Fem månader efter att federala stabiliseringsbidrag löpte ut, djupare sprickor börjar synas inom den tidiga vård- och utbildningssektorn.

Utan historisk nivå av operativ finansiering som distribuerades månadsvis till barnomsorgsprogram över hela USA till och med september 2023, är många leverantörer upplever personalavgångar och axlar stigande kostnader, vilket leder till att många ökar undervisningen för familjer och vissa stänger klassrum – eller ännu värre, stänger sina dörrar helt.

Men i Massachusetts har leverantörer och program till stor del isolerats från den så kallade barnomsorgsklippan. Vissa blomstrar till och med.

Ledarna i Massachusetts insåg katastrofen som väntade om stabiliseringsbidragen löpte ut utan en adekvat ersättning, och beslutade att fortsätta finansiera operativa anslag för tidiga vård- och utbildningsprogram även efter att amerikanska räddningsplanens dollar hade torkat.

Genom ett statligt program som heter Commonwealth Cares for Children (C3), som var förbetalt till 475 miljoner dollar för räkenskapsåret 2024 och som guvernören har rekommenderat att förnyas på samma nivå för räkenskapsåret 2025, får nästan 93 procent av licensierade leverantörer i staten månatliga stipendier.

Dessa dollar går långt för att hålla program öppna, bemannade och hållbara, delade ett antal leverantörer i Massachusetts med EdSurge.

Undersökningsdata från hösten 2023 – ungefär när leverantörer i andra stater började känna att påfrestningen av stabiliseringsfonder försvann – visar att det tidiga vård- och utbildningsområdet i Massachusetts har återhämtat sig. Den licensierade kapaciteten i statens system överstiger nu nivåerna före pandemi, med cirka 237,000 229,000 barnomsorgsplatser totalt idag, jämfört med 19 XNUMX före COVID-XNUMX. Antalet licensierade leverantörer har också återhämtat sig.

"Det vi ser är precis vad vi ville se", säger Amy Kershaw, kommissionär för Massachusetts Department of Early Education and Care (EEC), och hänvisar till effekten av C3-bidragen, tillsammans med ett antal andra förändringar. ledare har gjort för att stödja familjer och program.

"Vi ser att fler program öppnar. Vi ser att program kan utöka sin kapacitet. Vi ser personallönerna – som fortfarande är för låga – stiger”, tillägger Kershaw. "Och vi ser att många av dessa investeringar sker utan att kostnaderna förs över på föräldrarna, vilket är viktigt."

Vid en tidpunkt när fältet lider och lämnar familjer, lärare och försörjare över hela landet förvirrande, är framstegen i Massachusetts anmärkningsvärda. Det är kanske också en signal till andra stater att om de finansierar tidig vård och utbildning med trohet, kan de också se förbättringar.

Massachusetts är en av 11 delstater, plus Washington, DC, som avsevärt har ökat sina investeringar i tidig vård och utbildning under de senaste två åren, enligt en rapport från The Century Foundation. Men genom att ge pengar direkt till leverantörer för att stödja deras verksamhet, skiljer Massachusetts sig åt, säger Julie Kashen, senior fellow vid organisationen och en av författarna till rapporten, som kallar Bay State en "ledare och en modell för landet. ”

"De tog lärdomarna av stabiliseringsbidragen från den amerikanska räddningsplanen och fortsatte den investeringen på ett sådant sätt att de, utifrån de data jag har sett, hjälper till att avvärja barnomsorgsklippan och även växa sektorn", tillägger Kashen.

"Game-Changing" verksamhetsbidrag

Barnomsorgsleverantörer som arbetar i hem- och centerbaserade miljöer kan använda sina C3-medel på kostnader som t.ex löner och förmåner, professionell utveckling, förnödenheter och läroplan, hyra eller bolånebetalningar, verktyg och uppgraderingar av anläggningar.

Många utförare använder bidragen på löneökningar för anställda, i ett försök att attrahera ny personal och behålla befintliga, enl. undersökningsdata och intervjuer.

Heidi Kaufman, verkställande direktör för utbildning vid MetroWest YMCA, som har ett tidig barndomsprogram som betjänar 140 småbarn och barn i förskoleåldern i ett samhälle cirka 20 mil väster om Boston, säger att nästan all hennes C3-finansiering går till att öka personalens ersättning.

MetroWest YMCA har fått cirka 650,000 3 USD i C1-anslag sedan 72,000 juli, Kaufman-aktier, inklusive cirka 10 XNUMX USD bara i februari. Det uppgår till lite över XNUMX procent av hennes totala intäkter.

"C3-anslag har varit en spelförändring för oss", säger hon. "Jag vet inte hur vi skulle kunna fortsätta vara i drift utan det."

Mellan federala stabiliseringsbidrag och nu statens C3-anslag har Kaufman kunnat betala sin personal mer konkurrenskraftiga löner. Några av de ledande lärarna med kandidatexamen tjänade cirka 21 USD i timmen i januari 2020 (cirka 44,000 28 USD per år) och tjänar nu 58,000 USD i timmen (cirka 17 2020 USD). Mindre erfarna heltidsanställda lärare har sett liknande löneökningar, från 24 USD i timmen 50 till XNUMX USD i dag. Dessutom har lönerna för deltidsanställd personal ökat med XNUMX procent under de senaste fyra åren, tillägger Kaufman.

"Vanligtvis hade vi gett löneökningar på i genomsnitt 3 procent per år. För någon att få upp till en ökning med 7 USD under fyra år var det ovanligt, säger Kaufman.

"Vi betalar fortfarande inte dem i närheten av vad de är värda", tillägger hon, men säger att det känns bra att kunna erbjuda dem lönehöjningar – och att göra det utan att fråga fler av familjerna.

Ett mångsidigt tillvägagångssätt

Guvernör Maura Healeys administration är fokuserad på att stabilisera, läka och omvandla det tidiga vård- och utbildningsområdet, i den ordningen, enligt Kershaw, EEC-kommissionären.

"Vi är i läknings-/förvandlingsfasen av vårt arbete", säger Kershaw.

Återhämtningen i Massachusetts hjälptes till stor del av den amerikanska räddningsplanen och C3-anslag, men inte uteslutande. Healeyförvaltningen har inlett ett antal andra förändringar, från att bygga ut allmän förskola till underteckna en verkställande order för en "hela regeringens inställning" till barnomsorg, och uppmanar olika statliga kontor att samarbeta med näringslivet för att förbättra området.

Staten har kommit att inse, säger Kershaw, att "flera spakar behövs ... för att skapa nivån av finansiell stabilitet och hälsa inom sektorn. Det är inte en enda ström som verkligen kan hjälpa sektorn att blomstra.”

Noterbart är att statliga ledare förändrar hur EEC-avdelningen stöder familjer och försörjare som deltar i ekonomiskt stöd till barnomsorg.

För familjer har guvernören föreslagit att utöka berättigandet till ekonomiskt bistånd genom att höja inkomsttaket från 50 procent av statens medianinkomst till 85 procent. Det skulle öka taket avsevärt, från cirka 73,000 124,000 $ per år för en familj på fyra till XNUMX XNUMX $.

För tillhandahållare har staten gjort förändringar till sitt subventionsprogram, som nu använder en formel som återspeglar den verkliga kostnaden för barnomsorg (mot en marknadsprismodell) för att beräkna ersättningarna. Som ett resultat är staten nu betalar program mer för varje barn vars familj deltar i ekonomiskt bistånd. (I hela staten deltar cirka 4,800 56 leverantörer - eller XNUMX procent av licensierade program - i subventionsprogrammet, säger Kershaw.)

I västra Massachusetts ökade ersättningsnivåerna för ett spädbarn med 34 procent i februari, från 72.37 USD per dag till 97.18 USD.

Det har inte bara hjälpt leverantörer som redan accepterar subventioner för barnomsorg, utan det har faktiskt gjort subventionsprogrammet mer attraktivt för leverantörer som tidigare bara hade accepterat privat lön, säger Kim Dion, assisterande vice VD och programchef för Seven Hills Child Care Resources, en barnomsorg resurs och remiss byrå som betjänar västra och centrala Massachusetts.

Varje månad behandlar Seven Hills subventionsåterbetalningar för cirka 11,000 600 barn i regionen. Sedan skickar Dion och hennes kollegor checkar till cirka 12 leverantörer, totalt XNUMX miljoner dollar. De hjälper också till att koppla familjer i området med barnomsorg som uppfyller deras behov.

"Vi försöker aktivt ta bort familjer från den statliga väntelistan och erbjuda ekonomiskt stöd till dem", förklarar Marybeth Brown, biträdande programchef på Seven Hills. "För att göra det behöver vi [fler leverantörer] för att acceptera kuponger."

Statens räntehöjningar hjälper dem verkligen med den ansträngningen, säger Brown: "Vi ser en enorm ökning" i intresset från leverantörer.

Tidigare har kanske två eller tre utförare i sitt område anmält intresse för bidragsprogrammet varje vecka. Men i januari var Seven Hills tvungen att begränsa ett orienteringsmöte hos 32 leverantörer, och veckan innan dess, vid 35.

"Delarna börjar gå ihop nu," säger Brown. "Allt måste gå ihop för att det ska fungera."

Amy O'Leary, verkställande direktör för Strategies for Children, en policy- och påverkansorganisation i Massachusetts, uppmuntras av vad som händer i hennes delstat. Så ofta, säger hon, tar ledare sig inte tid att förstå nyanserna av tidig vård och utbildning, vilket gör det omöjligt för dem att ta itu med grundorsakerna till ett trasigt system. Inte den här gången. O'Leary säger att hon har en enorm tacksamhet för statsledarna som har ägnat tid åt att lyssna och lära sig. (O'Leary har underlättat en del av det arbetet genom vad hon refererar till som "9:30 Ring”, en serie samtal som hon har hållit på vardagsmorgnar sedan pandemins början för att koppla samman pedagoger, uppmuntra opinionsbildning och öka medvetenheten om tidig vård och utbildning.)

"Den här idén om grundfinansiering för fältet ... det var en dröm," medger O'Leary. "Nu är vi som," Åh, herregud, vi har det. Lagstiftarna förstår det. Lagstiftarna finansierar det, och de vill fortsätta finansiera det."

Även om den extra finansieringen och de positiva förändringarna inte har löst de otaliga utmaningarna i sektorn - är kostnaderna fortfarande kvar för hög för familjer, och lönerna är fortfarande för låga för pedagoger, konstaterar hon - det har gjort det möjligt för leverantörer att gå från ett bristtänkande till ett överflöd, förklarar O'Leary.

"Människor kan ta ett litet djupt andetag och tänka på sina operationer, inte i panikläge", säger O'Leary. "Det är kopplat till respekt och erkännande av ett trasigt system. Istället för att be folk att göra mer med mindre, i allmänhet, ber [staten] dem att göra mer med mer."

Även Brown vet att det återstår mycket arbete. Det här är bara början på en lång väg, säger hon. Ändå finns det en obestridlig känsla av energi och löfte i Massachusetts just nu.

"Människor som har varit i fältet i flera år känner nu hopp", säger Brown. "Jag känner mig hoppfull."

Och om historien fungerar som en guide, kan det som börjar i Massachusetts snart få fäste i hela landet.

"Vi hade den första offentliga skolan i landet, det första offentliga biblioteket," konstaterar Kershaw, "och vi är fast beslutna att leda på tidig utbildning och omsorg."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://www.edsurge.com/news/2024-03-05-massachusetts-is-investing-big-in-early-care-and-education-it-s-paying-off