Bijna een decennium van plannen, ontwerpen, assembleren en testen voor United Launch Alliance (ULA) staat op het punt te culmineren in de eerste lancering van zijn Vulcan-raket. De eerste vlucht van het draagraket is gepland voor maandag 8 januari om 2 uur EST (18 UTC) vanaf Space Launch Complex 0718 op het Cape Canaveral Space Force Station.

De volledig geassembleerde raket kwam vrijdag rond 10 uur EST uit de Vertical Integration Facility tevoorschijn om de ongeveer 40 meter lange reis naar het lanceerplatform af te leggen. Nadat de 500 meter hoge raket zijn tocht had voltooid, brachten ULA-teams de rest van de dag lekcontroles uit op de voedingskabels die de raket van brandstof voorzien en controleerden ze de geleidings- en vluchtbeëindigingssystemen.

Zo doen we dat. #ToryTimelapse #VulcanRocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r

— Tory Bruno (@torybruno) 5 januari 2024

Aan boord, de primaire lading, Astrobotic's Peregrine maanlander, wacht op zijn rit naar de maan. Het werd op 15.5 december bovenop de raket gehesen in de 51 meter lange kuip, vervaardigd door Beyond Gravity. Peregrine zal in een trans-maan-injectiebaan worden gelanceerd om zijn reis naar de maan te beginnen vóór de maan. De bovenste trap van Centaur 20 gaat verder met de “Enterprise Flight” van Celestis Memorial Spaceflight naar een heliocentrische baan rond de zon.

Mark Peller, vice-president van Vulcan Development bij ULA, beschreef de aanstaande lancering als een beslissend moment voor velen binnen het ULA-bedrijf.

“Het is ontzettend spannend. Het is voor de meeste mensen een van de kansen die je maar één keer in je carrière tegenkomt, en veel mensen doorlopen hun hele carrière zonder ooit deze kans te krijgen”, aldus Peller. “Het is hard werken geweest, maar het geeft enorm veel voldoening en het heeft ons bij ULA echt geholpen om onze capaciteiten intern te ontwikkelen om nieuwe producten op de markt te brengen.”

Deze versie van de Vulcan-raket, een VC2S-variant, is 61.6 meter hoog en wordt aanvankelijk aangedreven door een combinatie van twee Northrop Grumman GEM 202XL vaste raketboosters en twee op methaan/zuurstof werkende BE-63-motoren van Blue Origin . De bovenste trap wordt aangedreven door een paar door Aerojet Rockedyne geleverde RL4C-10-1A-motoren die een combinatie van vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof verbranden.

Vanaf 2025 zal de Centaur 5 de geüpgradede RL10C-X-motoren gebruiken die momenteel worden ontwikkeld en getest door Aerojet Rocketdyne, ongeveer 150 kilometer ten zuiden van de Kaap nabij West Palm Beach, Florida.

[Ingesloten inhoud]

De komende dagen zullen een drukte van belang zijn. Zondag begint het aftellen naar de lancering door om 3 uur de Vulcan-raket in te schakelen. EST (2000 UTC), 11 uur vóór de lancering. Het lanceercomplex zal om L-6 uur (8 uur EST, 0100 UTC) worden ontruimd en een uur later zullen ze beginnen met het koelen van de toevoerleidingen voordat het tanken begint.

Vulcan is geladen met 454,000 kg (1 miljoen lbs) drijfgas, een combinatie van methaan, vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof. Wanneer hij volledig van brandstof is voorzien, weegt hij 663,367 kg (1,462,474 lbs.).

Gary Wentz, ULA vice-president van Government and Commercial Programs, zei dat het tanken om L-2 uur (12 uur EST, 00 uur UTC) voltooid zal zijn. Tijdens een mediateleconferentie over de missie op vrijdag werd Wentz gevraagd naar een meer gedetailleerde tijdlijn, maar hij weigerde op meer details in te gaan.

Dit zal de eerste keer zijn dat een grote Amerikaanse raket wordt geïntroduceerd zonder dat het lanceerbedrijf een afteltijdlijn aan de nieuwsmedia verstrekt. ULA beperkte ook de toegang van de nieuwsmedia tot het aftellen van audio en video van de raket tot het laatste uur van het aftellen nadat het laadproces van de stuwstof voltooid zou zijn.

“Dit is een vliegtest. Dit is onze eerste test. In de initiële tijdlijn hadden we enige marge en in de loop van de tijd zullen die tijdlijnen veranderen en ik kan me voorstellen dat er naarmate we het proces doorlopen meer details naar voren zullen komen”, zei Wentz. “Maar op dit moment zullen we zeggen dat er enige marge in de tijdlijnen is ingebouwd en dus gaan we daar doorheen werken.”

Wentz merkte op dat er een geplande pauze van 60 minuten is op T-7 minuten, waarin het lanceerteam hun technische gereedheid zal beoordelen.

Hoewel de lancering momenteel gepland is om 2 uur EST (18 UTC) op 0718 januari, zijn er meerdere back-upmogelijkheden beschikbaar voor ULA:

• 8 januari – 2 uur EST / 18 UTC (0718 minuten)
• 9 januari – 12 uur EST / 15 UTC (0515 minuten)
• 10 januari – 12 uur EST / 12 UTC (0512 minuten)
• 11 januari – 12:14 uur EST / 0514 UTC (3 minuten)

Wentz zei dat de verschillende tijden worden bepaald door een combinatie van “orbitale mechanica en het feit dat we elkaar kunnen ontmoeten voor de maaninjectie.”

“Terwijl we door de stroom gaan, zal het aantal opeenvolgende pogingen afhangen van hoe ver we in de telling gaan, hoeveel verbruiksartikelen/grondstoffen we daadwerkelijk besteden aan het schrobproces, ervan uitgaande dat het een weersvertraging is of iets dergelijks ”, aldus Wentz.

Hij voegde eraan toe dat als geen van deze data lukt, de volgende lanceringsmogelijkheid zich opent op 23 januari.

Klaar voor de vlucht

ULA-president en CEO Tory Bruno heeft Vulcan formeel aan de wereld aangekondigd op 13 april 2015, ongeveer zeven maanden na de aangekondigde samenwerking met Blue Origin om BE-4-motoren aan te schaffen om de boosterfase van deze nieuwe raket aan te drijven. De draai weg van de Russische RD-180-motoren die in de Atlas 5-raket worden gebruikt, kwam na druk van het Amerikaanse Congres na de Russische invasie van de Krim in 2014.

De raket zou zijn debuut maken in 2019, maar zou jaren van vertragingen in de ontwikkeling tegenkomen, evenals vertragingen bij de levering van de BE-4-motoren zelf. Tijdens een persconferentie op vrijdag zei John Thornton, CEO van Astrobotic, dat de erfenis van ULA, die sinds de oprichting in 100 een missiesucces van 2006 procent kent, een belangrijke reden was dat ze Vulcan kozen als hun rit naar de ruimte.

[Ingesloten inhoud]

“Vulcan heeft een nieuwe naam, maar het is echt een geüpgradede Atlas 5, dus dat geeft ons ook daarin veel comfort”, aldus Thornton. “Ze zijn door de jaren heen een fantastische partner voor ons geweest bij de ontwikkeling van deze capaciteit, parallel aan de ontwikkeling van hun raket.”

Thornton voegde eraan toe dat ze, omdat ze ook met een beperkt budget opereren, creatieve manieren moesten vinden om hun vlucht naar de maan te betalen. Hij zei dat het risico om op de debuutvlucht van Vulcan te zitten daar veel bij heeft geholpen.

“We kozen voor de eerste Vulcan-vlucht van United Launch Alliance omdat we zo veel in het bedrijf geloven en we er heel erg veel vertrouwen in hebben dat deze missie succesvol zal zijn”, aldus Thornton. “En dat bracht natuurlijk wat verlichting in de prijs met zich mee en dat maakt deze missie mogelijk.”

Thornton ging niet in detail in op hoeveel Astrobotic voor de ULA-vlucht heeft betaald, maar NASA betaalt Astrobotic $108 miljoen om zijn vijf ladingen naar het maanoppervlak te vervoeren als onderdeel van zijn Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma. Dat was een stijging ten opzichte van de oorspronkelijke $ 79.5 miljoen voor 14 NASA-ladingen. De extra kosten waren volgens Joel Kearns van NASA het gevolg van de gevolgen van COVID-19 voor de toeleveringsketen en een verschuiving van de landingslocatie in 2022, en de geloste ladingen zullen op andere CLPS-missies vliegen.

Wentz voegde eraan toe dat Vulcan voornamelijk oudere hardware is met een reeks upgrades of varianten daarop, wat volgens ULA helpt om meer vertrouwen te wekken.

“De enige hardware die vóór deze vlucht niet heeft gevlogen, is de BE-4-motor. Alle andere, of varianten daarvan, zijn op Atlas- of Delta-vluchten gevlogen op missies voor andere klanten”, aldus Wentz. “Dus dat gaf ons het vertrouwen om dit aan te kunnen bieden ter ondersteuning van de missies van NASA en Astrobotic.”

Voorbereiden op wat daarna komt

Deze eerste lancering van de Vulcan-raket van ULA is een cruciaal proefterrein voor het bedrijf als het kijkt naar de kritisch belangrijke missies die deel uitmaken van het National Security Space Launch (NSSL)-programma van de Amerikaanse Space Force. Vulcan moet twee certificeringsvluchten voltooien voordat het zijn eerste NSSL-missie kan lanceren.

Nadat de Peregrine-vlucht het vakje voor Cert-1 heeft aangevinkt, wil ULA het Dream Chaser-ruimtevliegtuig van Sierra Space lanceren naar het internationale ruimtestation voor de Cert-2-missie. Peller zei dat ze na de lancering van Cert-1 60 dagen hebben gereserveerd voor een gegevensbeoordeling en om ervoor te zorgen dat ze klaar zijn om verder te gaan.

Ze hopen de Cert-2-missie rond april te lanceren, een maand die momenteel een nieuwe ULA-missie naar het ISS zal omvatten: de lancering van de Crew Flight Test-missie voor het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing. Het is onduidelijk of beide missies binnen dezelfde maand zouden starten.

Wentz zei dat ULA momenteel zes Vulcan-vluchten op het manifest voor 2024 heeft staan, waarbij de vier niet-gecertificeerde vluchten allemaal NSSL-missies zullen zijn. Daarnaast is het bedrijf ook van plan om met negen Atlas 5-raketten en de laatste Delta 4 Heavy-raket te vliegen.

“Volgend jaar stijgt het aantal naar een totaal van in de orde van 28 lanceringen voor het jaar”, zei Wentz. “We zijn ook een secundaire mogelijkheid aan het opzetten waarmee we parallel een tweede voertuig verticaal kunnen integreren. En zodra die mogelijkheid aan boord wordt gebracht, zal ons vliegpercentage toenemen.”

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://spaceflightnow.com/2024/01/06/ula-says-its-vulcan-rocket-is-finally-ready-to-fly/