij plannen voor een Amerikaans commercieel ruimtestation met enthousiasme worden uitgevoerd, zal dit Chinese station binnenkort het enige bemande platform in LEO worden. Naast het afstaan ​​van de voordelen van onderzoek, ontwikkeling en productie op het gebied van microzwaartekracht, evenals de training van astronauten aan China, zullen de VS hun rol als wereldleider in bemande ruimtevluchten verliezen.

De ruimtevaart is altijd nauw verweven geweest met de wereldpolitiek. De wedstrijd uit het Apollo-tijdperk om mensen op de maan te laten landen dient natuurlijk als het belangrijkste voorbeeld hiervan, maar de rol van het ISS in de geopolitiek kan zelfs die van Apollo evenaren. In de afgelopen twee decennia heeft het ISS gediend als een baken van wereldwijde samenwerking ter ondersteuning van experimenten uit meer dan 100 landen en astronauten uit 18. Het ISS heeft bestaande relaties met oude Amerikaanse bondgenoten verdiept en tegelijkertijd het bereik van de VS verbreed naar landen die nieuw zijn in bemande ruimtevluchten . Bovendien zijn de ISS-operaties, inclusief lanceringsactiviteiten, onder auspiciën van Amerikaans leiderschap zowel transparant als veilig geweest.

Als de VS LEO aan China afstaat, zullen we niet alleen wetenschap en ruimtevaart opgeven, maar ook onze waarden, en China de agenda laten bepalen voor de toekomst van de mensheid in de ruimte. China wordt de nieuwe wereldleider op het gebied van ruimtevaart en zal genieten van de niet-triviale politieke en diplomatieke voordelen die een dergelijke positie met zich meebrengt. Door het enige land te worden met een bemand platform in LEO, zal China aantonen, zowel in perceptie als in werkelijkheid, dat zijn technologieën en organisatorische capaciteiten superieur zijn aan de VS in deze vitale arena.

China verweeft de ruimte al in zijn algemene geopolitieke strategie, inclusief satellieten en astronautenstoelen in zijn handelsovereenkomsten en verdragen. China maakt ook wijselijk gebruik van de ruimte in zijn relatie met de Verenigde Naties en heeft al ladingen geselecteerd die vanuit verschillende ontwikkelingslanden op zijn ruimtestation zullen worden gevlogen. Een gat in het Amerikaanse ruimtestation waarin China het enige bemande platform in een baan om de aarde heeft, zal een verhaal van Amerikaanse achteruitgang in het licht van Chinese superioriteit bevorderen, waarvan de resultaten de wereldwijde soft power van ons land en de perceptie van de VS en de waarden die het vertegenwoordigt zullen schaden voor.

Ten slotte is het belangrijk op te merken welk verwoestend effect een gat in het ruimtestation zal hebben op de Amerikaanse ruimtevaartindustrie. Amerika heeft miljarden dollars uitgegeven aan de ontwikkeling van nieuwe vracht- en bemanningssystemen. Deze programma's hebben de industriële basis voor het lanceren van ruimtevaart in de VS gestimuleerd en innovaties gestimuleerd die Amerika in staat hebben gesteld de markt voor het lanceren van commerciële ruimten te heroveren, die eerder verloren was gegaan door buitenlandse concurrentie. Zonder een ruimtestation zal de vraag naar lanceerdiensten dramatisch dalen, waardoor niet alleen de Amerikaanse capaciteiten en wetenschap op het gebied van LEO in gevaar komen, maar ook de Amerikaanse lanceercapaciteiten en het concurrentievermogen. De negatieve effecten van het verlies van bemande LEO-operaties zullen daardoor tot ver buiten NASA worden gevoeld en zullen onvermijdelijk ook een niet-triviale bedreiging voor de nationale veiligheid worden.

De overweldigende kosten voor de VS van een gat in het ruimtestation kunnen niet duidelijker zijn. Gelukkig ligt de oplossing even voor de hand. Publiek-private samenwerkingen en de opkomst van commerciële ruimte transformeren de ruimtevaartwereld.

Niet in de laatste plaats dankzij innovatief leiderschap van NASA via initiatieven zoals het Commercial Orbital Transportation Services (COTS)-programma en de Commercial Resupply Services (CRS)-contracten, heeft de particuliere sector vracht en bemanning aan LEO kunnen leveren.

COMMERCIËLE LEO-BESTEMMINGEN

De voor de hand liggende volgende stap is dat commerciële bedrijven NASA niet alleen vervoer bieden, maar ook een platform in LEO. Een commercieel ruimtestation zou alle voordelen van het ISS kunnen bieden, samen met hernieuwde wereldwijde reikwijdte, verbeterde betaalbaarheid en voortdurende wetenschappelijke innovaties. Maar zelfs met de efficiëntie van de particuliere sector zal het ontwerpen, ontwikkelen en inzetten van een commercieel ruimtestation veel tijd en middelen vergen.

De private sector kan deze uitdaging aan, maar kan dit niet alleen. Net als in de COTS- en CRS-programma's speelt NASA een cruciale rol. Concreet moet NASA als katalysator en klant dienen voor het nieuwe commerciële station. Het bureau moet er alles aan doen om de vraag naar microzwaartekrachtdiensten te stimuleren. Dit betekent dat we nu projecten op het ISS ondersteunen die laten zien hoe de microzwaartekrachtomgeving kan worden gebruikt om nieuwe stoffen te produceren, geavanceerde technologieën te produceren en geavanceerde medische behandelingen te ontwikkelen die een verscheidenheid aan velden hier op aarde kunnen transformeren.

NASA zou haar steun moeten richten op activiteiten met het grootste potentieel op korte termijn om inkomsten te genereren die kunnen helpen bij het betalen van de kosten van een toekomstig commercieel ruimtestation.

Helaas, hoewel belangrijk voor zowel de ruimtestationoperaties als het Amerikaanse concurrentievermogen, is het onwaarschijnlijk dat winstgevende productie in een baan om de aarde zich in de nabije toekomst zal ontwikkelen. Daarom heeft NASA een onmiddellijke en vitale rol te spelen als geavanceerde klant voor een commercieel ruimtestation, en het Commercial LEO Destinations (CLD)-project van het bureau is een stap in de goede richting.

Gedurende zijn 60-jarige geschiedenis is NASA een pionier geweest, niet alleen op het gebied van onderzoek, maar ook op het gebied van technologie-investeringen en inkoopmethodologie. Other Transaction Authority, dat leidde tot de opkomst en dominantie van de Amerikaanse commerciële ruimtevaartindustrie, werd voor het eerst gebruikt bij NASA via Space Act Agreements (SAA's). SAA's werden gebruikt voor COTS, dat aanzienlijke investeringen van de particuliere sector opleverde. Via COTS en andere publiek-private partnerschappen, zoals de Bigelow Expandable Activity Module, heeft NASA vakkundig gebruik gemaakt van haar macht als klant om externe investeringen aan te moedigen. NASA-aankoopsystemen en -hardware geeft een sterk signaal af aan investeerders en ondernemers die vervolgens het voorbeeld van het bureau volgen.

Met betrekking tot de capaciteiten van de particuliere sector, ondersteund door private equity, SPAC's en durfkapitaal in het algemeen, heeft de commerciële ruimtevaart nooit meer financiële middelen gehad. NASA zou er verstandig aan doen om deze ongekende periode te benutten om het commerciële ruimteparadigma verder te ontwikkelen. Onder COTS en CRS betaalde de overheid de particuliere sector om diensten te ontwikkelen die de overheid vervolgens kocht. Dit model was enorm succesvol en bespaarde de belastingbetaler miljarden dollars. Voor activiteiten die binnen het bereik van de particuliere sector vallen, heeft NASA publiek-private partnerschappen aangegaan en moet dit blijven doen, waardoor het bureau zijn middelen kan concentreren op de grenzen van onderzoek en technologie.

Ondanks het succes uit het verleden moet het bestaande paradigma van de commerciële ruimte blijven evolueren, en de volgende stap is dat de overheid in de eerste plaats als klant optreedt. De particuliere sector heeft de wens en het vermogen om de ontwikkeling en inzet van een commercieel ruimtestation te financieren.

Willen bedrijven echter toegang krijgen tot voldoende kapitaal om een ​​commercieel ruimtestation op te starten, dan moet NASA zoveel mogelijk naar voren leunen om de industrie gerust te stellen dat het een robuuste en voortdurende klant zal zijn. De wens van NASA om continu twee bemanningsleden in LEO te vliegen en 200 onderzoeken per jaar uit te voeren, is een goed begin. Als NASA een dergelijke toezegging kan opnemen in de initiële CLD SAA's en mogelijk in de toekomst extra bemanning en onderzoeken kan opnemen, zullen dergelijke acties de particuliere sector positioneren voor succes.

Verandering is onvermijdelijk, maar het is ook nuttig en noodzakelijk voor instellingen, ideeën en zelfs individuen om te overleven en te gedijen. De omgeving in LEO verandert en de Amerikaanse capaciteiten moeten ook veranderen om de uitdagingen van morgen aan te gaan. China investeert wijselijk in bemande LEO-operaties en maakt sterke diplomatieke toenaderingen om een ​​wereldwijde coalitie voor zijn ruimtevaartprogramma op te bouwen. Om te voorkomen dat LEO aan China wordt afgestaan, moeten de VS leunen op hun traditionele sterke punten, met name ondernemerschap en innovatie, die beide worden gedreven door de vrijheid en diversiteit die de twee pijlers van de Amerikaanse samenleving zijn.

Het concept van een commercieel ruimtestation van idee naar realiteit brengen, zal een gezamenlijke inspanning van ons allemaal vergen. NASA, het Congres, de uitvoerende macht en de industrie moeten allemaal snel en eensgezind werken. Samen kunnen we een brug bouwen waarmee Amerika veilig en succesvol de kloof in het ruimtestation kan oversteken, op weg naar een toekomst van vrede en welvaart in LEO en daarbuiten waar de VS en de hele mensheid van kunnen genieten.

Mike Goud is Redwire's Executive Vice President of Civil Space Business Development and External Affairs.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het nummer van SpaceNews van juni 2021.

PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.

Klik hier om toegang te krijgen.

Bron: https://spacenews.com/op-ed-mind-the-gap-in-low-earth-orbit/