WASHINGTON — Befattningshavare och investerare inom rymdindustrin vid ett nyligen genomfört US Chamber of Commerce-evenemang brottades med obesvarade frågor om Pentagons planer på att kommersialisera aktiviteter och öka sitt beroende av teknologi från den privata sektorn.

Företagsledare sa att de ser ljuspunkter på försvarsmarknaden som Space Development Agency (SDA), som köper hundratals kommersiella satelliter för att bygga ut en prolifererad konstellation med låg omloppsbana om jorden för militär kommunikation och missilspårning. 

Men finansiärer som stöder företag i sektorn skulle vilja se en mer utbredd DoD-omfamning av kommersiella rymdprodukter och tjänster. De ser sprutor av aktivitet i form av forskningsanslag och pilotprogram men undrar om Pentagon kommer att använda kommersiella tjänster på ett större sätt som NASA gör med sina rymdtransporter och utforskningsprogram. 

Rymdföretagsinvesterare och analytiker som talade vid kammarevenemanget den 23 februari sa att branschen uppfattar vissa efterfrågesignaler, men de skulle vilja att dessa signaler förstärks och övergår till handlingsbara åtaganden inom överskådlig framtid. 

Den nya verkligheten

Riskkapitalister har traditionellt sett föredragit snabb avkastning från snabbväxande företag. Men med dagens tuffa insamlingsmiljö har VC:er kommit till verkligheten att försvarskontrakt erbjuder en stadig ström av affärer, även om Pentagons avsiktliga tidslinjer inte matchar VC-tänket. 

DoD-marknaden är för stor för att ignorera givet stramare tillgång till kapital, säger Andrey Yoffe, VD för BMO Capital Markets.

"Alla älskar att slå regeringen men jag tror att berättelsen har förändrats under de senaste åren," sa Yoffe. "Det faktum att vi har så många nya riskfonder som stödjer försvarsföretag är otroligt," tillade han. "Vi har aldrig haft det förut."

Under det senaste året, sa Yoffe, "var det största problemet vi såg att de kommersiella marknaderna liksom försvann som kund. Och så har beroendet av regeringen ökat."

Försvarsprogrammets tidslinjer kan dock vara problematiska för VC:er. Yoffes företag övervägde till exempel att stödja ett företag som erbjuder en så kallad virtualiserad konstellation av bildsatelliter. Det är en mjukvarubaserad tjänst för åtkomst till kommersiella bilder från flera källor. "Det blev helt enkelt inte ett livskraftigt företag, eftersom allt var i årskurs fem och år sex", sa Yoffe. "Idag behöver du lite intäkter i förväg ... och inte bara löften om att vi kommer att nå dit under år fem eller sex."

Justin Cadman, co-VD för marknadsundersöknings- och konsultföretaget Quilty Space, sa att program som SDA är tecken på "goda framsteg, men jag tror att det fortfarande är en lång väg att gå."

Investerare måste balansera riskerna med att utöva kommersiella möjligheter mot riskerna med att göra affärer med regeringen, sa Cadman. 

"Investerare ogillar osäkerhet," sa han. Men de skulle kunna hantera osäkerheten i statliga program genom att bättre förstå om små projekt har en realistisk chans att övergå till intäktsgenererande möjligheter. 

"Det hjälper till att ge människor mycket mer tro på hur den framtiden ser ut och i slutändan för att finansiera den framtiden," sa han.

Om ett försvarsprojekt inte har en framtid, "måste du verkligen hoppas att det kommer att finnas en kommersiell marknad som utvecklas snabbt, och det finns mycket arbete att göra där för att förstå hur vi utvecklar dem på ett sätt som är hållbart .” Det är också viktigt att undvika att bli distraherad av "blanka föremål", sa Cadman. 

Kommersiell bildmarknad

Ett av klagomålen från företagsledare är att rymdstyrkan inte har identifierat vilka aktiviteter den planerar att kommersialisera, även om den fortsätter att finansiera småföretagsinnovationsforskning (SBIR) anslag och andra så kallade "pathfinder"-program för att bedöma kommersiell teknologi. 

"SBIR och piloter är bra för experiment men det är inte bra för att skicka en signal till marknaden", säger David Gauthier, strategichef på konsultföretaget GXO Inc.  

Han pekade på National Reconnaissance Office 10-åriga kommersiella partnerskap med tre företag som tillhandahåller elektrooptiska satellitbilder, avtal värda nästan 5 miljarder dollar. "Det är förmodligen den största signalen vi har på posten," sa Gauthier. "Det är en massiv marknadssignal." 

Företag vill se rymdstyrkan följa efter inom områden som kommersiell dataanalys och avbildning av rymdobjekt, till exempel, sa Gauthier. "Om de sa att det finns miljarder dollar för de kommande 10 åren, tror jag att det skulle vara en tydlig signal om att de har ett betydande kapital avsatt för detta, och det är inte bara små piloter."

Inte en "linjär väg"

Försvarsorgan har gjort ett bra jobb med att stödja kommersiella rymdföretag och främja innovation, säger Christopher Harris, global chef för Aerospace UBS Defence and Government Services.

"Regeringen gör sin del, även om det går långsammare än vad många skulle vilja se", sa Harris. Men investerare är nu sofistikerade nog att förstå att det inte är en linjär väg att ta sig från en SBIR-utmärkelse till ett större kontrakt, sa han. "I slutändan ligger det på den industriella basen att driva den innovationen. Och då kommer pengarna naturligtvis följa dem som lyckas.”

Han nämnde "annan transaktionsmyndighet” avtal som ett exempel på att regeringen samarbetar med industrin på ett meningsfullt sätt. "Det ger flexibilitet för företag och för regeringen att skaffa ny kapacitet utan att nödvändigtvis gå igenom rekordprogram", sa han. "Allt det har varit väldigt bra."

Investerare uppmuntras av "färdplaner" som regeringen publicerar för sina framtida tekniska behov, sa han, men det är oklart för många företag hur dessa färdplaner är kopplade till upphandlingsinitiativ.

SDA är en "riktig marknad"

Space Development Agency är en rymdstyrkaorganisation som bygger en konstellation med låg omloppsbana om jorden genom att förlita sig på en bred bas av leverantörer för kommersiellt producerade små satelliter och laserkommunikationsterminaler.

SDA:s budget 2020 var ungefär 20 miljoner dollar. Förfrågan 2024 är över 4 miljarder dollar. "Det visar verkligen att SDA som marknad är verklig, och att marknaden kommer att vara konsekvent på eller över $4 miljarder per år i evighet," sa byråns direktör Derek Tournear vid kammarkonferensen.

Tournear sa att han är oroad över att vissa investerare ser SDA som en "trevlig att ha" kund men lägger mer av sitt fokus på spekulativa marknader. "Om du tvingar företag att fokusera på dem på bekostnad av marknaden som är verklig, då kan du faktiskt skada dem och du kommer att skada mig i processen, eftersom de inte kommer att kunna leverera SDA eftersom de kommer att förlora fokus."

"Jag vill att alla företag som vi gör affärer med ska ha andra intäktskällor än DoD," tillade Tournear. "Det enda som jag förespråkar är att se till att du inte glömmer att vi är en konstant marknad medan du jagar dessa andra marknader."

Kirk Konert, VD för private equity-företaget AE Industrial Partners, sa att SDA har hjälpt satellitindustrin inte bara genom att lägga beställningar utan också genom att tvinga dem att sänka kostnaderna och bli mer konkurrenskraftiga. 

AE Industrial Partners 2022 förvärvat en majoritetsandel i en av SDA:s stora leverantörer York Space Systems.  

SDA köper satelliter med fasta priskontrakt och vissa försvarsföretag trycker tillbaka eftersom det utsätter dem för potentiella förluster. "Vi tror att det är bra för branschen att tillhandahålla bättre teknik till en billigare kostnad," sa Konert. 

"Fast i innovationscykeln"

Gauthier påpekade att, utanför SDA, förblir några av rymdprogrammen i DoD "fast i innovationscykeln."

Rymdindustrin ser viktiga ekonomiska och säkerhetsmässiga implikationer när det gäller att kartlägga den framtida försvarsrymdmarknaden, vilket är anledningen till att företag beslutade att ta med den amerikanska handelskammaren i denna diskussion, sa Gauthier. 

Det handlar inte bara om företagens resultat utan viktiga tekniska fördelar som hänger i balans när Pentagon signalerar sitt tillvägagångssätt, sa han. 

För den här konferensen i den amerikanska kammaren, sa han, "vi ville försöka föra samman finanschefer, regeringsledare och industriledare för att faktiskt prata om den här frågan, och se om vi kan skapa nya ekonomiska incitament och kanske lite nytt statligt beteende och politik som skulle hjälpa till att stödja sektorn.”

DoD har kommit långt och etablerat rekordprogram för sektorer som uppskjutningstjänster och satellitkommunikation, och nu är frågan om det kommer att finnas liknande möjligheter för andra kommersiella rymdtjänster som investerare finansierar, sade han. 

Dessa inkluderar satellitbilder och vädertjänster till stöd för militära operationer, fjärranalys i rymden, service och tillverkning i omloppsbana och andra. Men "det finns inget program i DoD för att flytta dem till vanliga verksamheter i stor skala," sa Gauthier.

Mandy Vaughn, grundare av GXO Inc. och medlem av National Space Councils User Advisory Group, sa att målet är att få DoD att förlita sig på kommersiella industrier för vanliga aktiviteter, inte bara som en "augmentation" och att finansiera kommersiella tjänster som substitut för skräddarsydda statliga system. 

"Vi har fortfarande inte överbryggt den klyftan," sa hon. 

Det finns fortfarande farhågor om förtroende och teknisk beredskap för kommersiella system. Om dessa problem kan övervinnas, sa Vaughn, kommer den kommersiella industrin att vara mindre av en "underordnad sak" och DoD kommer att samarbeta med privat industri som NASA har med företag som tillhandahåller last- och kommersiella besättningstjänster till den internationella rymdstationen. "Det är en annan nivå av integration i din dagliga verksamhet som försvarsdepartementet helt enkelt inte tittar på ännu."

Kommande Space Force-strategi

 Viss klarhet om vägen framåt kan dyka upp i ett strategidokument för US Space Force som beskriver hur det kommer att samarbeta med den kommersiella rymdindustrin. Strategin skrivs i samarbete med Pentagons rymdpolicy och förväntas släppas inom kort.

Frank Calvelli, assisterande sekreterare för flygvapnet för rymdförvärv och integration, sa att industrin kommer att finna ritningen mycket värdefull. 

"Jag tror att regeringen måste ta reda på hur man skickar en efterfrågesignal", sa Calvelli den 23 februari vid Center for Strategic and International Studies. 

"Strategien som kommer att komma ut ur rymdstyrkan är ganska bra," sa han. "Jag blev verkligen imponerad av det faktum att vi säger: 'Detta är saker som vi tror är i sig statliga, som kärnvapenledning och kontroll, som missilvarning. Men det här är andra saker som vi tror att den kommersiella marknaden kan spela en större roll i, som rymddomänmedvetenhet, som satellitkommunikation."

"Den strategin, när den kommer ut, kommer att hjälpa till att signalera var vi ser att reklam spelar en större roll för oss, i motsats till att bara försöka gissa," sa Calvelli.

"Vi är väldigt lyckligt lottade att rymdekonomin har en fantastisk uppsättning företag som gör riktigt coola saker i rymden," sa han. "Och så jag tror att möjligheterna är nästan oändliga."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://spacenews.com/space-industry-seeks-clarity-on-defense-market-plans/