WASHINGTON – Nystartade rymdteknologiska företag bör noggrant väga riskerna och belöningarna när de lägger bud på småföretagsinnovationsforskningskontrakt (SBIR), sa en riskinvesterare den 6 februari vid SmallSat Symposium i Mountain View, Kalifornien.

SBIR-programmet tillhandahåller avgörande tidig finansiering för unga företag och kan vara en livlina för många rymdföretagare när de precis kommit igång. 

Men de konkurrensutsatta kontrakten kan också konsumera överdimensionerad tid och resurser och hålla många företag i en cykel av att kontinuerligt jaga SBIR och inte lägga tillräckligt fokus på kommersialisering, säger Timur Davis, investeringsdirektör på Munich Re Ventures.

"Jag skulle säga att regeringen är absolut ett tveeggat svärd, mestadels på den goda kanten, men inte alltid," sa Davis.

VC:er som för flera år sedan slog på "commercial is king"-trumman har nu ändrat sin ton när regeringar har tagit på sig en viktig roll i att vårda rymdteknologi, sa han. Rymdstartuper kan helt enkelt inte ignorera byråer som NASA och Space Force och missa viktiga finansieringskällor, särskilt under de senaste åren, tillade han.

Medan riskkapital har dragit tillbaka, "har regeringen ökat och skapat en medvind för rymdindustrin som, ärligt talat, inte existerar i andra riskkapitalkategorier som lider mer än rymden", säger Davis. 

"Särskilt i försvarsvärlden har vi sett regeringen komma in på ett stort sätt och stödja startups som annars kan ha haft svårare tid att samla in pengar."

Var försiktig med "scope creep"

Davis varnar dock startups för att inte bli alltför beroende av SBIR, särskilt om projektet är så krävande att ett företag riskerar att missa sitt produktfönster och förlora mot konkurrenter som går snabbare ut på marknaden. 

"Vi råder alltid våra startups att vara försiktiga med "scope creep" och vad du registrerar dig för," sa han. 

SBIR-programmet delar ut bidrag och kontrakt till småföretag för att bedriva FoU på teknologier som har potentiella kommersiella tillämpningar. Statliga myndigheter använder också programmet STTR, som står för Small Business Technology Transfer. STTR delar ut bidrag och kontrakt till småföretag som samarbetar med forskningsinstitutioner.

"Det är fantastiskt att ansöka om ett gäng SBIR-bidrag," sa Davis. "Men i slutändan måste du leverera på det projektet, och ibland kan det ta dig bort från din kritiska väg" för att bygga kommersiellt gångbara produkter. 

SBIR-finansiering fas 1 och 2 kan vara värda upp till 1 miljon dollar. För många företag misslyckas ofta fas 3 och efterföljande kommersialisering.

Dessa statliga teknologiinvesteringar är fortfarande viktiga för kapitalintensiva rymdfält, och många mottagare har framgångsrikt parlayerat SBIR till livskraftiga företag. "Men när du är en liten startup med begränsade resurser, är varje dag som du inte arbetar med din kärnprodukt en dag som du i princip har slösat bort", sa Davis.

Återigen varnar han startups "att vara medvetna och eftertänksamma om vilka program de ansöker om, och att vara mycket tydliga med omfattningen av dessa projekt."

Nystartade företag bör också vara medvetna om att finansieringen de vinner inte nödvändigtvis är tillgänglig vid den tidpunkt då projektet vinner. 

Det kan hända när SBIR-pristagare vinner vad som kallas en strategisk finansieringsökning, eller STRATFI. Det är avtal där regeringen åtar sig att finansiera ett projekt som även får matchande medel från privata investerare. En STRAFI på 20 miljoner dollar får till exempel en liten del från SBIR och resten kommer från andra statliga myndigheter och från riskkapitalbolag. 

"Vi har sett vid många tillfällen när startups basunerar ut att de fick 20 miljoner dollar i STRATFI-pengar. Och sedan måste de ägna de kommande två åren åt att jaga folk för att få de 20 miljonerna.

Mike Collett, managing partner på Promus Ventures, sa att företag i allmänhet är "mycket tydliga med reglerna för engagemang när de arbetar med en regering."

Det är lätt att glömma efter den senaste rymdinvesteringsboomen hur få alternativ entreprenörer hade för inte så länge sedan, sa Collet. För bara 20 år sedan var finansieringsmöjligheterna för nystartade rymdtekniker extremt begränsade, tillade han.

Även om det finns mycket privata pengar är statlig finansiering väsentlig, sa han. "Jag skulle mycket hellre ha ett team som kämpar med att försöka lista ut vad man ska göra med ett kontrakt på 10 miljoner dollar från NASA än att inte ha det alls."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://spacenews.com/space-vcs-urge-startups-to-pursue-government-contracts-but-stay-focused-on-commercial-success/