Es dauerte ungefähr drei Wochen, um die fehlgeschlagenen Testkits auszusortieren, viel länger, als die CDC erwartet hatte. Unterwegs stellten die Aufsichtsbehörden fest, dass das Labor, das die Testkits herstellte, kontaminiert war, was laut einem hochrangigen Verwaltungsbeamten wahrscheinlich zu Fehlfunktionen der Tests führte.

Beamte würden sich bemühen, eine Lösung zusammenzustellen, um Diagnosetests in die Staaten zu bringen. Und währenddessen breitete sich das tödliche Virus – weit ansteckender, als Gesundheitsexperten zunächst dachten – im ganzen Land aus, weitgehend unentdeckt.

Abgesehen davon, dass sie Zeit für den fehlerhaften Test verschwendeten, versäumten die Bundesbeamten sicherzustellen, dass ausreichend Testmaterial zur Verfügung steht, um die Bemühungen zu unterstützen, legten so restriktive Testrichtlinien fest, dass kranken Menschen Tests verweigert wurden, und setzten 2018 eine Vereinbarung mit der Öffentlichkeit nicht vollständig in Kraft private Labore mit dem Ziel, in einer solchen Gesundheitskrise schnell ihre Hilfe in Anspruch zu nehmen. Als kommerzielle Labore in die Bemühungen einbezogen wurden, war die Nachfrage nach Tests so groß, dass die Rückstände die Ergebnisse weiter verzögerten, stellte CNN fest.

Das Versäumnis der Trump-Administration, die Tests schnell auszuweiten, würde die Reaktion der USA auf die Pandemie weiterhin monatelang lahmlegen. Auch jetzt – drei Monate nach dem ersten entdeckten Fall des Coronavirus in den USA – bleiben Tests eine zentrale Herausforderung für Präsident Donald Trumps Bemühungen, die Wirtschaft wieder zu öffnen.

„Es gibt sehr wenig, das gut gelaufen ist. Eigentlich bin ich mir nicht sicher, was gut gelaufen ist“, sagte Scott Becker, der einen nationalen Verband von Gesundheitslabors leitet und tief in die Reaktion auf die Krise eingetaucht ist. "Es war einfach eine fortlaufende Kaskade von Herausforderungen."

Caitlin Oakley, eine HHS-Sprecherin, verteidigte die Testbemühungen unter Azar.

"Sekretärin Azar hat auf jeden Schritt der Reaktion mit Dringlichkeit reagiert und tut dies auch weiterhin", sagte sie in einer Erklärung gegenüber CNN. Jede Unterstellung, die er nicht tat, sei „einfach falsch und durch die Fakten widerlegt“.

Ein CDC-Sprecher sagte, Redfield habe keine Zusicherungen gemacht, wie lange es dauern würde, das Testproblem zu beheben, da die CDC zu diesem Zeitpunkt nicht wusste, was es verursachte.

Dieser Bericht über den Kampf der Regierung um den Aufbau einer weit verbreiteten Testinfrastruktur basiert auf Dokumenten aus öffentlichen Aktenanfragen, internen Aufzeichnungen einer privaten Testeinrichtung, die CNN erhalten hat, und Interviews mit aktuellen und ehemaligen Regierungsbeamten, Experten für öffentliche Gesundheit, Ärzten und Wissenschaftlern.

Der Test schlägt fehl

Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens warteten gespannt auf die CDC-Testkits, als sie am 6. Februar verschickt wurden.

In Orange County, Kalifornien, arbeiteten Mitarbeiter des Labors für öffentliche Gesundheit am Wochenende daran, den Test zum Laufen zu bringen. Sie wurden schnell frustriert und merkten, dass sie den Test nicht validieren konnten.

„Labornetzwerke reden“, sagte Dr. Matt Zahn, medizinischer Direktor der Abteilung zur Kontrolle übertragbarer Krankheiten der Gesundheitsbehörde von Orange County. „Wir haben alle im ganzen Land miteinander gesprochen und gesagt, dass es hier ein Problem gibt. Was nicht klar war, war die Lösung dafür.“

Zahn wusste, dass das Virus wahrscheinlich in der Gemeinde zirkuliert, weil Kalifornien viele Reisende von und nach Asien hat. Seine Gedanken wanderten zu Worst-Case-Szenarien.

„Wenn ein Virus in Gesundheitseinrichtungen, Krankenhäuser oder Pflegeheime gelangt – das war unsere größte Sorge“, sagte er. "Es war einfach sehr hart."

Innerhalb von Tagen nach Versand der Tests erhielt die CDC Berichte, dass sie nicht richtig funktionierten. Bis zum 10. Februar meldeten mehr als die Hälfte der Bundesstaaten Probleme mit den Testkits, sagte ein Bundesbeamter.

Die CDC benachrichtigte die Food and Drug Administration über das Problem und begann, sich mit der FDA über Möglichkeiten zur Behebung des Problems zu beraten.

In der Zwischenzeit bestand die einzige Möglichkeit, einen Coronavirus-Patienten in den USA zu testen, darin, eine Probe zu entnehmen und sie zum Testen an die CDC zu senden. Im Durchschnitt sagte der Beamte, dass es in diesen ersten Testtagen „drei bis vier Tage“ gedauert habe, bis die Person, die die Probe entnommen hat, ein Ergebnis erhielt.

Führungsvakuum

Es war die Art von Problem, für die Trump rühmt, gut geeignet zu sein, um es zu lösen: Testkits, die dringend benötigt werden, um das sich schnell ausbreitende Coronavirus zu verfolgen und zu kontrollieren, waren teilweise in bürokratischem Aufwand der Regierung verwickelt, der abgebaut werden musste.

Die Uhr tickte.

Leben standen auf dem Spiel.

Aber wochenlang spielte der Präsident, der sich selbst als übernehmender, praktischer Problemlöser inszeniert, die gesamte Coronavirus-Bedrohung öffentlich herunter, selbst als das Debakel um einen verpatzten Regierungstest sich abspielte.

Im Westflügel herrschte ein Führungsvakuum, da der amtierende Stabschef Mick Mulvaney bei Trump in Ungnade gefallen war, sein Nachfolger Mark Meadows jedoch noch nicht benannt wurde.

Das Ergebnis war kein frühzeitiger, koordinierter Druck des Weißen Hauses, die Tests auszuweiten, vielleicht durch die Suche nach Alternativen, wie die Genehmigung des Tests, den die Weltgesundheitsorganisation an andere Länder verteilt hatte, oder die Bitte um Hilfe von Laboren in kommerziellen, Krankenhaus- oder Universitätsumgebungen.

Tatsächlich hatte die Regierung eine unterzeichnete Vereinbarung zur Bewältigung einer solchen Krise. Im Jahr 2018 erkannten Beamte nach der Angst vor dem Zika-Virus die Notwendigkeit, kommerzielle Labore zu Beginn eines Ausbruchs mit Tests zu beauftragen. Der Pakt wurde jedoch nicht erlassen, um die Tests in den frühen Phasen der Covid-19-Reaktion zu beschleunigen.

Der Präsident leugnete immer noch und sagte öffentlich voraus, dass das Virus „auf wundersame Weise“ verschwinden würde.

Schlaflose Nächte

Becker, Vorstandsvorsitzender des Verbandes öffentlicher Gesundheitslabore, hatte Schlafprobleme.

Er habe CDC „ständig aufgepeppt“, um ein Update darüber zu erhalten, wann neue Tests auf das Virus verteilt würden.

Er telefoniert mit der CDC seit vor der ersten Einführung.

„Wir alle wussten, dass es ein Problem gab“, erinnerte sich Becker in einem Interview mit CNN.

„Es war Verzweiflung. Wir müssen das durchbrechen“, erinnerte er sich, als die Verzögerung anhielt. „Ich hatte Panik. Ich habe nur versucht, mir den Kopf zu zerbrechen, als ich darüber nachdachte, was können wir tun?

Er wachte am Sonntag, den 23. Februar, mit „einer verrückten Idee“ auf: Der FDA zu schreiben und die Erlaubnis für die Labore einzuholen, die er vertritt, ihre eigenen Tests zu „erstellen und zu implementieren“.

„Wir erkennen den Ernst der aktuellen Covid-19-Situation auf der ganzen Welt“, schrieben Becker und ein Kollege am nächsten Tag an FDA-Kommissar Stephen Hahn. „Daher diese außergewöhnliche und seltene Anfrage.“

Zwei Tage später gab Hahn Beckers Vorschlag grünes Licht und ermöglichte es den Laboren seiner Gruppe, einen Testentwurf unter einem Pauschalantrag zu beantragen, anstatt sie separat einreichen zu müssen.

FDA-Beamte bestehen darauf, dass die Labore immer die Möglichkeit hatten, ihre eigenen Tests zu erstellen. Aber die FDA-Vorschriften, die speziell nach Ausrufung des Ausnahmezustands verhängt wurden, erwiesen sich für kommerzielle und klinische Labors als abschreckend.

Ungefähr zur gleichen Zeit erschien Redfield, der CDC-Direktor, vor einem Unterausschuss des Kongresses. In vorbereiteten Bemerkungen sprach er über die Testeinführung der CDC Anfang des Monats und räumte ein, dass "ein Problem mit einer der Testkomponenten entdeckt wurde".

Er hat das Problem laut Aussage weder detailliert noch angegeben, was es verursacht hat, sagte jedoch den Ausschussmitgliedern, seine Agentur arbeite „an der Wiederaufarbeitung des Testkits“.

Kontaminiert

Hinter den Kulissen tauchte ein problematischeres Problem auf: In seiner Eile, Tests zu erstellen, hatte das CDC dies in einem seiner Labors statt in einer seiner Produktionsstätten getan, was den Herstellungsprozess nach Angaben von Verwaltungsbeamten kompromittiert hatte.

„CDC hat seinen Test nicht in Übereinstimmung mit seinem eigenen Protokoll hergestellt“, sagte ein FDA-Sprecher.

FDA-Beamte erhielten Mitte Februar gemischte Nachrichten darüber, warum die CDC-Testkits nicht richtig funktionierten. Zuerst schien es ein Herstellungsproblem zu sein, aber dann schlug die CDC vor, dass es sich um ein Problem im Zusammenhang mit dem Testdesign handeln könnte, so zwei FDA-Beamte.

Das war für die FDA besorgniserregend. Am 22. Februar reiste ein Diagnostik-Experte der Agentur nach Atlanta und verbrachte ein paar Tage in den CDC-Labors, um herauszufinden, was los war.

Laut einem Verwaltungsbeamten stellte die FDA fest, dass eine Kontamination höchstwahrscheinlich während des Herstellungsprozesses auftrat und die Tests zu Fehlfunktionen führten. CDC-Sprecher Benjamin Haynes sagte, die Angelegenheit werde untersucht.

„Routine Qualitätskontrollen zielen darauf ab, diese Art von Problemen zu identifizieren. Diese Maßnahmen waren unter diesen Umständen nicht ausreichend, und CDC hat eine verbesserte Qualitätskontrolle implementiert, um das Problem anzugehen, und wird dieses Problem in Zukunft bewerten“, sagte Haynes.

Ein anderer Bundesbeamter räumte ein: "Es gab eine Eile, Kits in die Staaten zu bringen, was zu einigen der Fehler geführt haben könnte, die in unserem Labor gemacht wurden, das ist fair."

In den letzten Februartagen erarbeiteten die FDA und die CDC zwei Lösungen.

Die von der CDC bereits hergestellten Testkits bestanden aus drei Komponenten, von denen die dritte defekt war. Aber die Tests funktionierten mit zwei der drei Komponenten. Also wiesen die CDC und die FDA die Staaten an, den ursprünglichen CDC-Test zu verwenden, aber die dritte Komponente des Tests zu eliminieren.

Die CDC würde auch mit einem externen Hersteller, IDT, zusammenarbeiten, um Testkits für den Versand an öffentliche Gesundheitslabore im ganzen Land wieder herzustellen.

„Es steht außer Frage, dass in den Labors Fehler gemacht wurden. Und dann koppeln Sie das mit dem Regulierungsprozess. Das erklärt die wochenlange Verzögerung“, sagte der Bundesbeamte.

"Das ist der Stand der Dinge."

Alle bleiben bei diesem Anruf

Beunruhigt über die Verzögerung bei der Durchführung von Tests, bat Dr. Anthony Fauci, Direktor des Nationalen Instituts für Allergien und Infektionskrankheiten, dass die Verwaltungsbeamten am 27. Februar telefonisch zusammenkommen, so ein hoher Verwaltungsbeamter.

Der Stabschef von Azar machte den Teilnehmern des Anrufs – zu denen auch FDA-Kommissar Hahn, CDC-Direktor Redfield und andere hochrangige Mitarbeiter der FDA und HHS gehörten – klar, dass alle an dem Anruf festhielten, bis sie einen Weg finden konnten, den Testmangel zu lösen Beamter sagte.

Es entstand eine Lösung: Lockerung der FDA-Vorschriften, um externen Labors den Einstieg in Coronavirus-Tests zu erleichtern.

Die FDA angekündigt die Änderung am 29. Februar, die effektiv die Schleusen für klinische Labore öffnet, um ihre Coronavirus-Testbemühungen zu intensivieren.

„Die Vorschriften der FDA haben die Einführung von Tests während dieser Pandemie nicht behindert oder blockiert“, sagte Hahn in einem 30 Aussage.

Unsichtbarer Feind

Die Verzögerungen bei den Coronavirus-Tests würden sich als kostspielig erweisen.

Viele Beamte unterschätzten zunächst, wie ansteckend das Coronavirus sein würde. Erste Richtlinien der CDC sahen vor, Patienten nur für Reisen aus Wuhan, China, zu untersuchen, was sofort bei anderen Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens rote Fahnen hisste.

„Wir werden unsere Gesundheitsdienstleister anweisen, nach Reisen aus China zu fragen, da wir davon ausgehen, dass sich dies in naher Zukunft ausweiten wird“, schrieb der Gesundheitsminister von Arkansas, Nathaniel Smith, am 21. Januar – dem Tag – an andere staatliche Gesundheitsbeamte im ganzen Land der erste US-Fall des Coronavirus wurde gemeldet. Es war eine von Tausenden von E-Mails, die CNN in öffentlichen Aktenanfragen erhalten hatte.

Die CDC erweiterte ihre geografischen Screening-Richtlinien nur langsam auf den Rest Asiens sowie auf Europa. Und die Liste der Symptome berücksichtigte nicht Magen-Darm-Beschwerden, Geschmacks- und Geruchsverlust oder Augeninfektionen, mit denen sich einige Coronavirus-Opfer am Ende präsentieren würden. Experten erfuhren in Echtzeit neue Informationen über das Virus, aber einige sagen, die CDC habe sich nur langsam angepasst.

„Die Definition, wer getestet werden kann, war ziemlich eng gefasst“, sagte William Schaffner, Professor für Präventivmedizin und Infektionskrankheiten an der Vanderbilt University School of Medicine und langjähriger CDC-Berater. "Die CDC hat aus meiner Sicht wirklich viel zu lange mit diesem sehr engen Fokus bestanden." Ein Bundesbeamter verteidigte die CDC und sagte, die Beamten hätten ihre Entscheidungen auf Daten gestützt, die sie zu diesem Zeitpunkt hatten.

Selbst als klar wurde, dass sich das Virus in den USA von Mensch zu Mensch ausbreitet, Redfield sagte 30. Januar: "Das unmittelbare Risiko für die amerikanische Öffentlichkeit ist gering."

In der Zwischenzeit begannen Flüge in den USA anzukommen und Amerikaner aus China zu evakuieren. In einem Pflegeheim in der Nähe von Seattle kam es zu einem Ausbruch, bei dem Dutzende von Menschen getötet wurden, die mit der Einrichtung in Verbindung standen. Und die USA fingen an, Amerikaner nach Hause zu bringen, die auf der Diamantprinzessin Kreuzfahrtschiff, das vom Coronavirus heimgesucht wurde.

„Es war einfach traurig“, sagte Jeffrey Engel, Exekutivdirektor des Staatsrates und territorialer Epidemiologen, und erinnerte sich an die anfänglichen Testfehler im Februar. „Ich denke, wenn wir die Testkapazität gehabt hätten, auf die wir alle zwei Wochen zuvor gehofft hatten, und die Übertragung in der Gemeinschaft gezeigt hätten, beispielsweise in Seattle, hätten wir in diesem Pflegeheim Leben gerettet. Ich meine, das ist möglich.“

Nach Angaben der Johns Hopkins University sind in den USA bislang mehr als 40,000 Menschen an dem Coronavirus gestorben.

„Dieser unsichtbare Feind ist hart und schlau und bösartig“, sagte Trump am Freitag.

„Wir haben viel gemacht“

Einige Gesundheitsbeamte sagten, es werde mit ziemlicher Sicherheit einen Mangel an Tests geben, auch wenn die CDC zu Beginn nicht so stark gestolpert wäre.

„Es wird viel darüber diskutiert, ‚Oh, wir haben das Boot verpasst, jede Art von Eindämmung durchführen zu können“, sagte Marcus Plescia, Chief Medical Officer der Association of State and Territorial Health Officials. "Ich fürchte, wir wären auf die eine oder andere Weise bei der Eindämmung zurückgeblieben."

Die USA müssten die Belegschaft rund um ihre Testinfrastruktur dramatisch aufstocken, sagte Plescia, um die Infizierten und die Personen, mit denen sie in Kontakt kamen, zu kontaktieren. Diese Kapazität war im Februar und März in den staatlichen und lokalen Gesundheitsbehörden nicht verfügbar, sagte er.

Während Trump für die Wiedereröffnung der Wirtschaft agitiert, treibt das Weiße Haus eine Vielzahl von Strategien voran, um das Virus aufzuspüren. Es richtet Überwachungssysteme ein – ähnlich denen, die zur Verfolgung von Grippeausbrüchen verwendet werden – um gefährdete Gemeinschaften auf das Coronavirus zu überwachen. Und es zielt darauf ab, Antikörpertests zu intensivieren, um festzustellen, wer bereits dem Virus ausgesetzt war.

Aber das Weiße Haus knickt unter dem Druck der Erwartungen ein, die der Präsident gesetzt hat – öffentlich.

„Jeder, der einen Test möchte, kann einen Test bekommen“, sagte Trump bei einem Besuch der CDC im März und überraschte sogar einige CDC-Beamte.

Jetzt versucht Trump, die Testlast – und die Schuld – auf die Bundesstaaten abzuwälzen, und besteht darauf, dass sie über genügend Testkapazitäten für die Wiedereröffnung verfügen, auch wenn Gouverneure sagen, dass sie immer noch mit einem Mangel an Testinhaltsstoffen wie Tupfern und Reagenzien konfrontiert sind.

Der republikanische Gouverneur von Maryland, Larry Hogan, sagte, es sei "absolut falsch", dass Gouverneure viele Tests durchlaufen und ihre Arbeit nicht tun. Der demokratische Gouverneur von Virginia, Ralph Northam, nannte Trumps Testkapazitätsansprüche "wahnsinnig."

Becker, der CEO von Health Labs, sagte am Samstag, dass er sehe, dass sich die Dinge „ein bisschen lockern“, aber dass erschreckende Herausforderungen bestehen bleiben.

Zum Beispiel, sagte er, habe seine Gruppe kürzlich etwa 200,000 Tupfer zum Testen erhalten. Das Problem, sagte er, sei, dass sie 2.5 Millionen beantragt hätten.

„Es wird heller“, sagte Becker und meinte damit ein Licht am Ende des Tunnels. Aber: "Ich denke immer noch, dass wir mindestens einen Monat entfernt sind."

Während eines kürzlichen Briefings im Weißen Haus mit dem Versäumnis der Regierung konfrontiert, die Tests schnell hochzufahren, bestand Trump darauf, dass er und sein Team im Februar keine Schlüsselwochen verschwendet hatten.

Als ein Reporter nach Einzelheiten der Tat drängte, gab Trump keine bekannt.

"Viel. Viel“, sagte er am 13. April. „Wir haben viel gemacht.“

Am Sonntag wandte sich Trump erneut an Twitter, um seine Bemühungen zu verteidigen.

"Ich habe Recht beim Testen", schrieb er.