WASHINGTON — En NASA-rymdfarkost är äntligen på väg till en metallisk huvudbälte-asteroid efter en framgångsrik Falcon Heavy-uppskjutning 13 oktober.

SpaceX Falcon Heavy-raketen lyfte från Kennedy Space Center i Florida klockan 10:19 österut. Dess nyttolast, NASAs rymdfarkost Psyche, separerades från det övre scenen 62 minuter efter lyftet. Lanseringen var den åttonde för Falcon Heavy men den första av den raketen för NASA.

Psyche är ett planetariskt vetenskapsuppdrag i Discovery-klass vars destination är ett objekt i det huvudsakliga asteroidbältet som även kallas Psyche. Den asteroiden är huvudsakligen gjord av metall och kan vara kärnan i ett större föremål vars yttre skikt har tagits bort.

På väg till asteroiden kommer rymdfarkosten Psyche att genomföra en teknikdemonstration. Deep Space Optical Communications nyttolasten på rymdfarkosten kommer att testa lasrarnas förmåga att tillhandahålla kommunikation med hög bandbredd på interplanetära avstånd.

Lanseringen ägde rum mer än en vecka in i en tre veckor lång lanseringsperiod. I slutet av september NASA försenade lanseringen, en gång planerad till den 5 oktober, med en vecka efter en granskning fann man oro över driftstemperaturen för kallgaspropeller som används för att manövrera rymdfarkosten. Ingenjörer var tvungna att revidera driftsparametrarna för thrustrarna för att undvika överhettning.

"Det skulle ha funnits en potentiell risk för överhettning av thrusters och skada dem" om parametrarna inte ändrats, sa Henry Stone, Psyche-projektledare vid Jet Propulsion Laboratory, vid en briefing den 11 oktober. "Det var en allvarlig fråga som vi var tvungna att ta itu med."

Ändringarna involverar en "utvald delmängd av parametrar" till thrustrarna, sa han, men utvecklade inte ändringarna. Dessa förändringar, sa han, kommer inte att påverka Psyches verksamhet en gång vid asteroiden. "Förändringarna påverkade några av de tidslinjemarginaler som vi redan hade, men vi kommer att genomföra samma operationer när vi kommer till kroppen."

NASA planerade om lanseringen till den 12 oktober, men sköt upp den ytterligare en dag på grund av dåligt väder. Lanseringsperioden sträckte sig till och med den 25 oktober, med omedelbara lanseringsfönster varje dag.

Tidigare problem

Psyche var ursprungligen planerad att lanseras i augusti 2022. Förseningar i att testa flygprogramvaran, dock, tvingade NASA att hoppa över uppskjutningsmöjligheter i augusti och oktober 2022. En oberoende granskning fann det dessa testförseningar var symptom på bredare institutionella problem vid JPL.

Medan problemen med både Psyche och JPL har korrigerats, påverkade de flera NASA vetenskapsuppdrag. Den 14-månaders uppskjutningen fördröjde rymdfarkostens ankomst till asteroiden från 2026 till augusti 2029. Uppdragets kostnad ökade också med 20 % från 1 miljard USD till 1.2 miljarder USD.

Psyches fördröjning påverkade också Janus, ett asteroiduppdrag för smallsat som skulle flyga som en sekundär nyttolast vid uppskjutningen. Förseningen innebar att Janus inte kunde flyga sitt ursprungliga uppdrag för att gå förbi två par binära asteroider, och uppdraget kunde inte hitta lämpliga alternativa mål med sin reviderade bana. NASA meddelade i juli att de ställer in Janus och förvara den färdiga rymdfarkosten.

De institutionella problemen vid JPL som avslöjades i den oberoende granskningen av Psyches förseningar ledde till att NASA försenade nästa uppdrag i Discovery-klass under utveckling vid JPL, Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy, eller VERITAS. Det uppdraget, som valdes ut 2021 för lansering 2028, är nu planerat att lanseras tidigast 2031.

Psyche-förseningen och budgetökningen gav stress till NASA:s övergripande planetariska vetenskapsprogram som redan hanterar utmaningar som Mars Sample Return. I myndighetens budgetförfrågan för budgetåret 2024, NASA sa att det skjuter upp ett heliofysikuppdrag, Geospace Dynamics Constellation, med hänvisning till "höga budgetkrav" från andra program.

"En ny typ av värld"

NASA, och forskare involverade i Psyche, sa att uppdraget är värt att vänta och den extra kostnaden. Rymdfarkosten kommer att tillbringa 26 månader i kretslopp vid Psyche i fyra olika banor, och studera den största solsystemkroppen gjord i huvudsak av metall.

"Det här kommer att vara första gången vi besöker en värld som har en metallyta", sa Lindy Elkins-Tanton, Psyches huvudutredare vid Arizona State University, vid en pre-launch briefing.

Ett viktigt mål med uppdraget är att fastställa Psyches ursprung, säger Ben Weiss, Psyche biträdande huvudutredare vid Massachusetts Institute of Technology. "Vi har två ledande idéer om hur Psyche bildades," sa han, antingen som kärnan i en planetesimal som inte lyckades bli en planet, eller som en urkropp berikad på metall av någon anledning.

"Vi kommer att gå i omloppsbana runt Psyche och mäta dess olika egenskaper på lägre och lägre höjder," sa han. Rymdfarkosten är utrustad med kamera, gammastrålnings- och neutronspektrometer och magnetometer.

"Det är primärt utforskning av en ny typ av värld," sade Elkins-Tanton. "Det finns inte så många helt outforskade typer av världar i vårt solsystem att se, så det är det som är så spännande med det här."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://spacenews.com/nasa-launches-psyche-mission-to-metal-world/