NASA valde ut tre företag att gå vidare med att utveckla besättningsfria rovers som kan arbeta på månens sydpol på onsdagen.

Intuitive Machine's Moon RACER (Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover), Lunar Outpost's Lunar Dawn och Venturi Astrolabs FLEX (Flexible Logistics and Exploration) rovers valdes ut av NASA som en del av deras Lunar Terrain Vehicle Service (LTVS) kontrakt. Det maximala potentiella värdet av det milstolpsbaserade kontraktet med obestämd leverans/obestämd kvantitet är 4.6 miljarder dollar, enligt NASA.

Dessa tre principer leder vart och ett av flera företagsteam i denna tävling:

• Moon RACER – Intuitiva maskiner, AVL, Boeing, Michelin och Northrop Grumman
• Lunar Dawn – Lunar Outpost, Lockheed Martin, General Motors, Goodyear och MDA Space
• FLEX – Venturi Astrolab, Axiom Space och Odyssey Space Research

"Vetenskapen är vår verktygslåda för inlärning och förbättrad rörlighet är ett av de viktigaste verktygen i den vetenskapliga verktygslådan", sa Jacob Bleacher, NASA:s chefsutforskningsforskare, under tillkännagivandet vid Johnson Space Center på onsdagen.

"Mångfalden av Apollo-prover ökade när Lunar Roving Vehicle möjliggjorde utforskning av mer yta per-mission. Den mångfalden av månkunskap är vad vi söker nu, tillade han.

Lara Kearney, chef för programmet för extravehicular Activity and Human Surface Mobility på JSC, sa att entreprenörerna får i uppdrag att designa kapacitet för rörliga fordon som skulle sträcka sig över 10 år. Hon sa att även om det finns vissa höga krav på de valda leverantörerna, har de också en hel del flexibilitet.

”Vi har bett företagen att uppfylla en 10-årig livslängd. Vi definierade inte hur de behövde göra det, sa Kearney. "De kunde till exempel komma in och säga: 'Jag ska leverera en rover. Det kommer att hålla i 10 år' eller 'Jag ska leverera 10 rovers som bara håller ett år'.”

Grattis till @Int_Machines, @LunarOutpostIncoch @Astrolab_Space för att ha blivit utvald att gå vidare med att utveckla #Artemis månens terrängfordon!

Denna Moon Rover kommer att tillåta framtida astronauter att resa långt på månens yta: https://t.co/mzOd4Yz5XC pic.twitter.com/eB1QMq0PoO

- NASA (@NASA) 3 april 2024

De tre företagen kommer att få varsin uppdragsorder för den så kallade ”feasibility-fasen” av LTVS-programmet. Det kommer att pågå i cirka 12 månader och kulminera i en preliminär designgranskning. Den årslånga perioden kommer att tillåta NASA att arbeta med dem för att "förstå hur deras design ser ut, upprepa med dem var vi kan göra förbättringar och förstå hur de integreras i vår övergripande plan eller arkitektur."

"När vi kommer förbi den punkten kommer vi att ha en uppföljande efterföljande konkurrensförfrågan om förslag att gå ut. De kommer sedan att tävla om vad vi kallar en "demonstrationsuppdrag", sa Kearney. "Den demonstrationen tillåter dem att avsluta utvecklingen, få LTV till månen och demonstrera den på ytan innan Artemis 5-besättningen kommer."

Kearney sa att de sannolikt bara kommer att kunna tilldela demonstrationsuppdraget till ett företag. Det kommer att följas av serviceuppdragsbeställningar på en årlig takt för att tillhandahålla både bemannade och obemannade tjänster under hela kontraktets återstående löptid.

Hon sa att medan NASA kommer att vara den primära kunden via Artemis-programmet, kommer cirka 25 procent av roverns användning att komma från kommersiella kunder.

"Jag tror att det som verkligen är viktigt är att applådera NASA för denna icke-traditionella, framåtblickande upphandling", säger Steve Altemus, VD för Intuitive Machines. "Det är verkligen spännande att vi inte bara kommer att stödja Artemis-kampanjen, med besättningar och obemannade uppdrag, utan att det också är kommersiellt tillgängligt för oss som ett kommersiellt företag att sälja kapacitet på den roveren och göra det för internationella partners och för andra kommersiella företag och rymdorganisationer runt om i världen."

Utmaningar för att kryssa månen

Som är fallet med alla uppdrag på månen, är förslaget att ta med en rover som kan köra med eller utan människor en lång uppgift. Utöver de tre företagen som valts ut, kom inte rovers som de som utvecklats av det Teledyne Brown-ledda teamet (som inkluderade Nissan North America, Sierra Space, Textron och Bridgestone Corporation) och ett partnerskap mellan Lidos och NASACAR att gå igenom.

En av utmaningarna för de team som valts ut för denna nästa fas är att deras fordon kommer att behöva fungera inte bara när en astronaut är vid kontrollerna personligen, utan också på avstånd från jorden, mellan de bemannade Artemis-uppdragen.

"Ett krav från NASA är att vi inte kan ha mer än 10 meters fel på månens yta vid varje given tidpunkt. Det här är utan någon infrastruktur på plats, säger Justin Cyrus, VD för Lunar Outpost. "Vi har inga GPS-satelliter runt månen, vi har ingen kommunikationsinfrastruktur och vi måste förstå vår miljö och förstå vår fordonsdynamik till en punkt att vi vet exakt var vi är."

En annan utmaning kommer att vara att etablera ett kraftuppsamlings- och lagringssystem som inte bara kan ge tillräckligt med service för att fordonet ska fungera i 10 år, utan också ett som kan överleva månens hårdhet under natten.

"Det finns ett antal av de delsystem som vi har lagt in som den ursprungliga designen som kommer att handlas under den 12-månadersperioden. Det kommer att ge oss en bättre förståelse för saker som att överleva natten, arbeta under natten, hur effektiva solcellspaneler är kontra bränsleceller, hur drivlinan behöver se ut, vilka batterilivsförlängningar är, vad fjädringen måste vara, sa Altemus. "Och speciellt däck, vi tog med Michelin ombord, som har utfört omfattande arbete med lunar däck med Glenn Research Center. Och så, den forskningen har pågått i flera år."

De tre representanterna för de vinnande företagen gick inte in så mycket på sin design eller specifika siffror när det kom till kapacitet, med hänvisning till den pågående konkurrensen om demonstrationsdelen av kontraktet. Några av NASA-kraven, som lyfts fram av Astrolabs grundare och VD Jaret Matthews, inkluderar att kunna färdas i minst 15 km/h, korsa 20 km på en laddning och stödja ett åtta timmar långt rymdvandringsuppdrag.

Astrolab sa i ett uttalande att dess kontrakt är värt upp till 1.9 miljarder dollar och Intuitive Machines (Nasdaq: LUNR, LUNRW) sa att de fick 30 miljoner dollar som huvudentreprenör. Lunar Outpost avslöjade inte värdet av sitt kontrakt i sitt pressmeddelande.

Matthews sa att hans företag byggde "en fullskalig, fullt fungerande markbunden prototyp för över två år sedan och har gjort tusentals timmars testning i fält med den."

"Vi tar det ofta ut till Death Valley-området i Kalifornien och det har gjort det möjligt för oss att betona hårdvaran och faktiskt prova våra däckprototyper i den verkliga miljön såväl som i våra miljökammare som vi har på vårt företag," Matthews sa. "Vår däckteknik har redan funnits i termiska vakuumkammare. Den är för närvarande på en uthållighetstestrigg på NASA Glenn.”

Fler rovers kommer

Medan dessa tre företag och deras branschpartner arbetar på dessa rovers, är de inte de enda som utvecklas för användning under Artemis-programmet.

Kearney sa att LTV kommer att vara trycklösa fordon, men de arbetar också med att lägga till trycksatta rovers som en extra kapacitet, såsom Lunar Cruiser som utvecklats av Toyota.

"Tanken är att de arbetar tillsammans som en del av ett månsystem för att stödja besättningen," sa Kearney. "Där LTV är trycklöst kommer den troligen att vara mer begränsad i sitt sortiment. En trycksatt rover, när den kommer tillsammans med livstödet, kommer vi att kunna utöka kryssningsräckvidden ännu längre bort från en landare.”

Hon retade att ett tillkännagivande om de trycksatta fordonen kommer "om en vecka från nu."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://spaceflightnow.com/2024/04/04/nasa-unveils-three-teams-to-compete-for-crewed-lunar-rover-demonstration-mission/