Nachdem sie versprochen hatte, die Konsolidierung im Gesundheitswesen anzugehen, reichte die Federal Trade Commission am Donnerstag eine Kartellklage ein, in der sie sich gegen die wachsende Praxis von Private-Equity-Firmen wendet, die Unternehmen unterstützen, die Arztpraxen aufbauen und lokale Märkte dominieren.

Die Klage richtete sich gegen eine große Ärztegruppe, die Anästhesiepraxen in mehreren Bundesstaaten betreibt, und behauptete, die Gruppe und die sie beratende und finanzierende Private-Equity-Firma würden Ärztegruppen in Texas konsolidieren, damit sie die Preise erhöhen und ihre Gewinne steigern könnten.

Die Agentur brachte die Zivilprozess vor einem Bundesgericht gegen US Anesthesia Partners und Welsh, Carson, Anderson & Stowe, ein Private-Equity-Unternehmen in New York.

„Diese Taktiken ermöglichten es der USAP und Welsh Carson, die Preise für Anästhesiedienstleistungen zu erhöhen – was diesen Führungskräften auf Kosten der texanischen Patienten und Unternehmen Dutzende Millionen Dollar zusätzlich einbrachte“, sagte Lina M. Kahn, die Vorsitzende der FTC, in einem Interview Aussage. „Die FTC wird weiterhin Serienübernahmen, Roll-ups und andere verdeckte Konsolidierungspläne prüfen und anfechten, die den fairen Wettbewerb rechtswidrig untergraben und der amerikanischen Öffentlichkeit schaden.“

Der Fall ist bedeutsam, weil er sich auf eine Geschäftsstrategie konzentriert, die im Gesundheitswesen immer häufiger vorkommt. Private-Equity-Firmen haben Unternehmen dabei geholfen, mehr Arztpraxen in verschiedenen medizinischen Fachgebieten zu kaufen, und diese Käufe haben es ihnen ermöglicht, einen großen Anteil bestimmter lokaler Märkte zu kontrollieren.

Die Klage ist auch deshalb ungewöhnlich, weil sie sich auch gegen den Private-Equity-Investor richtete, der mittlerweile eine Minderheitsbeteiligung an US Anesthesia Partners besitzt und nicht nur das Unternehmen.

Eine aktuelle Studie von Forschern des Petris-Zentrum an der University of California, Berkeley, und der Washington Center für gerechtes Wachstum, eine progressive Denkfabrik in Washington, gefunden dass die durch Private Equity finanzierte Konsolidierung zu Preissteigerungen in der Gastroenterologie, Dermatologie und anderen medizinischen Fachgebieten geführt habe.

Die FTC hat erklärt, dass sie dies erwägt Art der Gesundheitsfusion Dies ist ein Zeichen dafür, dass dieser Fall möglicherweise der erste von mehreren Fällen ist, in denen das Wachstum von Private Equity in der Branche untersucht wird. Die Unternehmen haben argumentiert, dass ihre Geschäfte nicht gegen das Bundeskartellrecht verstoßen.

In der Klage wird argumentiert, dass Welsh Carson und US Anesthesia Partners ihre Reichweite in ganz Texas mit dem ausdrücklichen Ziel ausgeweitet haben, Marktanteile zu nutzen, um die Preise zu erhöhen, die die Versicherer seinen Ärzten und Krankenschwestern zahlen würden.

Brian Regan, der Leiter der Gesundheitsgruppe von Welsh Carson, der im Vorstand von US Anesthesia Partners saß, wurde in der Klage mit den Worten zitiert, er habe den Kreditgebern, die einen wichtigen Deal finanzierten, mitgeteilt, dass das Unternehmen beabsichtige, „durch die Konsolidierung von Praxen eine Plattform von nationaler Reichweite aufzubauen“. mit hohem Marktanteil in einigen Schlüsselmärkten“ und zur Verbesserung der „Verhandlungsmacht“ mit Versicherern.

Als ein leitender Angestellter einer Praxis, die das Unternehmen in Austin, Texas, gekauft hatte, von der Strategie erfuhr, antwortete er: „Großartig! Cha-ching“, heißt es in der Klageschrift.

In der Klage wurde US Anesthesia Partners außerdem vorgeworfen, mit einem anderen großen Anästhesieunternehmen verschworen zu haben, um sich von seinen Märkten in Texas fernzuhalten. Der Name dieses Unternehmens wurde aus den rechtlichen Unterlagen gestrichen.

Zwei der größten Akquisitionen in der Geschichte von US Anesthesia Partners wurden zuvor von der FTC geprüft und genehmigt

Welsh Carson und US Anesthesia Partners bestritten die Ansprüche der FTC und sagten, sie würden die Klage bekämpfen.

„Die Zivilklage der FTC basiert auf fehlerhaften Rechtstheorien und einem Mangel an medizinischem Verständnis über Anästhesie, unserem patientenorientierten Geschäftsmodell und unserem Niveau der Patientenversorgung in Texas“, sagte Dr. Derek Schoppa, ein texanischer Arzt und Vorstandsmitglied von US Anesthesia Partners, in eine Aussage.

Das Unternehmen sagte, dass seine Handelspreise in Texas im Laufe der Jahre nur „moderat gestiegen“ seien und inflationsbereinigt „im Wesentlichen“ unverändert geblieben seien.

Amy Stevens, eine Sprecherin von Welsh Carson, sagte, die Private-Equity-Gesellschaft sei von der Klage „enttäuscht“. „Leider steht dies im Einklang mit der Reihe jüngster Klagen, die die FTC eingereicht hat, indem sie Rechtsstreitigkeiten nutzte, um radikale politische Theorien zu verfolgen“, sagte sie in einer Erklärung. „Wir sind zuversichtlich, dass wir uns durchsetzen werden.“

Fiona Scott Morton, Wirtschaftsprofessorin an der Yale University und ehemalige Chefökonomin der Kartellabteilung des Justizministeriums, sagte, der Fall habe gezeigt, wie viele kleine Fusionen die gleiche Wirkung haben könnten wie eine große.

„Wenn jede einzelne Transaktion klein ist, es aber viele davon gibt, entsteht am Ende ein kumulativer Effekt“, sagte sie. „Es ist wichtig, sich nicht damit zu beschäftigen, eine Transaktion nach der anderen zu bewerten und den Wald vor lauter Bäumen zu verpassen.“