Boeing- och NASA-tjänstemän sa på torsdagen att den första lanseringen av astronauter på Boeings fördröjningsbenägna Starliner-besättningskapsel inte kommer att ske i juli efter att ingenjörer nyligen upptäckt ett problem med rymdfarkostens fallskärmssystem och identifierat brandfarlig tejp runt ledningsnät inuti fordonet.

De tekniska problemen, som undgick upptäckt i flera år, gav ytterligare ett bakslag för Boeings Starliner-program, som redan ligger flera år efter schemat efter en rad problem med programvara, ventiler och andra delar av rymdfarkosten.

"Korten här är att säkerhet alltid är vår högsta prioritet", säger Mark Nappi, Boeings vicepresident och programledare för rymdfarkosten Starliner. "Man kan säga att vi är besvikna eftersom det innebär en försening, men laget är stolta över att vi gör rätt val."

Nyligen genomförda tester och analyser under den slutliga certifieringen av Starliner-rymdfarkostens fallskärmssystem för astronautflyg visade att "mjuka länkar" på linjer som förbinder de tre huvudfallskärmarna med besättningskapseln inte är så robusta som förväntat. Boeing och NASA ville att de mjuka tyglänkarna - åtta på varje huvudfallskärm för totalt 24 på rymdfarkosten - skulle klassificeras med en "säkerhetsfaktor" på två, vilket innebär att de borde kunna hantera dubbelt så många belastningar som de kan stöta på. ett normalt uppdrag.

Det visar sig att fallskärmsanslutningarna inte uppfyller den nödvändiga säkerhetsfaktorn. Även om det inte var ett problem på två opiloterade Starliner-testflygningar 2019 och 2022, kan de mjuka länkarna misslyckas om de tål högre belastningar, till exempel en situation där en av rymdfarkostens tre huvudrännor inte är helt utrullade. Rymdfarkosten Starliner ska kunna landa säkert med astronauter med två av sina tre huvudrännor.

Det andra problemet som uppmärksammats av Boeing-chefer under de senaste veckorna är en typ av tejp som kallas P-213 som används för att skydda ledningsnät inuti rymdfarkosten Starliner. Limmet på tejpen är brandfarligt.

Rymdfarkosten Starliner för Crew Flight Test, eller CFT, är nästan redo för tankning inne i Boeings fabrik och renoveringsanläggning vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida. Tankningsprocedurerna var tänkta att börja i mitten av juni, men tjänstemännen har bara dessa förberedelser på is.

"Vi har beslutat att avstå från förberedelserna för CFT-uppdraget för att åtgärda dessa problem", sa Nappi på torsdagen i ett telefonkonferenssamtal med reportrar.

Boeing-tekniker kommer sannolikt att behöva ta bort fallskärmarna från rymdfarkosten Starliner vid Kennedy. Det kommer att kräva att markteam tar av besättningskapselns främre värmesköld och främre buktäckning.

"Det som måste hända är att rännorna måste tas bort, och vi måste bestämma vilka rännor vi ska använda härnäst, och vi kommer att införliva en modifierad mjuk länk som har rätt lastbärande egenskaper, packa om dem rännor och använd dem till nästa flyg, sa Nappi.

Boeings ingenjörer kommer sannolikt att applicera ytterligare ett lager av säkert material runt den brandfarliga tejpen i vissa delar av besättningskapseln, vilket skulle kräva borttagning av lock som redan är installerade i olika delar av rymdfarkosten. Nappi sa att den brandfarliga tejpen används flitigt i rymdfarkosten Starliner, med hundratals fot utspridda i hela fordonet.

Tekniska hinder är inget nytt för Starliner-programmet.

"Vi hittar saker nu, det är ett bevis på processen", sa Nappi, som tog över som Starliner-programchef förra året. "Det kan ifrågasättas, ska vi fånga den här typen av saker så sent? Och det kan bero på att det fanns en viss känsla av optimism när några av designerna gjordes. Vissa av processerna skapades för många år sedan, och de har lett till att vissa har kommit att krypa igenom systemet."

Boeing vann ett kommersiellt besättningskontrakt på 4.2 miljarder dollar från NASA 2014 för att slutföra utvecklingen av Starliner-kapseln, demonstrera dess prestanda med testflygningar och sedan starta sex långvariga besättningsrotationsflygningar till rymdstationen. Samtidigt tilldelade NASA SpaceX ett kontrakt på 2.6 miljarder dollar för samma mål med rymdfarkosten Crew Dragon.

SpaceX lanserade sin första astronauttestflygning i maj 2020, för tre år sedan denna vecka. Det Elon Musk-ledda företaget har nu lanserat 10 mänskliga rymdfärdsuppdrag, sju för NASA och tre helt privata kommersiella besättningsflygningar. SpaceX har vunnit kontraktsförlängningar för åtta ytterligare NASA-besättningsuppdrag till rymdstationen, vilket ger SpaceX totalt 14 NASA-astronautflygningar för att hålla rymdstationen bemannad fram till 2030.

NASA vill att Boeings Starliner ska komma online som en andra leverantör av amerikansk besättningstransport till rymdstationen. Ryska rymdfarkosten Soyuz, som var det enda fordonet för att transportera besättningar till rymdstationen i nio år, är för närvarande NASA:s backup om SpaceX:s Falcon 9-raket eller rymdfarkost Crew Dragon drabbas av betydande förseningar eller misslyckanden.

Programvaruproblem tvingade Boeing att göra om en opoterad testflygning av rymdfarkosten Starliner som avbröts innan den dockade med den internationella rymdstationen 2019. Sedan höll fastnade ventiler i Starliner framdrivningssystemet återflygningen av det pilotlösa demonstrationsuppdraget på marken för nästan ett år innan den framgångsrikt flög till rymdstationen och tillbaka till jorden i maj 2022.

NASA-astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams var i slutskedet av utbildningen för uppskjutning på det första Starliner-besättningsuppdraget, kallat Crew Flight Test, så snart som den 21 juli. De var planerade att lyfta från Cape Canaveral på en United Launch Alliance Atlas 5 raket och flyg till rymdstationen på rymdfarkosten Starliner för en testflygning som varar i ungefär en vecka, och återvänd sedan till jorden för en fallskärmsstödd landning i New Mexico.

Det skulle ha banat väg för Boeing att starta regelbundna NASA-besättningsrotationsflyg till rymdstationen enligt ett schema på ungefär en gång per år med början 2024.

NASA:s kommersiella besättningskontrakt med fast pris kräver att kostnaden för förseningar ska betalas av industrin, så Boeing är på finansiell oro för reparationer och omarbetningar för att åtgärda Starliner tekniska problem. I oktober förra året sa Boeing att Starliner-förseningarna har kostat företaget nästan 900 miljoner dollar.

Trots förseningarna har NASA fortfarande ett "orubbligt engagemang" för Starliner-programmet, säger Steve Stich, NASA:s kommersiella besättningsprogramchef.

"NASA behöver desperat en andra leverantör för besättningstransport," sa Stich. "Vi är väldigt glada över att Boeing ska bli certifierad och flyga våra besättningar till stationen."

Boeing- och NASA-tjänstemän gav ingen uppskattning av när ingenjörer kan lösa de senaste tekniska problemen på rymdfarkosten Starliner. Nappi sa att det fortfarande kan vara möjligt att lansera Starliner Crew Flight Test senare i år, kanske på hösten efter kommande rymdstationsrotationsflygningar i augusti och september på SpaceX och ryska rymdfarkoster.

Men programledarna var oengagerade.

"Jag skulle säga att det kommer att ta oss lite tid," sa Stich.

Vid ett offentligt möte förra veckan krävde NASA:s Aerospace Safety Advisory Panel, eller ASAP, en oberoende granskning av tekniska problem på Starliner-programmet.

Stich sa på torsdagen att NASA:s befintliga processer för mänskliga rymdfärdsuppdrag inkluderar deltagande från experter från NASA Engineering and Safety Center, byråns interna ingenjörscentrum som rapporterar till NASA:s högkvarter separat från de kommersiella besättningsprogramcheferna.

NASA-ledare beslutade att hålla den processen på plats för Starliner-programmet.

"De kände att den här processen var sund och solid," sa Stich. "Det gav en oberoende rapporteringsväg så det är vad vi kommer att använda för att uppfylla vad ASAP begär."

E-postadress författaren.

Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoAiStream. Web3 Data Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tillgång här.
• Köp och sälj aktier i PRE-IPO-företag med PREIPO®. Tillgång här.
• Källa: https://spaceflightnow.com/2023/06/01/technical-snags-force-another-delay-for-boeings-starliner-crew-capsule/