BERÄTTELSE SKRIFTLIG FÖR CBS NYHETER & ANVÄNDS MED TILLSTÅND
NASA-astronauten Mark Vande Hei, uppskjuten av Ryssland till den internationella rymdstationen ombord på en Sojuz-rymdfarkost i april förra året, återvänder denna vecka till en värld som slits av krig i Ukraina och eskalerande supermaktsspänningar när han avslutar en 355-dagars vistelse i omloppsbana, den längsta enstaka flygning av en amerikansk astronaut.
Trots Rysslands pågående invasion av Ukraina och ett kraftigt avbrott i rymdförbindelserna mellan öst och väst - inklusive hotfull retorik och till och med en YouTube-video, som senare sägs vara ett "skämt", vilket tyder på att Vande Hei skulle kunna lämnas kvar ombord på stationen - NASA-astronauten och två kosmonautbesättningskamrater kommer att återvända till jorden på onsdag exakt som planerat.
Avgående befälhavare för Expedition 66 Anton Shkaplerov överlämnade labbet till NASA-astronauten Thomas Marshburn på tisdag i en traditionell ceremoni för befälsbyte som präglades av kramar och handslag, utan någon antydan om den oenighet som hotar förbindelserna mellan USA och Ryssland på jorden.
"Jag är mycket stolt över att jag var befälhavaren för denna utmärkta besättning," sa Shkaplerov innan han överlämnade en symbolisk "nyckel till rymdstationen" till Marshburn. "Människor har problem på jorden, i omloppsbana är vi en besättning. Jag tror att ISS är (en) symbol för vänskap och samarbete och ()symbolen för framtiden för utforskning av rymden."
Sa Marshburn: "Det är en ära och ett privilegium att ta emot kommandot över den internationella rymdstationen och fortsätta det internationella partnerskapet och det arvet inom rymdfärden. Vill tacka dig, du har varit en underbar befälhavare, kan verkligen inte tacka dig nog.”
Efter att ha tagit farväl av sina sju stationsbesättningar sent på tisdagen, planerar Shkaplerov, Vande Hei och flygingenjören Pyotr Dubrov att fästa i sitt Soyuz MS-19/65S färjefartyg och lossa från den ryska Rassvet-modulen klockan 3:21 EDT onsdag.
Efter en paus för att ge Dubrov tid att genomföra en fotoundersökning av stationens ryska moduler, kommer Sojuz-befälhavaren Shkaplerov att övervaka en automatiserad raketavfyrning och ett brinnande dopp tillbaka till jorden, och landar på Kazakstans stäpp nära staden Dzhezkazgan kl. 7 onsdag (28 lokal tid).
Vande Hei och förstagångsflygaren Dubrov kommer att ha loggat 355 dagar, sju timmar och 45 minuter från planeten, och täcker 5,680 150.1 banor som spänner över 2017 miljoner miles. Inklusive en tidigare rymdstationsvistelse 18-523, kommer Vande Heis totala tid i rymden under två uppdrag att stå på XNUMX dagar, vilket flyttar honom upp till tredje plats på listan över mest erfarna amerikanska astronauter bakom Peggy Whitson och Jeff Williams.
På frågan om hur han höll en positiv attityd under en så lång flygresa bort från vänner och familj, sa Vande Hei att han försökte "uppmärksamma just den dagen jag är på och inte tänka på hur många dagar som är kvar."
"Och jag har varit väldigt, väldigt lyckligt lottad som har underbara besättningskamrater," sa han till CBS News i en ny rymd-till-jord-intervju. "Alla kommer bara fantastiskt överens, och det har varit ett nöje."
Han gjorde också en poäng med att meditera i 20 minuter varje dag i kupolfacket med flera fönster och ta in spektakulära vyer över jorden mitt i ett hav av stjärnor.
"Varje morgon, innan alla andra är vakna, med alla lampor släckta, kan jag sitta och titta på stjärnorna i 20 minuter," sa han. Och jag känner mig väldigt, väldigt lyckligt lottad som har de erfarenheterna. … Jag önskar att jag kunde hitta ett bra sätt att beskriva det för människor. Det är respektingivande varje gång.”
NASAs flygkirurger och supportpersonal flög till Kazakstan ombord på ett NASA-jetplan i fredags och kommer att finnas till hands på landningsplatsen i Soyuz för att välkomna Vande Hei hem och för att utföra inledande medicinska kontroller när han börjar återställa sig till gravitationen efter nästan ett helt år i viktlöshet .
Vande Hei och hans supportteam kommer att flyga tillbaka till Johnson Space Center i Houston kort efter landning medan Shkaplerov och Dubrov går ombord på ett ryskt flygplan för ett flyg till kosmonaututbildningscentret i Star City nära Moskva.
Med tanke på månader av fysisk rehabilitering för att återfå sina "landben", berättade Vande Hei för en NASA-intervjuare förra veckan att han särskilt såg fram emot att "brygga en kopp kaffe till min fru och mig själv och sedan sitta i sängen och prata med varandra medan vi antingen läser eller kommer ikapp nyheterna."
"Bara att ha avkopplande lördagsmorgnar är en underbar sak", sa han. "Och sedan efter det skulle jag förmodligen säga guacamole och chips."
Dubrov och Vande Hei lanserades från Baikonur Cosmodrome ombord på en annan Soyuz den 9 april 2021, tillsammans med rymdfarkostchefen Oleg Novitskiy. När de lyfte visste Vande Hei och Dubrov inte hur länge deras vistelse i rymden kunde pågå på grund av osäkerhet om den ryska uppskjutningssekvensen.
"Jag visste inte med säkerhet att flygningen skulle vara så lång", sa han till CBS News. "Men jag visste verkligen att det var en möjlighet, och jag såg till att min familj var medveten om det. Och de var alla överens om att jag ändå skulle säga ja. Så nej, jag hade inga andra tankar. Jag kände att det var en möjlighet att fylla ett behov som vi hade, och jag var väldigt glad över att kunna fylla det.”
I oktober förra året lanserade Ryssland en Sojuz med Shkaplerov, en rysk skådespelerska och hennes regissör för att spela in scener för en film ombord på rymdstationen. Skådespelerskan och regissören tog de platser som normalt skulle ha varit tillgängliga för att bära Dubrov och Vande Hei tillbaka till jorden efter en sex månader lång vistelse i rymden.
Novitskiy färjade båda hem i oktober förra året och lämnade Shkaplerov bakom sig för att föra Dubrov och Vande Hei tillbaka till jorden den här veckan efter nästan ett helt år i rymden. Uppdragets varaktighet för Shkaplerov kommer att vara 176 dagar och två timmar.
Flera ryska kosmonauter har loggat flyg som varar i mer än ett år – världsrekordet är 437 dagar 17 timmar – men Vande Heis 355-dagarsmärke sätter ett nytt enkelflygningsrekord för amerikanska astronauter, och överskuggar Scott Kellys 340-dagarsmärke och Christina Kochs 328 -dagsvistelse ombord på stationen, världsrekord för en hona.
"Jag tycker att det är jättebra", sa Kelly i en nyligen telefonintervju med CBS News. "Vad säger man, rekord är gjorda för att slås? Och det betyder att vi gör saker bättre än vi gjorde det tidigare. Så ja, grattis till honom."
När det gäller hans perspektiv sa Vande Hei "Jag tror inte att det är ett rekord som jag ens skulle tillskriva mig, det är ett rekord för vårt rymdprogram."
"Jag har en enorm respekt för Scott och Christina, båda", sa han i en NASA-intervju. "Och jag vet att de båda skulle vara oerhört glada, som de upptäcktsresande de är, att se att vi främjar utforskning, vi får människor ut i rymden under längre och längre tidsperioder.
"Jag förväntar mig att det här rekordet kommer att slås, och det kommer att bli en ytterligare framgång för vårt rymdprogram."
Men rekordet kommer inte att slås av Vande Hei. Han sa till sin fru innan lanseringen att det nuvarande uppdraget skulle bli hans sista.
"Det här kommer att vara slutet på en fas i mitt liv," sa han. "Jag lovade min fru att jag inte kommer att flyga till rymden igen. Så det blir bitterljuvt. Jag är väldigt, väldigt tacksam över att ha fått denna fantastiska möjlighet att komma upp till rymdstationen, att vara här uppe med så underbara människor som jag kommer att betrakta som vänner för resten av mitt liv, för att tjäna mitt land och hela mänskligheten.
"Så det kommer att finnas tacksamhet för det, entusiasm för framtiden och lite sorg också, eftersom jag kommer att stänga dörren för det, jag kommer inte att kunna komma tillbaka. Och det här är en väldigt, väldigt speciell plats.”
