Een Russische Sojoez-booster arriveerde zondag op zijn lanceerplatform op de Kazachse steppe, de laatste stop voor de lancering woensdag met een driekoppige bemanning op weg naar het Internationale Ruimtestation.
De Sojoez-2.1a-raket kwam zondag bij zonsopgang uit zijn montagegebouw tevoorschijn voor de spoorlijntocht naar pad 31 bij de Baikonoer-kosmodroom in Kazachstan. Nadat de Sojoez het platform had bereikt, brachten hydraulische cilinders de drietrapsraket verticaal omhoog en werden de portaalarmen in positie rond de lanceerinrichting gevouwen.
Het grondpersoneel begon met een reeks eindinspecties, motorvoorbereidingen en afsluitingen voordat de Sojoez-raket in de laatste uren vóór de lancering wordt gevuld met kerosine en vloeibare zuurstof. De lancering is gepland voor woensdag 1 uur EDT (45 GMT; 0545 uur Bajkonoer-tijd).
Twee Russische kosmonauten en een Amerikaanse astronaut zullen het Sojoez MS-17 ruimteschip in een baan om de aarde brengen, waarmee een snelle ontmoeting in twee banen met het ruimtestation begint. Ervan uitgaande dat de lancering op tijd plaatsvindt, zal de bemanningscapsule naar verwachting om 4 uur EDT (52 GMT) verbinding maken met de Rassvet-module op het ruimtestation.
De lancering vanaf Bajkonoer vindt plaats op ongeveer het moment dat het ruimtestation direct boven de ruimtehaven in Centraal-Azië vliegt.
Commandant Sergey Ryzhikov zal op de middelste stoel zitten tijdens de drie uur durende achtervolging van het ruimtestation door het Sojoez MS-17 ruimtevaartuig. Ryzhikov, 46, is een voormalige MiG-29 gevechtspiloot bij de Russische luchtmacht en een veteraan van een eerdere vlucht naar het ruimtestation in 2016 en 2017, toen hij 173 dagen in een baan om de aarde verbleef.
De Russische kosmonaut Sergej Kud-Sverchkov zal op de linkerstoel van de Sojoez zitten en dienen als hoofdboordwerktuigkundige. Kud-Sverchkov is een 37-jarige eerste ruimtevlieger die zich in 2010 bij het Russische kosmonautenkorps voegde nadat hij als raketingenieur had gewerkt bij Energia, de hoofdaannemer voor het Russische bemande ruimtevaartprogramma.
NASA-astronaut Kate Rubins neemt plaats op de rechterstoel in de Sojoez-bemanningscapsule. Rubins, geboren in Connecticut en opgegroeid in Californië, zal op haar 42e verjaardag lanceren als aftrap voor haar tweede expeditie naar het ruimtestation na een missie van 115 dagen in 2016. Ze behaalde een doctoraat in kankerbiologie, werkte in de volksgezondheid en bestudeerde infectieziekten vóór haar selectie als NASA-astronautenkandidaat in 2009.
De driekoppige bemanning zal zich bij de ruimtestationcommandant Chris Cassidy en zijn Russische bemanningsleden Anatoly Ivanishin en Ivan Vagner voegen voor een overdracht van een week. Cassidy, Ivanishin en Vagner zullen op 21 oktober terugkeren naar een parachute-geassisteerde landing in Kazachstan aan boord van hun Sojoez MS-16 ruimteschip, dat meer dan zes maanden in een baan om de aarde zal brengen.
Ryzhikov, Kud-Sverchkov en Rubins zullen naar verwachting zes maanden in het ruimtestation wonen en werken. Hun terugkeer naar de aarde is gepland voor 17 april.
Nog eens vier astronauten zullen begin tot half november worden gelanceerd vanuit NASA's Kennedy Space Center in Florida met het Crew Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX. Dat zal de bemanning van het ruimtestation vergroten tot zeven.
Meer foto's van de uitrol van de Sojoez-raket naar het lanceerplatform vindt u hieronder.
E-mail de auteur.
Volg Stephen Clark op Twitter: @ StephenClark1.
