Die suborbitale Trägerrakete New Shepard von Blue Origin beförderte am Donnerstag sechs Passagiere, darunter den Chefkonstrukteur der Rakete, auf einem Auf- und Abflug an den Rand des Weltraums.
Nach einer Reihe von Countdown-Holds startete das kommerzielle Raumfahrtunternehmen um 9:58 Uhr EDT (1358 GMT; 8:58 Uhr CDT) die einstufige New Shepard-Rakete von West Texas.
Die Mission dauerte etwas mehr als 10 Minuten vom Start bis zum Aufsetzen der Besatzungskapsel von Blue Origin, die zur weitläufigen Testanlage des Unternehmens zurückkehrte, um nur ein paar Meilen von der Startrampe entfernt zu landen.
Die 60 Meter hohe, wiederverwendbare New Shepard-Rakete, die von einem BE-18-Triebwerk angetrieben wird, brachte sechs Passagiere auf eine Höhe von knapp über 3 Fuß (351,000 Kilometer), der international anerkannten Grenze des Weltraums.
Der Flug mit der Bezeichnung NS-20 war der vierte Start von Blue Origin, um menschliche Passagiere in den suborbitalen Raum zu befördern, und der 20. Flug einer New Shepard-Rakete seit 2015, einschließlich experimenteller Testflüge, um das System vor dem Transport von Menschen zu testen.
Zu den Passagieren der NS-20-Mission gehörten George Nield, ein langjähriger Befürworter der kommerziellen Raumfahrt, und Gary Lai, ein Ingenieur von Blue Origin und Chefarchitekt des Weltraumtourismusprogramms von New Shepard.
„Ich weiß nicht, ob Worte dem gerecht werden können“, sagte Lai nach der Landung. „Man muss es einfach spüren.“
Er beschrieb das Gefühl seines ersten Fluges in Bemerkungen nach dem Verlassen der Besatzungskapsel und erklärte, wie er sich fühlte, als das BE-3-Triebwerk gedrosselt wurde, kurz bevor es abschaltete, sodass die Passagiere sich von ihren Sitzen lösen und in der Schwerelosigkeit schweben konnten.
„Ich fühlte, wie sich meine Haut straffte, und ich denke, noch dramatischer als selbst 0G war die Drosselung von 3G, als wir herunterdrosselten“, sagte Lai. „Ich hatte damals das Gefühl, ich würde aufsteigen. Die ganze Zeit, in der ich mich in 0G befand, hatte ich das Gefühl, zur Decke zu fallen. Es war intensiv und ich bekam ein kleines Schwindelgefühl.
„Ich weiß, dass die meisten Astronauten in der Vergangenheit gesagt haben, dass ihnen nicht übel war, mir war sicher ein bisschen übel“, sagte er.
Nield ist der ehemalige Leiter der kommerziellen Raumfahrtabteilung der Federal Aviation Administration, der Regulierungs- und Lizenzierungsbehörde für den kommerziellen Raumfahrtbetrieb in den Vereinigten Staaten. Vor seiner Zeit bei der FAA arbeitete Nield für Orbital Sciences Corp., diente als Flugtestingenieur im Air Force Flight Test Center und war Manager des Flugintegrationsbüros für das Space-Shuttle-Programm der NASA.
„Seit ich ein Kind war, habe ich mich wirklich für den Weltraum interessiert“, sagte Nield in einem von Blue Origin getwitterten Interview vor dem Flug. „Früher habe ich Artikel in der Zeitung über die Weltraumlager und die Mercury-Astronauten ausgeschnitten.“
Lai war das dritte Mitglied des Blue Origin-Teams, das mit der New Shepard-Rakete ins All flog. Die erste Mission des Unternehmens mit Menschen im vergangenen Juli beförderte den Milliardärsgründer von Blue Origin, Jeff Bezos, und drei Beifahrer, und ein zweiter menschlicher Flug im Oktober umfasste Audrey Powers, die Vizepräsidentin des Unternehmens für Mission und Flugbetrieb von New Shepard, neben dem Schauspieler William Shatner und zwei andere Besatzungsmitglieder.
Der dritte menschliche Flug von New Shepard am 11. Dezember war der erste, der mit einer sechsköpfigen Besatzung startete, darunter der ehemalige NFL-Spieler und Fernsehmoderator Michael Strahan und Laura Shepard Churchley, die Tochter des verstorbenen NASA-Astronauten Alan Shepard, dem ersten Amerikaner, der in den Weltraum flog .
„Aus dem Fenster zu schauen und einen schwarzen Himmel und die Krümmung der Erde zu sehen, wird wirklich etwas Besonderes sein“, sagte Nield vor dem Start. „Mit dieser Crew zu fliegen, darunter Gary Lai, der eine so wichtige Rolle bei der Gründung von New Shepard gespielt hat, ist für mich etwas ganz Besonderes.“
In einem Unternehmensinterview mit Blue Origin sagte Lai, er habe „von Anfang an“ am New Shepard-Programm mitgearbeitet. Er war einer der ersten 20 Mitarbeiter von Blue Origin und trat 2004 in das Unternehmen ein.
„Ich war an jedem einzelnen Aspekt des Designs und der Produktion der Fahrzeuge beteiligt“, sagte Lai.
„Dies ist eine einmalige Gelegenheit im Leben, eine einmalige Gelegenheit, ein Programm von Anfang bis Ende zu einem so großen Ziel zu verfolgen“, sagte Lai vor dem Flug. „Deshalb hoffe ich, dass ich das Gefühl habe, dass es genauso bedeutsam war wie die Menge an Zeit und Energie, die wir investiert haben.“
Lai ersetzte den Komiker Pete Davidson, den Blue Origin ursprünglich als Passagier auf der NS-20-Mission angekündigt hatte. Blue Origin sagte, der Darsteller von Saturday Night Live könne der Mission nach einer Startverzögerung vom 23. März „nicht mehr beitreten“.
Marty Allen, ein weiteres NS-20-Crewmitglied, ist ein Turnaround-CEO und Angel-Investor aus Kalifornien. Jim Kitchen ist ein Lehrer und Unternehmer aus North Carolina, der alle 193 von der UNO anerkannten Länder besucht hat.
Sharon und Marc Hagle, ein Ehepaar aus Florida, komplettierten die NS-20-Crew.
Sharon Hagle ist Gründerin von SpaceKids Global, einer gemeinnützigen Organisation, deren Ziel es ist, Kinder zu inspirieren, sich in Naturwissenschaften, Technologie, Ingenieurwesen, Kunst und Mathematik hervorzutun. Ihr Ehemann Marc ist Präsident und CEO der Immobilienfirma Tricor International.
Die Kapsel, die auf der NS-20-Mission geflogen ist, trägt den Namen „RSS First Step“, wobei RSS für Reusable Spaceship steht. Die Rakete ist Tail No. 4 in der Flotte von Blue Origin.
Angetrieben von einem wasserstoffbetriebenen BE-3-Motor stieg der einstufige New Shepard-Booster nach dem Start von der Startrampe von Blue Origin durch die Atmosphäre. Das BE-3-Triebwerk zündete mehr als zwei Minuten, dann trennte sich die Rakete von der Besatzungskapsel, bevor sie auf ihre Apogäumshöhe ausrollte und ihren Abstieg zurück zur Erde begann.
Die Booster-Stufe setzte Bremsbremsen ein, zündete das BE-3-Triebwerk neu und fuhr ein Fahrwerk aus, bevor sie auf einem Landeplatz nördlich des Startplatzes aufsetzte. Die Kapsel entfaltete unterdessen drei Hauptfallschirme und feuerte Bremsraketen ab, um die Landung auf dem Wüstenboden des abgelegenen West-Texas-Testkomplexes von Blue Origin abzufedern.
E-Mail der Autor.
Folgen Sie Stephen Clark auf Twitter: @ StephenClark1.
