Hơn ba năm sau khi tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX lần đầu tiên lên quỹ đạo an toàn và gần ba năm rưỡi sau lần phóng phi hành đoàn xấu số Starliner của Boeing, Boeing cuối cùng đã quay trở lại chuyến bay và bay xa hơn bao giờ hết để hướng tới một chuyến bay thử nghiệm thành công.
Gần mười tháng sau nỗ lực đầu tiên của Boeing trong Thử nghiệm bay theo quỹ đạo không quay lần thứ hai của Starliner (OFT-2 # 1), các ngôi sao đã thẳng hàng. Theo dự kiến, tên lửa Atlas V của United Launch Alliance đã cất cánh đúng giờ lúc 6:54 chiều EDT (22:54 UTC) vào thứ Năm, ngày 19 tháng 41, bay lên từ Trạm phóng Liên hợp 41 (LC-180) của Trạm Không gian Cape Canaveral (CCSFS) mà không có vấn đề. Sau 10 phút rưỡi cháy, bộ tăng áp Atlas V - được trang bị động cơ RD-XNUMX do Nga chế tạo - tách ra và tầng trên của Centaur - được trang bị hai động cơ Aerojet Rocketdyne RL-XNUMX - tiếp quản.
Sáu phút sau, Centaur tắt và Starliner cuối cùng tách khỏi tên lửa một chút chưa đầy 12 phút sau khi cất cánh. Không giống như SpaceX's Crew Dragon, Starliner tách khỏi phương tiện phóng của nó trước tiếp cận quỹ đạo - một nhiệm vụ mà các kỹ sư của Boeing đã chọn để dành cho chính tàu vũ trụ để hạn chế căng thẳng cho tàu vũ trụ và phi hành đoàn trong trường hợp ngừng hoạt động ở độ cao lớn. Tuy nhiên, quyết định thiết kế đó cũng gây thêm rủi ro đáng kể theo những cách khác và - sau khi tàu vũ trụ hoạt động cực kỳ kém trong lần phóng đầu tiên - biến một vụ phóng Starliner thành một cuộc thử nghiệm kéo dài 30 phút.
Mặc dù chỉ là một sợi tóc che khuất quỹ đạo thực, nhưng quỹ đạo phóng vào quỹ đạo dưới của Starliner có nghĩa là dù nó có muốn hay không, tàu vũ trụ sẽ quay trở lại bầu khí quyển của Trái đất khoảng một giờ sau khi cất cánh nếu nó không thể hoàn thành quá trình đốt cháy quỹ đạo kéo dài một phút. Trong trường hợp của OFT-2, vết cháy đó xảy ra khoảng 31 phút sau khi máy bay cất cánh và rất may thành công, đưa Starliner vào quỹ đạo tròn, ổn định và chắc chắn gây ra một làn sóng cứu trợ lớn cho tất cả các nhân viên có liên quan. Từ quỹ đạo ổn định đó, Starliner cuối cùng cũng có thể bắt đầu chuẩn bị đến điểm hẹn với Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) lần đầu tiên.
Câu chuyện về chiến dịch bay thử nghiệm trên quỹ đạo bị tra tấn (OFT) của Starliner bắt đầu một cách nghiêm túc vào ngày 20 tháng 2019 năm XNUMX, khi một nguyên mẫu chưa được lái của tàu vũ trụ Boeing lần đầu tiên cố gắng phóng lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) trên đỉnh Atlas Liên minh Khởi động Thống nhất (ULA) Tên lửa V. Thật khét tiếng, một lỗi phần mềm lớn có thể dễ dàng được phát hiện bằng ngay cả thử nghiệm khởi chạy trước phần cứng tích hợp cơ bản nhất đã khiến Starliner mất kiểm soát ngay thời điểm nó tách khỏi Atlas V. Chỉ nhờ một nỗ lực anh hùng trong giây cuối cùng là Boeing có thể đưa Starliner vào quỹ đạo và ngăn tàu vũ trụ quay lại sớm, điều có thể đã phá hủy nó. Sau hàng trăm giây cháy ngoài kế hoạch của nhiều bộ đẩy kiểm soát thái độ, Starliner không còn đủ sức đẩy để đến ISS một cách an toàn.
Boeing sau đó đã sửa một lỗi phần mềm hoàn toàn không liên quan khác chỉ vài giờ trước khi Starliner dự kiến tái khởi động và phục hồi. Nếu không bị phát hiện, nó có thể khiến phần khoang chứa và dịch vụ của tàu vũ trụ đâm vào nhau ngay sau khi tách ra, có khả năng làm hỏng tấm chắn nhiệt của khoang và khiến nó bị phá hủy trong quá trình bay lại. Nếu các phi hành gia ở trên tàu, một trong hai lỗi phần mềm có thể có khả năng dẫn đến tử vong của phi hành đoàn và thất bại toàn bộ nhiệm vụ. Thay vào đó, nhờ sự kết hợp giữa may mắn tuyệt đối và phản ứng khẩn cấp nhanh chóng từ đội Boeing và NASA, con tàu vũ trụ đã được cứu và phục hồi ở New Mexico.
Trên một lưu ý tích cực, ngoài việc đưa ra những câu hỏi sâu sắc và mang tính dự báo về việc phát triển phần mềm của Boeing và tích hợp khả năng thử nghiệm cũng như sự giám sát thiếu nhất quán và thiếu chặt chẽ của NASA, OFT-1 vẫn chứng minh rằng Starliner có thể tiếp cận quỹ đạo, hoạt động trong không gian, ghi nợ, sống sót trong khí quyển. và hạ cánh nhẹ nhàng dưới dù.
Tuy nhiên, các vấn đề vẫn tiếp diễn và lan rộng ra ngoài phần mềm. Vào ngày 30 tháng 2021 năm 13, ngay trước khi một chiếc Starliner chưa được khởi động khác được lên kế hoạch để hoàn thiện lại Chuyến bay thử nghiệm trên quỹ đạo đầu tiên, vụ phóng đã bị hủy bỏ. Cuối cùng, Boeing và NASA đã báo cáo rằng 24 trong số 2 van oxy hóa chính của Starliner đã không mở được trong một cuộc thử nghiệm phóng trước chỉ vài giờ trước khi cất cánh. Kết quả điều tra cuối cùng kết luận rằng các van do Aerojet Rocketdyne cung cấp có thiết kế bị lỗi và Boeing đã không cách nhiệt đúng cách các van đó khỏi độ ẩm và nước xâm nhập. Nó cũng đã trì hoãn nỗ lực phóng OFT-XNUMX tiếp theo gần mười tháng.
Nhưng cuối cùng, sau gần 30 tháng làm việc để khắc phục những lỗi phần mềm và phần cứng đó, Starliner đã cố ý đạt được quỹ đạo ổn định mà không gặp phải vấn đề lớn - chắc chắn là nguyên nhân cho một số sự lạc quan. Tuy nhiên, việc gặp và cập bến ISS một cách an toàn có thể là thách thức lớn nhất và rủi ro nhất mà Starliner phải đối mặt và Boeing sẽ lần đầu tiên cố gắng đạt được thành tích này trong lịch sử hiện đại của hãng. Starliner dự kiến sẽ bắt đầu hoạt động lân cận vào khoảng 3 giờ chiều EDT vào ngày 20 tháng 7. Nếu lần thử đầu tiên là hoàn hảo, việc cập bến có thể xảy ra sớm nhất là 10:XNUMX tối EDT.
Cuối cùng, ngay cả khi Boeing hiện đã đi sau SpaceX hơn ba năm, với tàu vũ trụ Crew Dragon lần đầu tiên lên quỹ đạo và ISS vào tháng 2019 năm 2020 và phóng phi hành gia đầu tiên vào tháng XNUMX năm XNUMX, thì điều cần thiết là NASA phải có sẵn hai phương tiện phi hành đoàn dự phòng để chở các phi hành gia của mình đến và đi từ nhà ga. Thành công phi thường và những nỗ lực anh dũng của SpaceX có cho phép công ty một mình đảm bảo NASA có quyền truy cập vào ISS kể từ tháng 2020 năm XNUMX, nhưng không có hệ thống phức tạp nào là hoàn hảo và thậm chí một sự cố ngoài tầm kiểm soát của SpaceX có thể gây ra sự chậm trễ kéo dài có thể đe dọa sự hiện diện liên tục của NASA trên Trạm vũ trụ quốc tế.
NASA có hợp đồng với SpaceX để duy trì sự hiện diện liên tục đó tại ISS thông qua sứ mệnh Crew-7 của Crew Dragon, có thể khởi động sớm nhất vào tháng 2023 năm 2024 và sau đó sẽ quay trở lại Trái đất vào khoảng tháng 2 năm 2022. Nếu OFT-XNUMX được hoàn thành mà không gặp vấn đề gì đáng kể, Boeing's ưu tiên tiếp theo là Starliner's Crew Flight Test (CFT), một chuyến bay thử nghiệm phi hành đoàn có thể diễn ra trước cuối năm XNUMX.
Sau đó, lần phóng phi hành đoàn đầu tiên của Starliner có khả năng xảy ra vào Quý 1 năm 2024, ngay trước khi Phi hành đoàn Dragon's Crew-7 phục hồi. Sau chuyến bay thử nghiệm gần như không hoàn hảo của Phi hành đoàn Dragon, phải mất 14 tháng nữa NASA và SpaceX mới tiến hành thử nghiệm Demo-2, tương đương với Chuyến bay thử nghiệm Phi hành đoàn của Dragon. Lần phóng phi hành gia đầu tiên của Dragon xảy ra vào tháng 2020 năm 20, 2024 tháng sau chuyến bay thử nghiệm không cần lái của nó. Nếu NASA đi theo con đường tương tự cho Starliner, thì điều đó sẽ kết hợp tốt với sự ra mắt hoạt động vào đầu năm XNUMX.
