THE WOODLANDS, Texas – Ansträngningar från forskare att använda en Mars-rover för att samla in prover fortsätter även när NASA avslutar en ny bedömning av när och hur dessa prover kommer att föras tillbaka till jorden.

Perseverance-rovern, som landade på Mars i februari 2021, har fyllt 26 av sina 43 provrör, sa forskare som var involverade i uppdraget i presentationer vid Lunar and Planetary Sciences Conference (LPSC) här den 12 mars. Rovern klättrar uppför resterna av ett floddelta som en gång rann ut i Jezero-kratern.

Av dessa 26 rör innehåller 20 bergkärnor, säger Meenakshi Wadhwa, en planetarisk forskare vid Arizona State University som fungerar som huvudforskare för Mars Sample Return (MSR) vid Jet Propulsion Laboratory. Två innehåller regolit och en annan innehåller ett prov av atmosfären, medan de andra tre är "vittnesrör" som fungerar som kontroller för att identifiera eventuell markbunden kontaminering i de andra rören.

Två av de återstående 17 rören är också vittnesrör, vilket återstår 15 som kan fyllas med andra prover. Forskare planerar nästa faser av roverns travers, sa hon, som till kraterkanten, som lovar vad hon kallade "en otrolig mångfald" av stenar i olika åldrar och utsatta för olika processer, "inklusive material med astrobiologisk potential."

Det arbetet pågår när NASA går in i de sista faserna av en översyn av den övergripande MSR-arkitekturen, inklusive schemat och designen av uppdraget som kommer att samla in dessa provrör och returnera dem till jorden. Efter att en oberoende granskningsnämnd, eller IRB, drog slutsatsen att byråns befintliga tillvägagångssätt inte kunde uppfylla kostnads- och schemalagda mål, NASA beställde ett MSR IRB Response Team (MIRT) i oktober för att utvärdera alternativa tillvägagångssätt.

"Mycket av arbetet är redan klart" av MIRT, sa Wadhwa. MIRT förväntas slutföra sitt arbete i slutet av månaden, med NASA som släpper sina reviderade MSR-planer och föreslagna budget så snart som i april.

Det har satt inte bara MSR utan också NASA:s övergripande planetariska vetenskapsportfölj i limbo. NASA:s budgetförslag för budgetåret 2025, släppt 11 mars, lämnade MSR-finansiering som TBD, eller kommer att fastställas. Samtidigt måste myndigheten också utveckla en verksamhetsplan för finansieringen av räkenskapsåret 2024 tillhandahållen av en anslagsproposition som antogs den 8 mars som instruerade NASA att spendera minst 300 miljoner dollar, och så mycket som 949.3 miljoner dollar, på MSR 2024.

TBD för budgetåret 2025 för MSR återspeglar osäkerheten om planerna för att genomföra programmet, sa Lori Glaze, chef för NASA:s planetariska vetenskapsavdelning, under ett möte i stadshuset på LPSC den 11 mars. "Vi försöker att ge svarsgruppen den tid de behöver för att slutföra sin bedömning och ge rekommendationen”, förklarade hon.

När det arbetet är klart kommer NASA att ändra sin budgetförfrågan för att söka specifik finansiering för MSR 2025, men på bekostnad av de anslag som begärts för andra planetprogram i det ursprungliga förslaget. "Jag förväntar mig inte att toppnivån i den planetära budgeten kommer att gå upp över 2.73 miljarder dollar" i den ursprungliga begäran, sa hon, som redan är helt allokerad till andra program. "Vi måste tänka på hur vi stöder Mars Sample Return inom en balanserad planetarisk portfölj och inom denna topplinje på 2.73 miljarder dollar."

NASA står inför liknande utmaningar för att fastställa MSR-finansiering 2024 inom de gränser som fastställs av anslagsförslaget. "Det här kommer att bli hjärtat i en mycket svår process", sa hon.

Samtidigt som de gav lite information om vad den nya MSR-arkitekturen, och dess kostnad och tidsplan, kommer att bli, betonade NASA-tjänstemän på konferensen det vetenskapliga värdet av programmet.

"Mars Sample Return är en av de högsta prioriteringarna under de senaste två decennierna. Det är en byråprioritet”, sa Lindsay Hays, tillförordnad ledande forskare för MSR vid NASA:s högkvarter, under en presentation den 12 mars. Proverna, sa hon, kan fungera som en "Rosetta Stone" för att avkoda den tidiga historien om jordlevande planeter.

Dessa tjänstemän erkände dock att osäkerheten om MSR påverkade vetenskapsplaneringen. Det inkluderar potentiella undersökningar bortom kraterkanten av Perseverance för att samla in prover. "Vi väntar på att se vad MIRT-resultaten är," sa Hays. "MIRT kommer att hjälpa oss att förstå vad som är vår framtida arkitektur och framtida schema."

Hon tillade att "maximering av provantalet och enkel mångfald är absolut nyckeln" för uppdraget, en poäng Wadhwa också gjorde.

"Vi väntar för närvarande på resultatet av MIRT när det gäller hur tidslinjen kommer att se ut," sa Wadhwa, som kommer att forma vilken typ av travers Perseverance kommer att ta för att samla in ytterligare prover vid och bortom kraterkanten. "Vi har en fantastisk uppsättning stenar som väntar oss i dessa regioner."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://spacenews.com/mars-sample-return-science-continues-amid-budget-uncertainty/