By Erik Ralph

Publicerat Oktober 3, 2022

Uppdatering: SpaceX säger att det och NASA går framåt med planer på att lansera en Crew Dragon med amerikanska, japanska och ryska astronauter redan vid middagstid EDT (16:00 UTC) onsdagen den 5 oktober.

I linje med ett uttalande som gjordes den 3 oktober, har SpaceX också avbrutit en planerad lansering den 4 oktober av sitt Starlink 4-29-uppdrag. Företaget har dock försenat Starlink 4-29 bara 24 timmar och säger att Falcon 9 kommer att skjuta upp den senaste satsen internetsatelliter från Kalifornien tidigast (NET) 4:10 PDT (23:10 UTC) den 5 oktober. Intelsat har också bekräftat att dess geostationära kommunikationssatelliter Galaxy 33 och Galaxy 34 är planerade att skjuta upp på en Falcon 9-raket så tidigt som kl. 7:07 EDT (23:07 UTC) den 6 oktober, vilket lämnar SpaceX på väg att skjuta upp tre Falcon 9-raketer från tre uppskjutningar pads på 31 timmar.

Företaget uppnådde en liknande bedrift tidigare i år när det lanserades tre Falcon 9-raketer på 36 timmar. Tre lanseringar på 31 timmar skulle slå det rekordet.

SpaceX är på väg att skjuta upp tre Falcon 9-raketer på en handfull dagar. Mindre problem med två av de tre uppdragen har dock komplicerat den redan svåra processen att koordinera så många lanseringar samtidigt.

Av många anledningar är raketuppskjutningar en i sig svår sak att schemalägga, och den svårigheten blir bara förstorad när man försöker skjuta upp raketer så snabbt som möjligt för kunder med mycket olika behov samtidigt som man använder ett fast antal avfyrningsramper. SpaceX:s kommande serie av uppskjutningar visar den hala karaktären hos raketuppskjutning med hög kadens bättre än de flesta.

Förra månaden stötte SpaceX på problem (främst dåligt väder) som försenade deras Starlink 4-34-, 4-35- och 4-36-uppdrag i olika grad. Innan dessa förseningar hade SpaceX för avsikt att slå sitt LC-40 pad turnaround-rekord med Starlink 4-35 och sedan upprepa bedriften med Starlink 4-36, men den möjligheten stängdes när Starlink 4-34:s flera väderförseningar sköt Starlink 4-35 från 19:e till 24:e september och ökade risken för att nästa lansering, Starlink 4-36, skulle störa kunduppdrag som planeras under första halvan av oktober.

Denna uppsjö av kunduppdrag, som alla har prioritet över SpaceX:s egna Starlink-uppdrag, innebar att ett par dagars försening för ett uppdrag två lanseringar innan i slutändan pressade Starlink 4-36 från slutet av september till tidigast än Oktober 20th. Den kommer att skjutas upp från Cape Canaveral Space Force Stations (CCSFS) LC-40, samma pad som lanserade Starlink 4-35 den 24 september och kommer att skjuta upp Intelsats Galaxy 33 och 34 satelliter tidigast (NET) 6 oktober och Eutelsats Hotbird 13F satellit NET 13 oktober. Alla fyra uppskjutningar (inklusive Starlink 4-36) är alltså beroende av varandra, så en fördröjning med ett uppdrag skulle sannolikt försena varje efterföljande uppdrag för att lämna tillräckligt med tid för vändning och raketbehandling.

SpaceX är inte det enda företaget som lanserar från Cape Canaveral, Florida. Ursprungligen planerad i slutet av september, United Launch Alliances (ULA) Atlas V-uppskjutning av de geostationära kommunikationssatelliterna SES-20 och SES-21 försenades av samma vädersystem som indirekt hindrade Starlink 4-35 och 4-36. Det uppdraget är nu inställt på att lansera NET 5:36 pm EDT (21:36 UTC) den 4 oktober.

Först är dock SpaceX:s Starlink 4-29-uppdrag från Kaliforniens Vandenberg Space Force Base (VSFB). Försenat till den 4 oktober timmar före målet den 3 oktober kommer det nya schemat att ge SpaceX "mer tid för pre-launch checkouts", Falcon 9 kommer nu att lyfta så tidigt som 4:48 PDT (23:48 UTC), lite över två timmar efter Atlas V. Men, vilket gör hela situationen ännu mer sammanlänkade, säger SpaceX att de kommer att avstå från sitt Starlink-uppskjutningsförsök den 4 oktober om dess nästa Florida-uppdrag – Crew Dragons femte operativa NASA-astronautuppskjutning – fortsätter på rätt spår för sin nuvarande middag EDT (16:00 UTC), lanseringsmål den 5 oktober.

I ett 3 oktober genomgång efter en mestadels ren lanseringsberedskapsgranskning (LRR), avslöjade NASA och SpaceX-tjänstemän att tre nya mindre problem - "inte showstoppers" - hade dykt upp efter en hektisk period av marktester. En annars framgångsrik torr generalrepetition för astronauter och en efterföljande våt generalrepetition och statisk brand avslöjade en möjlig brandsläckareläcka i rymdfarkosten Dragon och ett mindre problem med en av Falcon 9-raketboosterns nio Merlin 1D-motorer. Ett kommunikationsproblem upptäcktes också på SpaceX drönarfartyget Crew-5:s raketbooster är tänkt att landa på i Atlanten.

SpaceX- och NASA-tjänstemän var inte särskilt oroliga över problemen och var övertygade om att de skulle lösas i tid för en uppskjutning den 5 oktober. Om de inte är det och Crew-5 glider till den 6 oktober borde SpaceX kunna skjuta upp Starlink 4-29 den 4 oktober, men då är det oklart om företaget också kommer att kunna skjuta upp Intelsats Galaxy 33 och Galaxy 34 geostationära kommunikationssatelliter samma dag som Crew-5. Galaxy 33/34 är planerad att lanseras NET 7:07 EDT den 6 oktober, troligen ~6 timmar efter Crew-5:s eget lanseringsfönster den 6 oktober.

Om Crew-5 halkar och Galaxy 33/34 kan inte lanseras samma dag, det skulle sannolikt försena både Hotbird 13F och Starlink 4-36. Det är också oklart om Starlink 4-29 kan lanseras samma dag som Crew-5 om den flyger efter Drake. Hur som helst kan SpaceX potentiellt hamna i att lansera Crew-5, Galaxy 33/34 och Starlink 4-29 den 5 och 6 oktober – potentiellt mindre än en och en halv dag från varandra.

När SpaceX fortsätter att tänja på gränserna för vad som är möjligt med sin befintliga Falcon-uppskjutnings- och landningsinfrastruktur, kommer kaotiska schemaläggningssituationer som denna, där små problem påverkar stora uppskjutningar, att bli normen istället för undantaget

SpaceX siktar på tre uppskjutningar från tre kuddar på 31 timmar