COLORADO SPRINGS – Ein Startup hat Pläne zur Entwicklung aufblasbarer Module vorgestellt, die nach Ansicht des Unternehmens größer und kostengünstiger als Alternativen gemacht werden können und kommerzielle Raumstationen und andere Anwendungen unterstützen.

Max Space entwickelt eine Reihe erweiterbarer Module, von denen das erste im Jahr 2025 im Rahmen einer SpaceX-Mitfahrmission starten soll. Das Max Space 20-Modul, das für den Start auf ein Volumen von zwei Kubikmetern verdichtet wurde, wird sich danach auf 20 Kubikmeter erweitern Einsatz und ist damit das größte erweiterbare Modul, das bisher geflogen wurde.

Aaron Kemmer, Mitbegründer und Geschäftsführer von Max Space, sagte in einem Interview, dass sein Interesse an erweiterbaren Modulen auf seiner Erfahrung beim Raumfahrtunternehmen Made In Space beruhte, das 3D-Drucker für die Internationale Raumstation herstellte.

„Wenn wir versuchten, etwas Sinnvolles zu tun, stießen wir immer auf einen Volumenengpass“, sagte er und nannte ein Beispiel für die Überfüllung eines Systems zur Herstellung hochwertiger Glasfasern, die sich auf der Erde über drei Stockwerke in einem Standard-ISS-Schrank erstrecken würden. „Das Schwierigste war, es nicht im Weltraum zum Laufen zu bringen. Das Schwierigste war, es tatsächlich in einer begrenzten Menge zum Laufen zu bringen.“

Das Konzept erweiterbarer Module ist nicht neu. Die Technologie war von zentraler Bedeutung für die Pläne der ehemaligen Bigelow Aerospace, die die Raumschiffe Genesis 1 und 2 startete und das Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) baute, das sich derzeit auf der ISS befindet. In jüngerer Zeit haben Unternehmen wie Lockheed Martin und Sierra Space aufblasbare Module am Boden getestet, aber noch nicht geflogen.

Max Space verfolgt einen anderen technischen Ansatz als frühere Systeme, die eine bidirektionale „Korbgewebe“-Gewebestruktur verwendeten. „Wenn man anfängt, Fasern in zwei verschiedene Richtungen zu verlegen, die im 90-Grad-Winkel zueinander stehen, ist das Ergebnis, dass man nicht weiß, wie viel Last in die eine oder andere Richtung geht“, sagte Maxim de Jong, Mitbegründer und Chief Technology Officer von Max Space, zu dessen früheren Arbeiten die Entwicklung von Genesis 1 und 2 gehörte.

Dies erfordert zusätzliches Material, um ausreichende Sicherheitsmargen zu gewährleisten, und erschwert außerdem die Skalierung von Designs auf größere Volumina. „Jedes Scale-Up ist ein Punktdesign und muss erneut validiert werden“, sagte er.

Max Space verfolgt eine von de Jong entwickelte Technologie namens Ultra-Hochleistungsschiff, die Lasten in eine Richtung verteilt, ein Design, das er einer „völlig zufälligen Entdeckung“ zuschrieb, während er an anderen Konzepten arbeitete. Dies verringert die Unsicherheit bei den Sicherheitsmargen, was in Tests gezeigt wurde, bei denen Module bei Drücken innerhalb von 10 % der vorhergesagten Werte platzten. „Die Vorhersehbarkeit ist großartig und die Skalierbarkeit ist großartig“, sagte er.

Das Unternehmen hat eine Version des Max Space 20-Moduls zum Testen gebaut und sie kürzlich auf der MARS-Konferenz, die nur auf Einladung zugänglich ist und von Amazon-Gründer Jeff Bezos veranstaltet wird, ausgestellt. Das Unternehmen arbeitet derzeit an einer Flugversion mit Verbesserungen wie der Abschirmung von Trümmern.

Die Skalierbarkeit, die dieses Design bietet, wird es Max Space später in diesem Jahrzehnt ermöglichen, schnell auf größere Module mit Volumina von 100 bis 1,000 Kubikmetern umzusteigen – letzteres entspricht ungefähr dem Volumen der gesamten ISS. „Unser großes, spannendes Ziel ist es, mit einem Falcon-Start das Volumen zu erreichen, das der Raumstation entspricht“, sagte Kemmer, wobei ein solches Modul nur 200 Millionen US-Dollar kosten würde.

Eine naheliegende Anwendung solcher Module wäre für zukünftige kommerzielle Raumstationen. „Der Bau von Raumstationsmodulen ist schwierig und teuer und schränkt viele interessante Raumfahrtanwendungen wie die Fertigung im Weltraum, Biowissenschaften und Pharma ein“, sagte er. „Wir wollen zeigen, dass man es kostengünstig machen kann.“

Die ersten Module des Unternehmens könnten jedoch auch für andere Anwendungen genutzt werden. Kemmer sagte, dass die ersten Kunden für die Module wahrscheinlich Regierungsbehörden sein werden, die daran interessiert sind, die Module als Treibstoffdepots im Weltraum oder andere Speicher zu nutzen. „Es ist definitiv nicht unsere Herangehensweise, im ersten Teil vorzudringen und Menschen unterzubringen.“

Max Space hat nicht vor, eine eigene Station zu bauen, sondern stattdessen als Zulieferer für andere Unternehmen zu agieren, die kommerzielle Raumstationen entwickeln, beispielsweise im Rahmen des Commercial Low Earth Orbit Development-Programms (CLD) der NASA. „Wir sehen unseren Weg zum Erfolg in der Zusammenarbeit mit den meisten anderen CLD-Unternehmen und Modulanbietern“, sagte er. 

Dieser Fokus auf die Entwicklung der Modultechnologie erstreckt sich auch auf die Ausgliederung von Elementen wie dem Bus, der Energie und Antrieb sowie Lebenserhaltungssysteme bereitstellt. „Wir konzentrieren uns auf unsere Kerntechnologie und den Ausbau dieser“, sagte er.

Das Unternehmen hat eine von Kemmer als „unter 10 Millionen US-Dollar“ bezeichnete Startfinanzierungsrunde eingeworben, die die Entwicklung des ersten Max Space 20-Moduls und die Einführung seiner Mitfahrgelegenheit finanziert. Das Unternehmen beschäftigt weniger als ein Dutzend Mitarbeiter und rechnet erst nach der Einführung des ersten Moduls mit einem nennenswerten Wachstum. „Ein Teil unseres Ansatzes besteht darin, es kostengünstig und gezielt mit einem kleinen Team zu demonstrieren“, sagte er.

Dadurch, so argumentieren die Gründer von Max Space, könnten sie sowohl das Unternehmen als auch die Module schrittweise vergrößern. „Wir haben wirklich gute Chancen, dies Schritt für Schritt umzusetzen“, sagte de Jong.

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• Quelle: https://spacenews.com/max-space-announces-plans-for-inflatable-space-station-modules/