United Launch Alliance heeft de assemblagelijn voor Delta-raketten in Alabama gesloten nadat de 389e en laatste Delta-raket uit de fabriek rolde voor de reis naar de lanceerbasis in Florida, waarbij onroerend goed in ULA's uitgestrekte productiecentrum werd vrijgemaakt voor de volgende generatie Vulcan-draagraket .

De belangrijkste onderdelen van de laatste Delta 4-Heavy-raket kwamen in mei aan op Cape Canaveral na een reis vanuit de fabriek van ULA in Decatur, Alabama, op het rakettransportschip van het bedrijf, genaamd de R/S RocketShip. Ze beginnen met de laatste voorbereidingen voor de lancering in Florida voor de laatste vlucht van het Delta-raketprogramma, een historische mijlpaalmissie die gepland staat voor begin 2024.

De drie boosters van de eerste trap en de bovenste trap voor de laatste Delta 4-Heavy-raket werden medio mei vanuit Port Canaveral door de poort naar de door militairen gerunde ruimtehaven vervoerd, terwijl ULA-ingenieurs de voorlaatste Delta 4-Heavy aan het voorbereiden waren. raket voor lancering met een geclassificeerde satelliet voor het National Reconnaissance Office, het agentschap voor spionagesatellieten van de Amerikaanse regering.

Die missie is gepland om woensdag vroeg op te stijgen vanaf Pad 37B op Cape Canaveral op een missie met de codenaam NROL-68. De laatste Delta 4-lancering in 2024 heet NROL-70.

ULA, een 50-50 joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, stelt de Delta-raketfamilie buiten gebruik ten gunste van de nieuwe generatie Vulcan-draagraket, die later dit jaar zijn eerste testvlucht zal maken vanaf Cape Canaveral. De Vulcan-raket zal ook de Atlas 5-draagraket van ULA vervangen, die nog 19 keer zal vliegen voordat hij later in de jaren 2020 met pensioen gaat.

Gary Wentz, ULA's vice-president voor overheids- en commerciële programma's, zei dat fabrieksarbeiders in Alabama eerder dit jaar de montage en het testen van de laatste Delta 4-Heavy-raket hebben afgerond, kort voordat het bedrijf de rakethardware naar Tennessee, Ohio en Mississippi verscheepte. Rivieren in de Golf van Mexico voor de reis naar de Space Coast van Florida.

"We hebben daar in Decatur alle riemen voor hardware voltooid", zei Wentz dinsdag in een interview met Spaceflight Now. “We zijn bezig met de overgang van de fabriek om de productie van de Vulcan-hardware op een hoger niveau te ondersteunen.

"Dat was een enorme prestatie voor het Decatur-team om de laatste Delta 4 te kunnen voltooien, het naar de Kaap te laten verschepen, en nu is het in handen van ons launch ops-team", zei Wentz. "Zodra we L-68 lanceren, zijn we al begonnen met een deel van de horizontale verwerking van L-70, en onze plannen om het voor te bereiden om de lancering van de klant volgend jaar te ondersteunen."

De laatste twee Delta-raketmissies zullen de meest capabele versie van de Delta gebruiken, de Delta 4-Heavy, gemaakt door drie grote booster-kernen samen te voegen om een ​​triple-body raket te creëren. De drie Aerojet Rocketdyne RS-68A-motoren, die superkoude waterstofbrandstof verbranden, zullen op vol vermogen 2.1 miljoen pond stuwkracht genereren.

De lancering voor woensdag is de 15e vlucht van een Delta 4-Heavy-raket, die debuteerde in 2004, en de 44e vlucht van de Delta 4-familie sinds 2002. De belangrijkste klant voor ULA's Delta 4-raket is het Amerikaanse leger en de NRO.

Het Delta 4-raketprogramma volgde op de Delta 2-raket, een werkpaard voor NASA, het Amerikaanse leger en commerciële satellietexploitanten in de jaren negentig en 1990.

De lancering van de NRO's NROL-68-missie op de voorlaatste Delta-raket werd vanaf april uitgesteld om de ULA-ingenieurs de tijd te geven een lekkende waterstofklep op de bovenste trap van de Delta 4 te vervangen. Voor het oplossen van problemen moest de spionagesatelliet van het NRO uit de raket worden verwijderd, wat resulteerde in een vertraging van ongeveer twee maanden.

Wentz zei dat ingenieurs een "heel klein, moeilijk te zien" stukje deeltjes op het afdichtingsoppervlak van de klep vonden, dat wordt gebruikt om de brandstoftank van de bovenste trap onder druk te zetten. Door het puin is de klep gaan lekken.

ULA heeft reserveonderdelen aangeschaft om defecte onderdelen van de laatste twee Delta 4-raketten te kunnen vervangen, ook al is de draagraket niet langer in productie. Verouderde onderdelen zijn een veel voorkomende zorg voor ruimtevaartvoertuigen die bijna met pensioen gaan.

"We waren in staat om in onze laatste bestelling van onderdelen een aantal aanvullende kritieke reserveonderdelen veilig te stellen en die hebben we bij de hand gehouden", zei Wentz. “In een geval als dit met de kleppen, konden we de kleppen terugnemen en konden we ze nabewerken en weer op voorraad leggen als reserveonderdeel. Dus dat is al die tijd onze strategie geweest, namelijk het identificeren van de kritieke componenten, met name degene die niet in Atlas of Vulcan worden gebruikt.

De Atlas 5- en Delta 4-raketten die momenteel door ULA worden gevlogen, vertonen weinig gelijkenis met hun voorouders, maar de namen zijn doordrenkt van geschiedenis. Raketten met de naam Delta begonnen in 1960 te lanceren en tot nu toe zijn er 387 Delta-raketten gevlogen, meest recentelijk een Delta 4-Heavy-lancering vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië in september. Dat was de laatste Delta-lancering vanaf de ruimtehaven aan de westkust.

De Delta 4-raket werd eind jaren negentig en begin jaren 1990 door Boeing ontwikkeld, terwijl Lockheed Martin zijn Atlas 2000-raket in gebruik nam. Boeing en Lockheed Martin fuseerden hun raketprogramma's in 5 om ULA te vormen, dat de enige aanbieder was van lanceringsdiensten voor de duurste nationale veiligheidssatellieten van het leger totdat SpaceX op de markt kwam.

Het leger heeft de Falcon 9-raket van SpaceX gecertificeerd voor nationale veiligheidsmissies in 2015, en SpaceX en ULA hebben in 2020 miljardencontracten gesplitst voor een reeks lanceringen van militaire satellieten. Terwijl SpaceX zijn reeds in dienst zijnde Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten zal gebruiken, zal ULA zijn nieuwe Vulcan Centaur-raket gebruiken om zijn militaire lanceringsverplichtingen na te komen.

ULA zegt dat de Vulcan-raket goedkoper is dan de Atlas- en Delta-raketten, en dat hij motoren gebruikt die in de Verenigde Staten zijn gebouwd, ter vervanging van de Russische motoren die de Atlas 5-raket aandrijven. De Delta 4-raket maakt ook gebruik van alle in de VS gemaakte motoren, maar is duurder dan de Atlas 5. In zijn krachtigste configuratie zal de Vulcan Centaur de Delta 4-Heavy overtreffen, zonder dat drie boosters van de eerste trap nodig zijn om de functie.

Het schema voor de eerste vlucht van de nieuwe Vulcan-raket van ULA is onzeker nu ingenieurs hun onderzoek afronden naar een explosief incident op de Centaur-bovenste trap van de raket tijdens een structurele test eerder dit jaar in Alabama. Eerder dit jaar hoopte ULA de eerste Vulcan-raket in mei te lanceren, met het oog op de certificering van het nieuwe voertuig voor militaire satellietlanceringen tegen het einde van 2023.

Het lijkt nu twijfelachtig of de Vulcan-raket tegen het einde van het jaar gecertificeerd zal zijn voor nationale veiligheidsruimtemissies. De certificering van de Space Force vereist twee succesvolle Vulcan-testlanceringen.

Maar ULA heeft meer dan 70 Vulcan-raketmissies in zijn achterstand, voornamelijk voor het Pentagon en voor Amazon's Kuiper-breedbandnetwerk, een potentiële toekomstige rivaal voor SpaceX's Starlink-internetconstellatie. Als reactie op de grote achterstand breidt ULA de voetafdruk uit van zijn 1.6 miljoen vierkante meter grote fabriek in Alabama, die oorspronkelijk door Boeing was gebouwd voor het Delta 4-programma, voordat ULA de productie van Atlas-raketten daarheen verplaatste vanuit Colorado. De fabriek gaat nu over om zich volledig op Vulcan te concentreren.

"We hebben natuurlijk een tijdje Delta 4 en Atlas door die fabriek laten stromen", zei Wentz. “De meest significante en voor de hand liggende onderdelen bevinden zich in de eindmontageruimte voor Delta 4, waar we toevallig Vulcans doorheen hebben verwerkt. Dus de eindmontage van de Vulcan zal er zo in stromen, en we zullen onze snelheid op dat gebied kunnen verhogen.

Het laatste overblijfsel van het Delta 4-programma in de fabriek in Alabama is de derde en laatste bovenste trap die ULA aan het bouwen is voor NASA's Space Launch System-raket om astronauten terug naar de maan te brengen. Die bovenste trap is afgeleid van het Delta 4-Heavy-ontwerp en zal de Artemis 3-missie over een paar jaar de ruimte in sturen. Dan schakelt NASA over naar een krachtigere bovenste trap voor toekomstige SLS-maanraketten.

Ondanks een grote achterstand van missies, hebben vertragingen de lanceerplatforms van ULA in de eerste helft van 2023 stil gehouden. De Delta 4-Heavy-lancering woensdagochtend vanaf Cape Canaveral wordt de eerste missie van het jaar voor het bedrijf, terwijl rivaal SpaceX 41 vluchten heeft gelanceerd in 2023 met zijn Falcon-raketfamilie.

De vertraging van twee maanden bij de lancering van Delta 4 was een van de redenen voor de trage start van het jaar. De eerste vlucht van astronauten op de Starliner-bemanningscapsule van Boeing, die zal worden gelanceerd op de Atlas 5-raket van ULA, is ook uitgesteld van april tot op zijn vroegst eind dit jaar, om Boeing in staat te stellen verschillende technische problemen met het ruimtevaartuig op te lossen.

En de eerste lancering van de Vulcan-raket verkeert ook in een staat van onzekere planning, aangezien ULA bepaalt dat dit moet gebeuren om de vurige anomalie van de Centaur in maart te overwinnen, die het structurele testartikel van de bovenste trap vernietigde na een onverwacht lek van ontvlambare waterstofbrandstof.

E-mail de auteur.

Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• EVM Financiën. Uniforme interface voor gedecentraliseerde financiën. Toegang hier.
• Quantum Media Groep. IR/PR versterkt. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3 gegevensintelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://spaceflightnow.com/2023/06/20/ulas-delta-rocket-assembly-line-falls-silent/