En tjänsteman från Northrop Grumman tillskrev på måndagen explosiv beräknad kostnadsökning av US Air Forces nästa interkontinentala ballistiska missil till tjänstens konstruktionsförändringar, inklusive till kärnvapenmissilens silo och anslutningskablar.

Flygvapnets ursprungliga plan för att modernisera sitt ICBM-företag inkluderade att nästan alla befintliga kopparkablar var på plats för att kunna återanvändas för den kommande LGM-35A Sentinel. Det är ungefär 7,500 450 miles värda kopparkablar, som förbinder XNUMX halvsekel gamla Minuteman III ICBM-silos utspridda genom Great Plains-regionen med uppskjutningskontrollcenter och andra faciliteter.

Men företagets tjänsteman, som talade med reportrar på villkoret att han bara identifieras som en tjänsteman som är bekant med Sentinel-programmet, sa att flygvapnet drog slutsatsen att det är nödvändigt att uppgradera kopparkablarna med ett fiberoptiskt nätverk med högre prestanda. Det beslutet kom tydligen efter att tjänsten tilldelats ingenjörs- och tillverkningsutvecklingen kontrakt till Northrop Grumman år 2020, och under företagets arbete med programmets tidiga designfas.

Flygvapnet insåg också att de ursprungliga designerna för Sentinels uppskjutningsanläggningar - de massiva betongomslutna silos som missilerna skulle starta från - inte skulle fungera och måste ändras, sa Northrop-tjänstemannen. Dessa ursprungliga koncept utarbetades under teknikmognads- och riskminskningsfasen såväl som det tidiga konstruktions- och tillverkningsutvecklingssteget.

Och med hundratals uppskjutningsanläggningar som sträcker sig över Great Plains-regionen, ofta i 1-acre tomter, och tusentals miles av kabel som sträcker sig över jordbruksmark och annan privatägd egendom som nu måste grävas upp, kostnaderna för dessa förändringar snabbt adderades, sa Northrop tjänsteman.

"När vi har arbetat igenom dessa förändringar. Det har lett till en design som är annorlunda än den som de [flygvapnet] började med”, förklarade tjänstemannen. "När du multiplicerar det med 450, om varje silo är lite större eller har en extra komponent, driver det faktiskt en hel del kostnader på grund av det stora antalet av dem som uppdateras."

I ett uttalande till Defense News sa flygvapnet att Pentagon fortfarande studerar vad som exakt orsakade de allvarliga kostnadsöverskridandena, som utlöste en granskningsprocess känd som en kritiskt brott mot Nunn-McCurdy.

"I enlighet med stadgar kommer [försvarsministerns kontor] att avgöra vilka faktorer som orsakade kostnadsökningen som ledde till ett kritiskt brott via Nunn-McCurdy-processen, som för närvarande pågår", sa en talesperson för flygvapnet. "Tidiga uppskattningar tyder på att en stor del av Sentinel-programmets kostnadstillväxt finns i kommando- och lanseringssegmentet, som är det mest komplexa segmentet i Sentinel-programmet."

"Okänd okända" på $96B-programmet

Sentinel är ett massivt program för att ersätta flygvapnets åldrande LGM-30G Minuteman III ICBM, som nu utgör den landbaserade delen av den amerikanska militärens kärnvapentriad. År 2020 fick Northrop Grumman ett kontrakt på 13.3 miljarder dollar med kostnad plus incitamentavgift för Sentinels utvecklingsfas för konstruktion och tillverkning.

Programmet förväntades uppgå till cirka 96 miljarder dollar, med den totala kostnaden per enhet som uppgick till 118 miljoner dollar när dess senaste kostnads-, schema- och prestationsmål fastställdes 2020. Men prislappen har skjutit i höjden med minst 37 %, och den per -Enhetskostnaden är nu cirka 162 miljoner dollar.

I en kongressutfrågning denna månad fastställde rep. John Garamendi, D-Calif., Sentinels nuvarande kostnad till mer än 130 miljarder dollar.

Det utlöste Nunn-McCurdy-intrånget, och Pentagon granskar nu Sentinel för att ta reda på hur man får det tillbaka på rätt spår samt var man kan hitta pengar för att hålla det igång. Topptjänstemän från flygvapnet har offentligt sagt att med Minuteman III långt över sin ursprungligen förväntade livslängd har tjänsten inget annat val än att ersätta den med en ny, mer pålitlig modell - och kommer att hitta pengar att betala för det.

Sentinel, som ursprungligen var tänkt att nå initial operativ förmåga 2029, förväntas nu falla två år efter schemat. Kärnvapenmissilens första flygtest, som hade förväntats äga rum 2024, kommer nu troligen att komma i februari 2026, enligt flygvapnets budgetdokument.

Flygvapnet sa i ett mejl till Defense News att Sentinels första flygning sköts tillbaka på grund av längre ledtider för komponenter i dess styrdator. Men det försenade flygtestet är inte en faktor i programmets Nunn-McCurdy-brott, sa tjänsten.

I en utfrågning i mars som hölls av House Armed Services Committees panel för sjökraft och projektionsstyrkor, uttryckte Garamendi sitt missnöje för flygvapnets tjänstemän över Sentinels kostnadsöverskridanden, såväl som tjänstens oförmåga att förklara potentiella "avvägningar" för att behålla programmet Levande.

Garamendi ifrågasatte behovet av att USA spenderar enorma summor pengar på Sentinel, och hävdade att tron ​​att nationen måste upprätthålla en triad av kärnvapen har blivit en "religiös fråga, som har mycket lite att göra med den värld där vi befinner oss. lever nu."

Northrop Grumman-tjänstemannen sa till reportrar på måndagen att företagets arbete med Sentinel fortsätter, trots Nunn-McCurdy-intrånget och efterföljande granskningsprocess.

"Vi har ingen paus i vårt EMD-arbete [ingenjörs- och tillverkningsutveckling]", sa tjänstemannen. "Vi fortsätter att göra framsteg med att utveckla missilen och upprepa designen för alla anläggningar."

I en diskussion i höstas, Flygvapnets sekreterare Frank Kendall Med tanke på att det har gått så länge sedan tjänsten skapade en ICBM, var tidiga kostnadsberäkningar för Sentinel baserade på "en enorm osäkerhet."

"Det finns okända okända som dyker upp, som påverkar programmet," sa Kendall under ett evenemang i november 2023 med Center for a New American Security tankesmedja. Kendall sa också att Sentinel-programmet "kämpade".

Northrop Grumman-tjänstemannen lyfte fram sådana kommentarer - inklusive Kendalls om osäkerheten som gick in i programmets kostnadsberäkningar - och sa att vissa uppskattningar som gick in i 2020 års baslinjeöversyn visade sig vara felaktiga.

Mock-up silo

Northrop sa också att företagets ansträngningar att spela ut hur en konverteringsprocess kan fungera också visade på problem med den ursprungliga planen.

Innan företaget fick Sentinel-kontraktet i september 2020 började företaget bygga en fullskalig modell av en Minuteman III-silo i Promontory, Utah, som den färdigställde våren 2021. Projektet var ett stort åtagande och för Northrop Grummans krona . Men företaget såg det som en givande investering i sitt försök att vinna det lukrativa Ground Based Strategic Deterrent-kontraktet, som programmet då kallades.

Northrop hade inte direkt tillgång till Minuteman III-silos – och kommer troligen inte att göra det förrän regeringen lämnar över dem för omvandling till Sentinel-silos – eftersom missilerna måste vara redo för lansering hela tiden. Och därför ansåg företaget att sitt byggprojekt var det bästa sättet att förstå hur den massiva eftermonteringsprocessen kan fungera – och att ta reda på var de största riskerna kan ligga.

Företagets team, tillsammans med flygvapnet, gick igenom den icke-operativa mock-upen och började lägga ut komponenter som liknar vad Sentinel skulle kräva. Men när de gjorde det, sa Northrop-tjänstemannen, fann gruppen att några av de ursprungliga omvandlingsplanerna inte skulle fungera.

Andra designprocesser, inklusive datorstödt designarbete, hjälpte också Sentinel-teamet att kartlägga hur mycket kvadratmeter olika konfigurationer skulle ta upp. I processen klarades några av de okända faktorerna som ledde till de ursprungliga skakiga uppskattningarna. Ändå blev det tydligare att kostnaderna skulle bli mycket högre än man först trodde.

"De lärde sig, tillsammans med oss, saker som behövde vara potentiellt annorlunda eller ändras från designen," sa tjänstemannen.

Fem program i ett

I januari jämförde den högsta flygvapnets tjänsteman Kristyn Jones Sentinel-projektet med fem stora förvärvsprogram i ett. Men själva kärnvapenmissilen "är inte ett område av oro", säger Jones, som utför uppgifterna som undersekreterare för flygvapnet.

Northrop-tjänstemannen sa att Sentinel-missilen inte bara kommer att vara en ny iteration av Minuteman-serien av ICBM - "det är inte en Minuteman IV", sa tjänstemannen - utan ett helt nytt vapen från topp till botten.

Dess solida raketmotorer kommer att vara gjorda av kompositmaterial istället för stålet som används på Minuteman III, förklarade han, och den kommer att ha ett mer avancerat styrsystem.

Dess design inkluderar även modulära komponenter som gör att flygvapnet och Northrop Grumman lättare kan lägga till ny teknik när den blir tillgänglig.

Och flygmän förväntas lättare kunna underhålla Sentinel än sin föregångare, med nyckelkomponenter tillgängliga utan att behöva gräva för djupt ner i missilen och ta med sig en massiv säkerhetsdetalj medan den öppnas.

Sentinel kommer att vara något större och lättare än Minuteman III, vilket gör att den kan bära mer drivmedel och nyttolast, sa han. Och den designas för att hålla till åtminstone 2075 - mycket längre än det decennium Minuteman III ursprungligen var tänkt att hålla.

Infrastrukturen för Sentinel – inklusive silorna själva, uppskjutningskontrollcentra där flygmän kontrollerar ICBM och stödjande infrastruktur – kommer också att renoveras.

Den delen - som Jones kallade "i huvudsak ett anläggningsprogram" - är särskilt utmanande, särskilt med frågor som inflation, leveranskedjan och brist på arbetskraft.

Tjänsten och Northrop Grumman planerar att återanvända de befintliga Minuteman III-silorna så mycket som möjligt. Men det kommer att kräva en hel del nybyggnation och uppdateringar av utrustning för att säkerställa att Sentinel-silorna kan fortsätta fungera genom störningar som strömavbrott.

Gamla datorer i lanseringscenter — några av dem från 1980-talets terminaler med gröna skärmar — kommer att få uppdateringar med modern utrustning.

Men inte alla Minuteman III-silos byggdes i samma konfiguration, sa Northrop-tjänstemannen, vilket kommer att komplicera deras omvandlingar ytterligare.

Med landets cirka 400 Minuteman III:s utspridda över nästan 32,000 XNUMX kvadratkilometer i Wyoming, Montana, North Dakota, Colorado och Nebraska, gör det Sentinel-programmet till ett massivt fastighetsprojekt, som kräver att regeringen förhandlar om servitut och, i vissa fall, egendom. köp med åtskilliga markägare.

Allt detta summerar till "ett av de mest stora, komplexa programmen jag någonsin sett", sa Kendall om Sentinel i november 2023. "Det är förmodligen det största, på något sätt, som flygvapnet någonsin har tagit sig an. ”

Det finns också en annan faktor som spelar in: Vad händer om flygvapnet och Northrop Grumman tittar djupare in i de befintliga Minuteman III-silorna och upptäcker att de är i sämre form än förväntat?

Tillståndet för silorna är ett potentiellt högriskområde för programmet, erkände Northrop-tjänstemannen, men programmet förväntar sig fortfarande att kunna återanvända befintliga. En "handfull" LiDAR - eller ljusdetektion och avståndssökning - skanningar av nuvarande ICBM-webbplatser har redan ägt rum, sa han, och det har gjorts recensioner av silos avvecklade på 2000-talet.

Men djupare, destruktiva tester - "bryta isär betongen för att se vad som ligger bakom den och vilka förhållandena är" - har inte skett på befintliga silor, sade tjänstemannen, eftersom de måste förbli i drift.

Minuteman III silor har betongfoder såväl som mekaniska lanseringsrör och missilupphängningssystem som håller de nuvarande ICBM:erna. Rören och upphängningssystemen kommer att bytas ut, sa tjänstemannen, och betongfodren under kommer att genomgå inspektion för att avgöra om reparationer behöver göras och vad som är återanvändbart.

Regeringen har beredskapsplaner om silos fundament visar sig vara allvarligt spruckna eller skadade, sa tjänstemannen. Det kan inkludera saneringsarbete som att lappa sprickor eller byta ut delar av betongen.

Om en plats är för långt borta för att fixa, kan dock borrning behöva ske för en helt ny silo.

"Det finns för närvarande inga planer på att gräva nya hål," sa tjänstemannen. "Men med tanke på markförhållandena finns [det] säkerligen potentialen att när de börjar undersöka fler av silorna, kan de upptäcka att [återanvändning] av vissa av dem kanske inte är möjligt."

Även om granskningen av Nunn-McCurdy fortfarande pågår, sa Northrop-tjänstemannen att företaget pratar med flygvapnet om sätt att få ner kostnaderna. En idé som diskuteras, noterade han, är potentiellt att förändra hur mekaniska rum är konstruerade för att bygga dem på ett mer modulärt sätt, vilket kan sänka kostnaderna.

Men oavsett hur svårt eller dyrt Sentinel blir, eller vilka avvägningar som görs för att betala för det, är flygvapnet orubbligt att det måste hända.

Generallöjtnant Richard Moore, tjänstens biträdande stabschef för planer och program, sa vid framträdandet i januari tillsammans med Jones att det "inte är ett genomförbart alternativ" att förlänga Minuteman III-missilen betydligt längre.

"Vi kommer att hitta pengarna," sa Moore. "Sentinel kommer att finansieras. Vi kommer att göra affärer för att få det att hända."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://www.defensenews.com/industry/2024/03/28/northrop-says-air-force-design-changes-drove-higher-sentinel-icbm-cost/