Amerikanska försvarstjänstemän är oroliga för att militären kan förlora tillgången till avgörande mellanrum i Stillahavsområdet - och potentiellt överlåta det till Kina - på grund av att finansieringen försenas i kongressen.

I riskzonen är en uppsättning avtal dubbade Compacts of Free Association, eller COFA, enligt vilket USA tillhandahåller bistånd och andra tjänster till tre ö-stater: Palau, Mikronesien och Marshallöarna. I gengäld tillåter dessa länder Amerika exklusiv militär tillgång till deras territorium, som totalt sett är större än det kontinentala USA när det inkluderar deras omgivande vatten.

Förra året, efter månader av förhandlingar, undertecknade de tre staterna ett uppdaterat avtal om 7 miljarder dollar i USA:s stöd under 20 år. Men den finansieringen har ännu inte gått igenom i kongressen. Under tiden har två av de tre öarnas nuvarande pakter löpt ut och är nu bundna till de tillfälliga utgifterna som har hållit den amerikanska regeringen öppen sedan slutet av förra året.

Palaus avtal upphör att gälla i slutet av detta räkenskapsår, men regeringen där står inför budgetunderskott.

"Vi är redan sena med att få det här gjort," sade Jedidiah Royal, Pentagons ställföreträdare för Indo-Stillahavsområdet, i en intervju med Defense News.

Tre centrala säkerhetsfrågor står på spel för Pentagon.

Den första är konkurrensen med Kina. Öarna - gemensamt kallade Freely Associated States - ligger nära de amerikanska territorierna Guam och Nordmarianerna och amerikanska partners som Papau Nya Guinea och Australien. Försvarstjänstemän anser att det är oumbärligt territorium.

"De har kunnat förlita sig på det antagandet om närvaro och tillgång för all sin planering," sa Kathryn Paik, som fram till förra året ledde det nationella säkerhetsrådets portfölj för regionen. "Varje oförutsedda händelse du kan föreställa dig i Stilla havet - Korea, Taiwan - allt beror på [dessa] antaganden om försvarstillgång."

Just nu har USA exklusiv tillgång till de tre öarnas territorium, vilket innebär att amerikanska fartyg kan komma in i deras vatten och amerikanska flygplan kan flyga genom deras luftrum. Samtidigt kan Amerika också neka samma tillgång till amerikanska motståndare, i synnerhet Kina.

Det är avgörande för att upprätthålla avskräckningen i en allt mer konkurrensutsatt region, sade Siddharth Mohandas, dåvarande biträdande biträdande försvarsminister för Östasien, i vittnesmål inför kongressen förra året.

Ett annat säkerhetsproblem handlar om USA:s befintliga försvarsplatser på öarna. Marshallöarna är hem för Ronald Reagan Ballistic Missile Defense Test Site, och USA bygger en radarinstallation på Palau.

Royal sa att hans kontor inte har studerat hur mycket det skulle kosta att flytta dessa tillgångar och därför vägrar att bifoga en dollarsiffra till det. Men han sa att strävan inte skulle vara billig, och det har externa experter gjort beräknas kunna kosta hundratals miljarder dollar.

Slutligen är tjänstemän över hela regeringen oroade över trovärdigheten. Kännetecknet för Biden-administrationens inställning till Indo-Stillahavsområdet har varit dess arbete med allierade och partners. Under de senaste åren har regeringen hjälpt till att bredda och fördjupa säkerhetsbanden med länder i hela regionen, inklusive grannskapet som drabbats av COFA.

Under de senaste åren har Kina stärkt sitt inflytande med närliggande önationer. Salomonöarna vände sitt diplomatiska erkännande från Taiwan till Kina 2019, en vinst för Peking, som betraktar Taiwan som en överlägsen provins och har hotat att ta tillbaka den med våld. Dagar efter Taiwans presidentval i år, där en kandidat för självständighet vann, återställde önationen Nauru också de diplomatiska förbindelserna med Peking över Taipei.

De fritt associerade staterna har påmint USA om deras värde, sa Royal, men "de säger också till oss att vi inte är det enda spelet i stan."

Paik betonade också oro från de regionala partnerna.

"Vi har kämpat mot denna skepsis som vi hör från ledare över hela regionen: 'Är du verkligen här för att stanna den här gången?'" sa hon.

"Arbetar dygnet runt"

En tvåpartisk grupp med nästan 50 medlemmar i kammaren skrev denna vecka till kammarens talman och uppmanade honom att godkänna avtalen. Och Royals kontor har ökat tempot i genomgångar inför kongressen i frågan under de senaste två månaderna. Han sa att hans lag inte har fått någon stöt.

Men problemet innebär finansieringsavvägningar. Husets ledning har krävt att 2.3 miljarder dollar av avtalen ska uppfyllas med andra utgiftsnedskärningar - mot administrationens ståndpunkt att pakterna inte borde kräva kompensationer.

COFA-finansiering inkluderades i det första utkastet till den skattemässiga 2024 års lag om National Defense Authorization, men kom inte med den slutliga texten när förhandlarna inte kunde gå med på kompensation i tid. Det gjorde inte heller den senaste texten till säkerhetstillägget på 95 miljarder dollar som passerade senaten i februari.

En kongressassistent som är bekant med diskussionerna sa att frågan har uppmärksamhet från ledarskapet och att representanter ber om att bifoga finansiering till tillägget. Men själva lagförslaget har stannat.

"Vi jobbar bara dygnet runt för att hitta förskjutningen och sedan lägga den i det lagstiftande fordonet som är lättillgängligt," sa medhjälparen.

Under tiden är USA:s tillträde till territorierna upp till länderna som är parter i COFA. Dessa nationer kan återkalla den tillgången efter eget gottfinnande, och ju längre tid det tar att finansiera pakterna i kongressen, desto mer press kommer deras ledare att möta för att skydda sig mot amerikansk dysfunktion, säger Arnold Palacios, guvernör på Nordmarianerna.

"Tålamod är en dygd, men det har också sina gränser", sa han till Defense News.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/pentagon/2024/02/23/already-late-pentagon-sounds-alarm-on-funding-pacific-island-pact/