Rios, en Stanford robotics spinout grundad av tidigare Xerox PARC-ingenjörer, kom från stealth idag efter 18 månader med 5 miljoner dollar i finansiering. Företaget planerar att använda medlen för att stärka produktutveckling och att påskynda sina marknadsansträngningar när de tecknar "globala" kunder och partners.

Cirka 1.2 miljarder dollar i amerikanska riskkapitalavtal har riktat sig till logistikfokuserade robotik- och automationsföretag sedan 2015, enligt PitchBook, och investeringarna kommer att öka. Under pandemin har ordervolymen för e-handel ökat med 50% jämfört med 2019 och leveranstider för produkter som möbler mer än fördubblats. Samtidigt Datex hittade att lagerpositioner som skapas för att tillgodose utvidgningen överträffar arbetspoolens tillväxt med sex till ett, vilket signalerar en talangbrist.

Medan industriell robotik inte är helt ny, hävdar Rios att dess teknik är mer mångsidig än de flesta. Som VD Bernard Casse förklarar, kombinerar företagets plattform dedikerad hårdvara, datorvision och AI för att möjliggöra lager-, fabriks- och försörjningskedjebobotar för att hantera tusentals typer av objekt, exakt utföra manipulationsuppgifter. Med en tångliknande gripkomponent kan maskinerna anpassas - och programmeras - för att ta itu med flera användningsfall i en rad ostrukturerade miljöer.

Rios första produkt är DX-1, som är utformad för att utföra uppgifter från val och placering av godtyckliga objekt till komplex komponentmontering. DX-1 kan interagera med föremål i såväl statiska som dynamiska inställningar, som pappersplockning och rörliga transportband, tack vare en ”biomimetisk” beröringssensor som innehåller tusentals miniatyrsensorer som överför information om tryck, struktur och temperatur. Sensordata behandlas av inbäddade chips som kör Rios AI-algoritmer, som bygger DX-1 med funktioner som grepp, slipdetektering och yttopografikartläggning förutom texturdiskriminering.

Rios säger att i piloter med en biltillverkare i Tier 1 och andra visade DX-1 en möjlighet att automatisera uppgifter över fordonsmontering, labbautomation och livsmedelssegment. Med finansieringsrundan under sitt bälte planerar företaget att leverera DX-1 via en robot-as-a-service (RaaS) -modell, ta ut en fast månadsavgift som inkluderar installation, initial programmering, regelbundna programuppdateringar, omprogrammering som behövs, underhåll och övervakning dygnet runt.

Valley Capital Partners och Morpheus Ventures ledde Rios runda med deltagande från Grit Ventures, Motus Ventures, MicroVentures och Alumni Ventures Group. De strategiska investerarna Fuji Corporation och NGK Spark Plug bidrog också till finansieringen och VCP: s verkställande partner Steve O'Hara, Morpheus investeringspartner Howard Ko och Grit-grundaren Jennifer Gill Roberts gick med i Rios styrelse.

Rios har sitt huvudkontor i Palo Alto och har en pilotanläggning i San Carlos.

Rios insamling följer ett decennium av satsningar på flera miljoner dollar på logistik och automatisering av uppfyllandet. Amazon förvärvade robotföretaget Kiva Systems för 775 miljoner dollar i mars 2012, och i november förra året DHL meddelade det skulle investera 300 miljoner dollar för att modernisera sina lager i Nordamerika med IoT-sensorer och robotar. Separat, startups som Attabotik och CommonSense Robotics har samlat in tiotals miljoner dollar för kompakta automatiserade uppfyllingscenter som kan spela in i trånga utrymmen, som underjordiska garage. Andra gillar kovariant och Mjuk robotik har vunnit investerare med kontrollsystem som kan plocka, placera och lossa föremål i lager.