WASHINGTON – Die Europäische Weltraumorganisation gab am 6. November bekannt, dass sie bis 2028 einen Wettbewerb zur Entwicklung von Nutzfahrzeugen für den Transport von Fracht zur und von der Internationalen Raumstation starten wird, ein Schritt in Richtung der Entwicklung eines bemannten Raumfahrzeugs.

Die Mitgliedsstaaten der ESA, die sich im Rahmen des Europäischen Weltraumgipfels in Sevilla (Spanien) trafen, stimmten einer Resolution zu, die die Agentur anweist, den ersten Schritt in einem Bemühen zu unternehmen, das an das Commercial Orbital Transportation Services (COTS)-Programm der NASA angelehnt ist und europäische Unternehmen bei der Entwicklung von Fahrzeugen vorsieht für den Frachttransport zur ISS und möglicherweise zukünftigen Raumstationen.

„Ich bitte um einen kleinen, aber sehr wirkungsvollen Schritt, den ersten Schritt, der viel größere Ambitionen ermöglicht“, sagte Josef Aschbacher, Generaldirektor der ESA, in seiner Rede bei der Eröffnung der ESA-Ratssitzung dort. „Ich schlage einen Wettbewerb zwischen innovativen europäischen Unternehmen vor, um bis 2028 einen Raumfracht-Rückholdienst anzubieten, um Fracht zur Internationalen Raumstation zu transportieren und zurück zur Erde zu bringen.“

Einzelheiten zum Wettbewerb müssen noch geklärt werden. Aschbacher sagte bei einem Medienbriefing nach der ESA-Ratssitzung, dass er innerhalb der Agentur ein kleines „Tigerteam“ gründen werde, um das Programm zu starten. Er stellte sich eine erste Phase vor, in der die ESA kurzfristig Studienverträge mit einem Gesamtwert von 75 Millionen Euro (80 Millionen US-Dollar) an zwei oder drei Unternehmen vergibt und dabei die vorhandenen Mittel nutzt.

Die Mittel für spätere Phasen des Programms würden von den ESA-Mitgliedstaaten beim nächsten alle drei Jahre stattfindenden Ministertreffen im Jahr 2025, bekannt als CM25, zugewiesen. Er gab nicht bekannt, wie hoch er die Kosten des Programms schätzte.

Obwohl ESA-Beamte dies nicht ausdrücklich erklärten, sind die Bemühungen eindeutig vom COTS-Programm der NASA inspiriert, das Unternehmen Mittel zur Unterstützung der Entwicklung von Frachtkapazitäten bereitstellte. Als der damalige NASA-Administrator Mike Griffin 2005 das COTS-Programm ankündigte, plante die Agentur, dafür 500 Millionen US-Dollar (aktuell etwa 790 Millionen US-Dollar) auszugeben. Die NASA stellte im späteren Verlauf des Programms zusätzliche Mittel bereit, was dazu führte, dass der Frachtraumdrache von SpaceX 2012 die ISS erreichte und das Frachtraumschiff Cygnus von Orbital Sciences (jetzt Northrop Grummans) 2013 die ISS erreichte.

Es ist unklar, welches Interesse der ESA-Wettbewerb wecken wird, aber einige europäische Unternehmen haben bereits Pläne für Frachtraumfahrzeuge angekündigt. Die Explorationsgesellschaft, die im Februar in einer Serie-A-Runde 40.5 Millionen Euro einsammelte, arbeitet an einer Reihe von Kapseln mit dem Ziel, bereits 2027 eine zur ISS zu schicken. Rocket Factory Augsburg, ein Unternehmen, das an einer kleinen Trägerrakete arbeitet, gab im September bekannt, dass es eine Partnerschaft mit Atmos Space Cargo und OHB für ein Frachtfahrzeug eingeht.

Aschbacher sagte, das kommerzielle Frachtprogramm sei eine Reaktion auf die Empfehlungen einer hochrangigen Beratergruppe, die die Agentur beauftragt hatte, zu prüfen, was die Agentur bei der bemannten Weltraumforschung tun sollte. Diese Gruppe sagte in einem im März veröffentlichten Bericht: empfahl ein ehrgeiziges europäisches Programm zur bemannten Raumfahrt mit kommerziellen Ansätzen.

„Wir werden es auch so konzipieren, dass es keine Sackgasse ist“, sagte er beim Briefing über das Frachtfahrzeug, „das heißt, es ist offen und kann sich in Zukunft zu einem Mannschaftsfahrzeug weiterentwickeln, wenn die Mitgliedstaaten dies beschließen.“ ”

Er wies darauf hin, dass die ESA aus finanziellen Gründen nicht bestrebt sei, sofort in ein bemanntes Fahrzeug einzusteigen. Bei dem Treffen, sagte er, habe die ESA nicht um Finanzierung gebeten, da diese Beträge auf einem Ministertreffen vor einem Jahr für einen Zeitraum von drei Jahren festgelegt worden seien. „Ich bitte um einen ersten Schritt zur Ausarbeitung eines Programmvorschlags, den wir nun gemeinsam mit unserem Mitgliedsstaat für CM25 vorbereiten werden.“

Die 75 Millionen Euro für die erste Phase des Frachtprogramms werden aus Geldern stammen, die bereits für das European Exploration Envelope Programme der ESA vorgesehen sind. Die Finanzierung wird von den geografischen Rückgaberichtlinien der ESA ausgenommen sein, die von den Mitgliedsstaaten verlangen, dass sie Mittel im Verhältnis zu dem erhalten, was sie der ESA bereitstellen, aber die Verwendung dieser Richtlinie für spätere Phasen des Programms müsse ausgehandelt werden, sagte er.

Richtlinien starten

Die ESA-Mitglieder unterstützten auf dem Treffen auch Pläne, Europas schwierige Trägerraketenindustrie zu unterstützen und sie für den Wettbewerb zu öffnen.

Dazu gehört, was Aschbacher als „stabilisierte Ausbeutung“ für die Trägerraketen Ariane 6 und Vega C bezeichnete. Dies geschieht in Form einer garantierten finanziellen Unterstützung für eine Tranche von 27 Ariane-6-Raketen und Ausgaben von bis zu 340 Millionen Euro pro Jahr für dieses Fahrzeug. Die ESA wird auch eine ähnliche Unterstützung für einen Satz von 17 Vega-C-Raketen mit bis zu 21 Millionen Euro pro Jahr leisten.

„Das sind sehr gute Nachrichten, denn wir haben in Europa eine stabile Zukunft für Trägerraketen mittlerer und großer Größe“, sagte er. „Das ist eine große Erleichterung, das kann ich Ihnen sagen, denn vor ein paar Tagen hatten wir diese Situation noch nicht.“

Parallel zu dieser Unterstützung für Trägerraketen werde die ESA eine „Herausforderung“ oder einen Wettbewerb um Trägerdienste für eine unbestimmte Anzahl von Missionen schaffen. Diese Markteinführungen stehen jedem europäischen Anbieter offen.

„Wir müssen die Art und Weise ändern, wie wir die Trägerraketen der Zukunft beschaffen“, sagte er und beschrieb dies als „Paradigmenwechsel“ hin zu einem Dienstleistungsansatz, bei dem die ESA die Trägerrakete nicht spezifiziert und als Ankerkunde fungiert.

Die ESA gab nicht bekannt, wie viele Starts sie im Rahmen dieser Bemühungen durchführen wird oder über welchen Zeitraum. Aschabcher sagte, die Finanzierung sowohl der Ariane 6- und Vega C-Unterstützung als auch der Startherausforderung werde auf dem Ministertreffen 2025 vereinbart.

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• Quelle: https://spacenews.com/esa-to-start-commercial-cargo-program/