Hơn ba năm sau lần cuối cùng tên lửa Falcon Heavy của SpaceX bay vào quỹ đạo, bệ phóng 28 động cơ cuối cùng đã được thiết lập để bay trở lại ngay sau ngày 28 tháng XNUMX từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida trong một sứ mệnh an ninh quốc gia đã bị trì hoãn từ lâu cho Hoa Kỳ Lực lượng Không gian, một phát ngôn viên của quân đội cho biết.

Nhiệm vụ tên lửa Falcon Heavy, có tên mã là USSF-44, dự kiến ​​sẽ là lần phóng tiếp theo từ Tổ hợp phóng 39A tại Kennedy sau vụ phóng hôm thứ Tư của tên lửa Falcon 9 và một viên nang Rồng chở phi hành đoàn gồm bốn người đến Trạm Vũ trụ Quốc tế. Các đội mặt đất của SpaceX tại bệ 39A sẽ chuẩn bị bệ cho Falcon Heavy, có cấu hình khác với Falcon 9 với ba tên lửa đẩy Falcon được kết nối với nhau để tăng gấp ba lần tổng lực đẩy của bệ phóng.

Vụ phóng dự kiến ​​​​sẽ diễn ra vào ban ngày vào buổi sáng, nhưng Lực lượng Vũ trụ chưa chính thức công bố thời gian phóng cho nhiệm vụ USSF-44, chuyến bay thứ tư của tên lửa SpaceX Falcon Heavy và chuyến bay đầu tiên kể từ tháng 2019 năm XNUMX.

Khoảng cách dài giữa các lần phóng Falcon Heavy là do sự chậm trễ về trọng tải. Nhiệm vụ USSF-44 ban đầu được lên kế hoạch khởi động vào cuối năm 2020, nhưng đã gần hai năm trôi qua do các vấn đề với trọng tải của Lực lượng Không gian được chỉ định bay trên tên lửa. Người phát ngôn của quân đội nói với Spaceflight Now rằng các vấn đề về tải trọng của USSF-44 hiện đã được giải quyết mà không cung cấp thêm thông tin chi tiết.

Lực lượng Không gian đã công bố rất ít thông tin về những gì tên lửa Falcon Heavy sẽ mang vào quỹ đạo trong sứ mệnh USSF-44.

Một trong những trọng tải được chỉ định phóng trong sứ mệnh USSF-44 là vệ tinh siêu nhỏ có tên TETRA 1. Được chế tạo bởi Millennium Space Systems, một công ty con của Boeing có trụ sở tại El Segundo, California, tàu vũ trụ nhỏ được thiết kế để “làm nguyên mẫu cho các nhiệm vụ và chiến thuật, kỹ thuật và các thủ tục trong và xung quanh quỹ đạo Trái đất không đồng bộ địa lý,” các quan chức của Lực lượng Không gian cho biết.

Các quan chức quân sự không tiết lộ thêm chi tiết nào về nhiệm vụ của TETRA 1.

Tuyên bố mua sắm ban đầu mà Lầu Năm Góc đưa ra cho các nhà cung cấp bệ phóng tiềm năng cho sứ mệnh USSF-44 cho thấy sứ mệnh sẽ phóng bằng hai tàu vũ trụ. Nhưng đó là bốn năm trước và Lực lượng Không gian đã không công bố bất kỳ bản cập nhật nào về số lượng vệ tinh cuối cùng được chỉ định cho chuyến bay.

Trong yêu cầu đề xuất cho vụ phóng USSF-44, Lực lượng Không quân yêu cầu các nhà cung cấp dịch vụ phóng tiềm năng giả định khối lượng kết hợp của hai trọng tải là dưới 8,200 pound, tương đương khoảng 3.7 tấn. Riêng vệ tinh TETRA 1 sẽ chiếm một phần nhỏ trong khối lượng đó.

Falcon Heavy dự kiến ​​sẽ đưa các vệ tinh trong sứ mệnh USSF-44 lên quỹ đạo địa không đồng bộ ở độ cao lớn. Giai đoạn trên của tên lửa sẽ bắn nhiều lần để đặt các vệ tinh vào vị trí hơn 22,000 dặm trên đường xích đạo. Hồ sơ chuyến bay ở giai đoạn trên sẽ bao gồm một bờ biển kéo dài hơn năm giờ giữa các lần đốt cháy, khiến nhiệm vụ USSF-44 trở thành một trong những lần phóng đòi hỏi khắt khe nhất của SpaceX.

trên nhiệm vụ Falcon Heavy gần đây nhất, tầng trên của tên lửa đã hoàn thành bốn lần đốt cháy trong hơn ba giờ rưỡi trên chuyến bay trình diễn do Lực lượng Không quân tài trợ.

Các cuộc diễn tập quỹ đạo phức tạp trong nhiệm vụ tháng 2019 năm 24 cho Chương trình Thử nghiệm Không gian của quân đội được yêu cầu đặt XNUMX trọng tải vệ tinh vào ba quỹ đạo riêng biệt. Họ cũng thực hiện các khả năng của Falcon Heavy và động cơ tầng trên Merlin của nó trước khi quân đội giao cho bệ phóng các trọng tải an ninh quốc gia hoạt động quan trọng hơn và đắt tiền hơn trên các chuyến bay trong tương lai.

SpaceX sẽ sử dụng ba tên lửa đẩy mới được sản xuất cho nhiệm vụ USSF-44. Tất cả các tên lửa đẩy cho nhiệm vụ USSF-44 đã được chuyển đến căn cứ phóng Florida vào năm ngoái.

Theo Lực lượng Không gian, hồ sơ phóng đầy thách thức sẽ không để lại chất đẩy còn sót lại để phục hồi lõi trung tâm của Falcon Heavy. Giai đoạn cốt lõi sẽ được sử dụng trên USSF-44, trong khi các tên lửa đẩy hai bên của tên lửa sẽ quay trở lại hạ cánh gần như đồng thời trong khu vực phục hồi của SpaceX tại Trạm Lực lượng Vũ trụ Cape Canaveral, theo người phát ngôn của Bộ chỉ huy Hệ thống Không gian của Lực lượng Vũ trụ.

Đó là một sự thay đổi so với những gì Lực lượng Không gian đã nói trước đây. Người phát ngôn của quân đội cho biết vào năm 2021 rằng tên lửa đẩy hai bên của Falcon Heavy trong nhiệm vụ USSF-44 sẽ nhắm mục tiêu hạ cánh trên hai tàu không người lái của SpaceX đang trôi nổi ở Đại Tây Dương.

Tom Ochinero, phó chủ tịch phụ trách kinh doanh thương mại của SpaceX, cho biết vào tháng trước, công ty đã lên kế hoạch cho 12 nhiệm vụ Falcon Heavy trong 9 tháng tới, trong lịch trình bận rộn của các nhiệm vụ Falcon XNUMX bay với tốc độ trung bình hơn một lần mỗi tuần.

USSF-44, sứ mệnh dự kiến ​​sẽ cất cánh vào cuối tháng này, là chiếc Falcon Heavy tiếp theo trong lịch trình của SpaceX. Một vệ tinh băng thông rộng Viasat thế hệ mới hoặc sứ mệnh USSF-67 của Lực lượng Không gian có thể sẽ là lần phóng Falcon Heavy tiếp theo sau USSF-44.

Viasat cho biết vào tuần trước rằng vệ tinh đầu tiên trong số ba vệ tinh băng rộng internet sê-ri Viasat 3, được đặt lịch phóng trên Falcon Heavy về quỹ đạo địa không đồng bộ, dự kiến ​​​​sẽ cất cánh trước cuối năm nay. Nhưng các nguồn tin trong ngành cho biết lần phóng Viasat 3 đầu tiên, vốn đã bị trì hoãn do các vấn đề về chuỗi cung ứng ảnh hưởng đến việc sản xuất vệ tinh và tải trọng, có thể bị trì hoãn sang đầu năm 2023.

Lực lượng Không gian cho biết nhiệm vụ USSF-67 của họ, mà quân đội cho biết sẽ phóng vào quỹ đạo địa không đồng bộ như USSF-44, hiện đang được lên kế hoạch vào tháng Giêng. Quân đội đã không chính thức tiết lộ trọng tải cho nhiệm vụ USSF-67, nhưng các bản vá nhiệm vụ cho lần phóng USSF-67 cho thấy nó sẽ mang theo tàu vũ trụ thứ hai cho chương trình SATCOM tăng cường phát sóng liên tục của Lực lượng Không gian, hoặc CBAS. Vệ tinh CBAS đầu tiên được phóng vào năm 2018 và các quan chức cho biết khi đó vệ tinh này được thiết kế để chuyển tiếp tín hiệu liên lạc giữa các nhà lãnh đạo cấp cao và chỉ huy chiến đấu của quân đội.

Một nhiệm vụ vận chuyển vệ tinh khác của Lực lượng Không gian được đặt trước trên Falcon Heavy, có tên mã là USSF-52, hiện được lên kế hoạch phóng vào quý hai năm 2023 — từ ngày 1 tháng 30 đến ngày XNUMX tháng XNUMX.

Các nhiệm vụ khác của Falcon Heavy dự kiến ​​sẽ được phóng trong 12 tháng tới bao gồm vệ tinh băng thông rộng thương mại hạng nặng Jupiter 3 cho EchoStar và Hughes Network Systems vào cuối năm 2023.

Tàu thám hiểm tiểu hành tinh Psyche của NASA, ban đầu được dự kiến ​​phóng vào tháng 2023 năm nay trên chiếc Falcon Heavy, đã bị ngừng hoạt động do các vấn đề kiểm tra phần mềm. NASA đang xem xét các kế hoạch để giải quyết các sự cố phần mềm và cơ quan vũ trụ sẽ quyết định trong những tuần tới có thử phóng tàu vũ trụ Psyche, vẫn đang trên tên lửa Falcon Heavy, trong giai đoạn phóng tiếp theo vào tháng XNUMX năm XNUMX hay không.

Mặc dù không có Falcon Heavy ra mắt kể từ năm 2019, SpaceX vẫn tiếp tục giành được hợp đồng xây dựng các nhiệm vụ Falcon Heavy tồn đọng của mình, cung cấp khả năng nâng trọng tải lớn hơn Falcon 9 nhưng thấp hơn khả năng nâng trọng tải của tên lửa Starship và Super Heavy thế hệ tiếp theo của công ty. Falcon Heavy được trang bị 27 động cơ chính Merlin từ ba lõi tên lửa Falcon được kết nối với nhau, tạo ra lực đẩy 5.1 triệu pound khi cất cánh và cao 229 foot (70 mét) và rộng 40 foot (12.2 mét).

Tầng trên của Falcon Heavy gần giống với tầng trên của tên lửa Falcon 9, với một động cơ Merlin duy nhất.

SpaceX cho biết tên lửa Falcon Heavy có khả năng đặt trọng tải lên tới 140,000 pound, tương đương hơn 63 tấn, vào quỹ đạo tầm thấp. Con số đó giả định rằng các tên lửa đẩy của Falcon Heavy bị đốt cháy gần cạn kiệt nhiên liệu và không được phục hồi.

Lần giành được hợp đồng phóng Falcon Heavy gần đây nhất của SpaceX là vào tháng 255, khi NASA trao cho công ty một thỏa thuận trị giá 2026 triệu đô la để phóng Kính viễn vọng Không gian La Mã Nancy Grace vào năm XNUMX.

Với hợp đồng phóng Roman trong tay, SpaceX hiện có tới 13 nhiệm vụ tên lửa Falcon Heavy tồn đọng. Chúng bao gồm các nhiệm vụ USSF-44, USSF-67 và USSF-52 cho Lực lượng Vũ trụ Hoa Kỳ dự kiến ​​sẽ khởi động vào cuối năm nay và vào năm 2023, phóng tàu thăm dò tiểu hành tinh Psyche của NASA vào năm 2023, phóng Europa Clipper của NASA vào năm 2024 để khám phá một mặt trăng băng giá của Sao Mộc và phóng hai nguyên tố đầu tiên cho trạm không gian mini Gateway đã được lên kế hoạch của NASA để quay quanh mặt trăng.

NASA cũng đã ký hợp đồng với SpaceX để Falcon Heavy phóng vệ tinh thời tiết địa tĩnh GOES-U của NOAA vào năm 2024 và hai nhiệm vụ tiếp tế thương mại cho Gateway vào cuối những năm 2020. Tình trạng của hợp đồng cho các nhiệm vụ hậu cần của Gateway không rõ ràng. Nó đã được ký kết vào năm 2020, nhưng NASA vẫn chưa trao quyền cho SpaceX tiến hành chuẩn bị để bắt đầu các chuyến bay tiếp tế của Gateway.

SpaceX đã giành được hợp đồng cho hai nhiệm vụ Falcon Heavy để phóng các vệ tinh liên lạc internet địa tĩnh lớn cho Viasat và EchoStar. Và một tên lửa Falcon Heavy dự kiến ​​sẽ phóng robot tự hành VIPER của NASA về phía mặt trăng vào cuối năm 2024 trên một chuyến bay thương mại chở hàng lên mặt trăng do Astrobotic quản lý.

E-mail tác giả.

Theo dõi Stephen Clark trên Twitter: @ StephenClark1.