United Airlines zou kunnen doen wat slechts anderhalf jaar geleden voor mogelijk werd gehouden toen de coronaviruspandemie het wereldwijde vliegverkeer bijna tot stilstand bracht. Behoudens een onvoorziene ommekeer van het herstel - zoals misschien de zich snel verspreidende Delta-variant - maakt de in Chicago gevestigde luchtvaartmaatschappij zich op om volgend jaar meer te vliegen dan in 2019, wat een belangrijke blijk van vertrouwen is in het reisherstel.
"We verwachten dat de capaciteit in 2022 hoger zal zijn dan in 2019", zei United Chief Financial Officer Gerry Laderman tijdens de winst tweede kwartaal bel woensdag.
Die vooruitzichten zijn mogelijk op basis van een aantal factoren, waaronder het besluit van United om tijdens de crisis weinig vliegtuigen uit dienst te nemen, waardoor het sneller kan herstellen dan veel van zijn concurrenten, en wat het ziet als een komend keerpunt in het herstel van zakenreizen dit najaar.
En dat wil niet zeggen dat de United van 2022 eruit zal zien als de United van 2019; er zullen waarschijnlijk meer binnenlandse, Europese en Latijns-Amerikaanse vluchten zijn en minder over de Stille Oceaan dan voorheen. Leidinggevenden noemden Florida als een markt waar het van plan is een deel van zijn pandemische groei te behouden om meer van de schijnbaar onverzadigbare vraag naar vrijetijdsbesteding aan de staat op te vangen. Maar als het gaat om brede herstelmaatregelen, maakt het niet uit waar de luchtvaartmaatschappij vliegt - alleen of ze meer of minder vliegt dan twee jaar geleden.
United sluit zich aan bij Delta Air Lines en ziet mogelijk volledig herstel in 2022. De laatstgenoemde in Atlanta gevestigde luchtvaartmaatschappij zou 7 procent meer passagierscapaciteit kunnen vliegen volgend jaar als de vraag het toelaat, zeiden leidinggevenden eerder in juli. Dat kan met de overname van 36 gebruikte Airbus- en Boeing-jets die, samen met nieuwe leveringen, de ongeveer 100 vliegtuigen ging het met pensioen in 2020. Leidinggevenden van beide luchtvaartmaatschappijen voorspellen een jarenlang herstel van de pandemie in de eerste maanden van de crisis.
De vooruitzichten kwamen niet zonder scepsis. Bezorgdheid over de snelle verspreiding van de Delta-variant – die geen verband houdt met de luchtvaartmaatschappij – over de hele wereld zorgde ervoor dat de aandelen van luchtvaartmaatschappijen eerder deze week kelderden. En, zoals de industrie al vroeg in de pandemie leerde, kunnen gestage verbeteringen in boekingen net zo plotseling eindigen als Covid-19-infecties pieken – iets dat zich voordoet onder niet-gevaccineerde populaties.
In een commentaar op de variant zei Scott Kirby, CEO van United, dat de luchtvaartmaatschappij geen "impact op boekingen" heeft gezien, maar voegde eraan toe dat "er ups en downs zullen zijn, en we zijn bereid om te gaan met wat die ook zijn."
In het begin van de pandemie leidde United de industrie bij het terugtrekken van schema's toen de vraag terugliep. Het management noemt dit feit graag als voorbeeld van de wendbaarheid van de vervoerder bij onzekerheid. En op woensdag vertelde Laderman analisten dat zelfs leveringen van de vervoerders enorme bestelling van 270 vliegtuigen kan worden aangepast op basis van veranderingen in de vraag.
Herstel verbuigingen
De vooruitzichten van United voor de rest van het jaar en voor 2022 zijn ongeveer net zo rooskleurig als kan worden verwacht van een luchtvaartmaatschappij die de afgelopen anderhalf jaar heeft doorstaan. De luchtvaartmaatschappij blijft week-op-week verbeteringen zien in boekingen, waaronder een beter dan voorspeld herstel in zowel zakelijke als internationale reizen sinds april. Hierdoor voorspelt de luchtvaartmaatschappij een winst vóór belastingen in de tweede helft van 2021, exclusief het voordeel van federale verlichting.
De terugkeer van corporate road warriors heeft de vooruitzichten van United versterkt. Het zakenreizen daalde in het tweede kwartaal met 60 procent in vergelijking met twee jaar geleden en zal naar verwachting in het derde kwartaal met slechts 40-45 procent dalen, zei commercieel directeur Andrew Nocella. United zag een verbuiging in de terugkeer van deze lucratieve flyers in juni en verwacht een nieuwe na Labor Day, wanneer veel bedrijven hebben aangegeven dat ze naar kantoor zullen terugkeren en meer mensen op pad zullen sturen. Een verdere verbuiging van het herstel wordt verwacht wanneer het nieuwe begrotingsjaar voor veel bedrijven begin 2022 begint.
Wat betreft internationale reizen, herhaalden leidinggevenden de veelgehoorde regel dat elke keer dat een markt heropent, boekingen stijgen als reizigers voldoen aan de voorspellingen van de zogenaamde "opgehoopte vraag". Voor United betekent dit vooral Europa waar één voor één landen zijn heropend voor gevaccineerde reizigers en, in sommige gevallen, die met een negatieve Covid-19-test.
"We denken dat de zomer van 2022 aan de overkant van de Atlantische Oceaan het potentieel heeft om ons beste seizoen ooit te worden met een ingehouden vraag", aldus Nocella.
Een reden voor dit optimisme zijn de eerder genoemde vlootkeuzes die United al vroeg in de pandemie maakte. De luchtvaartmaatschappij behield al haar widebody-jets, waaronder bijvoorbeeld de kleinere maar oudere Boeing 767-300ER's, terwijl concurrenten American Airlines al zijn 767's met pensioen en Delta 17 van zijn vloot van de jets. Zoals het management van United het ziet, geven deze vliegtuigen het nu een "structureel" voordeel ten opzichte van zijn concurrenten om meer op vrije tijd gerichte markten in Europa - zoals Kroatië - winstgevend te bedienen. United schat dat het komende zomer 30 incrementele widebody-jets zal hebben om naar Europa of elders te vliegen in vergelijking met 2019.
Deze Europese oprit is al te zien in de dienstregelingen. Hoewel United in 2019 qua capaciteit de op twee na grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij naar Europa was, ligt het op schema om in het derde kwartaal de grootste te worden, volgens de planning van Cirium.
Kostenzorgen
De kosten zijn een groeiende zorg voor zowel binnen als buiten de luchtvaartindustrie. Deze komen als de laatste tranche van de $ 79 miljard van de Amerikaanse regering aan Covid-19-hulp voor luchtvaartmaatschappijen op 30 september afloopt, terwijl veel andere kosten, waaronder brandstof, stijgen.
Leidinggevenden van United maken zich geen zorgen over het verstrijken van de laatste tranche van de federale salarisondersteuning, die het grootste deel van de arbeidskosten dekt sinds de CARES Act eerst geslaagd in maart 2020. De winstvooruitzichten van de luchtvaartmaatschappij voor de tweede helft van 2021 houden geen rekening met deze fondsen, die de resultaten over het tweede kwartaal met bijna $ 1.1 miljard ondersteunden.
De luchtvaartmaatschappij voorspelt een verbluffende stijging van 17 procent in de kosten per eenheid exclusief brandstof en andere items in het derde kwartaal in vergelijking met 2019. Gevraagd naar dit, schreef Laderman dit voornamelijk toe aan de aan de grond zetten van 52 door Pratt & Whitney aangedreven Boeing 777's en een overvloed aan kortere vluchten vergeleken met twee jaar geleden vanwege de nadruk op binnenlands vliegen. Hij heeft er echter vertrouwen in dat gezien de geplande groei van United en het verwachte rendement van de 777's, de eenheidskosten in 2019 zullen dalen ten opzichte van 2022.
Een andere zorg op de langere termijn is de enorme kapitaalinvestering die United in juni deed met de order voor blockbuster-vliegtuigen. In de komende twee en een half jaar heeft de luchtvaartmaatschappij $ 17.2 aan geraamde verplichtingen, waarvan bijna alles voor nieuwe vliegtuigen. Laderman zei dat deze indien nodig op basis van de vraag kunnen worden gemeten, hoewel hij en andere leidinggevenden vasthielden aan hun verwachting dat de extra inkomsten en besparingen van de nieuwe vliegtuigen opwegen tegen de kosten.
United verwacht tegen het einde van 200 bijna 2023 nieuwe vliegtuigen in te nemen. Tot het einde van dit jaar zijn er 21 Boeing 737-8's en 787-10's; 40 737-8s en -9s in 2022; en 138 vliegtuigen, waaronder de eerste 16 A321neo's plus 122 737 Maxes, in 2023.
Alleen al het aantal leveringen in 2023 staat gelijk aan het toevoegen van een luchtvaartmaatschappij van bijna de grootte van Spirit Airlines aan United in slechts één jaar.
En de cijfers
United rapporteerde een nettoverlies van $ 434 miljoen in het tweede kwartaal, inclusief het voordeel van federale hulp. Zonder die steun zou het verlies van de luchtvaartmaatschappij $ 1.3 miljard bedragen. De inkomsten daalden met 52 procent in vergelijking met 2019 tot $ 5.6 miljard en de kosten daalden met 36 procent tot $ 5.7 miljard. Het passagiersvervoer daalde met 55 procent bij een capaciteitsdaling van 46 procent.
Vooruitkijkend verwacht de luchtvaartmaatschappij dat de totale omzet per eenheid voor het eerst sinds het begin van de crisis in het derde kwartaal positief zal worden. De capaciteit zal naar verwachting met ongeveer 26 procent afnemen in vergelijking met 2019. En, zoals gezegd, verwacht United een winst vóór belastingen exclusief het voordeel van federale hulp.
PlatoAi. Web3 opnieuw uitgevonden. Gegevensintelligentie versterkt.
Klik hier om toegang te krijgen.
