Dals affinitet för robotik visar inga tecken på kylning. Tekniska förbättringar genom innovationer som AI/ML, datorkraft och big data -utnyttjande fortsätter att driva nya prestandamilstolpar, effektivitet och användningsfall.

Trots det gamla ordspråket "hårdvara är svårt" fortsätter investeringarna i robotikutrymmet att expandera. Pengar strömmar in över robotikens sub-vertikaler på miljarder dollar, inklusive industri- och arbetsautomatisering, leverans av drönare, maskinsyn och många andra.

Enligt data från Pitchbook och Crunchbase såg 2018 nya höjdpunkter för antalet venture -affärer och totalt investerat kapital i utrymmet, med ungefär 5 miljarder dollar i investeringar från nästan 400 affärer. Med robotik på god väg att återigen sätta nya investeringstoppar under 2019 frågade vi 13 ledande VC -företag som arbetar på företag som spänner tidigt till tillväxtfaser för att dela med sig av vad som spännande dem mest och där de ser möjligheter inom sektorn:

• Shahin Farshchi, Lux Capital
• Kelly Chen, DCVC
• Rob Coneybeer, Shasta Ventures
• Aaron Jacobson, N.E.A.
• Eric Migicovsky, Y Kombinator
• Helen Liang, FoundersX Ventures
• Andrew Byrnes, Micron Ventures
• Ludovic Copéré Sony Innovations Fund
• Costantino Mariella, Sony Innovations Fund
• Cyril Ebersweiler, SOSV & HAX
• Peter Barrett, Lekplats Global
• Bruce Leak, Lekplats Global
• Jim Adler, Toyota AI Ventures

Deltagarna diskuterar de övertygande affärsmodellerna för robotstarter (till exempel "Robots as a Service"), aktuella värderingar, tillväxtaktik och viktiga robotik -KPI: er, samtidigt som de dyker in i viktiga trender inom industriell automation, mänskliga ersättningar, transport, klimatförändringar och utvecklande lagstiftningsmiljö.

Shahin Farshchi, Lux Capital

Vilka trender är du mest upphetsad inom robotik ur ett investeringsperspektiv?

Möjligheten att låsa upp mänskliga supermakter:

• Öka produktiviteten för att öka kreativiteten som leder till nya produkter och företag.
• Automatisera farliga uppgifter och eliminera oönskade, farliga jobb inom gruvdrift, tillverkning och sjöfart/logistik.
• Gör det mest dödliga transportsättet: körning, 100% säkert.

Hur mycket tid lägger du på robotik just nu? Är marknaden undervärmd, överhettad eller helt rätt?

• Tre fjärdedelar av de nya möjligheterna jag tittar på innebär någon form av automatisering.
• Marknaden för robotstartar som försöker direkt byta ut mänskligt arbete, golvsopande och stumma servitörsrobotar och robotgräsklippare och dammsugare är överhettad (för många nystartade).
• Marknaden för robotstartar som hjälper mänskliga arbetare, ökar mänsklig produktivitet och automatiserar oönskade mänskliga uppgifter är UNDER uppvärmd (inte tillräckligt med nystartade).

Finns det startups som du önskar att du skulle se i branschen men inte gör? Plus alla andra tankar du vill dela med TechCrunch -läsare.

Jag vill se fler grundare som bygger robotstarter som:

• Lös LATENT smärtpunkter i specifika, väl förstådda branscher (kontra att bygga en cool robot som kan göra coola saker).
• Fokusera på att öka MÄNSKLIG produktivitet (jämfört med att försöka ersätta människor).
• Löser för att bygga intressanta VERKSAMHETER (kontra att betona coola robotar).

Kelly Chen, DCVC

För tre år sedan var de mest övertygande företagen för oss inom industriutrymmet inom programvara. Vi lägger nu betydligt mer tid på vertikaliserad AI och hårdvara. Robotföretag som vi tycker är mest spännande idag tar upp viktiga drivkrafter inom (1) hög arbetsomsättning och brist och (2) ny forskning kring generalisering på mjukvarusidan. Under många år har vi sett några ganska imponerande vetenskapsprojekt från laboratorier, men när du väl tar in dem i den verkliga världen misslyckas de. I dessa förändrade miljöförhållanden är det avgörande att robotar arbetar effektivt i naturen med hastigheter och ekonomi som är vettiga. Det här är en extremt svår kombination av problem, och vi ser nu äntligen att det händer. Några vertikaler som vi tror kommer att uppleva en betydande översyn under de kommande fem åren inkluderar logistik, avfall, mikrouppfyllelse och konstruktion.

Med denna förändring i robotförmågan ser vi också en förändring i kundens känslor. Företag som är vana vid att köpa direkta maskiner är nu mer villiga att utforska RaaS (Robot as a Service) -modeller för övertygande robotlösningar-och den upprepade intäktsmodellen har öppnat dörren för några tidigare investerare som endast ägde sig åt mjukvara. Å andra sidan är företag som utforskar robotik i stället för uppgifter med stor arbetskraftsbrist, till exempel lastbilstransporter eller jordbruk, mer villiga att utforska modeller per timme eller per enhet.

Adoption kommer inte att ske över en natt, men på medellång sikt är vi mycket entusiastiska över hur robotik kommer att förändra industrier. Vi tror att investeringar i detta utrymme kräver rätt tekniskt kunnande och nätverk för att utvärdera och stödja företag, så momentuminvesterare som vill doppa handen i ett hett utrymme kan bli besvikna.

Rob Coneybeer, Shasta Ventures

Vi går in i de tidiga stadierna av robotikens guldålder. Robotik är redan en enorm marknad på flera miljarder dollar-men idag domineras den marknaden av industriell robotik, till exempel svets- och monteringsrobotar som finns på bilmonteringslinjer runt om i världen. Dessa robotar upprepar grundläggande uppgifter, om och om igen, och är vanligtvis åtskilda av burväggar från människor för säkerhets skull. Detta förändras dock snabbt. Framsteg i uppfattning, drivs av djupinlärning, maskinsyn och billiga, högpresterande kameror gör att robotar säkert kan navigera i den verkliga världen, fly från tillverkningsburarna och ha nära samspel med människor.

Jag tror att de största möjligheterna inom robotik är de som angriper enorma marknader där det är svårt att anställa och behålla arbetskraft. Ett bra exempel är långdistanstransport. Landsvägskörning är ett av de enklaste problemen för autonoma fordon, eftersom filerna tenderar att vara välmarkerade, vägarna har mjuka kurvor och all trafik körs i samma riktning. Bara i USA är långdistanstransport en marknad på flera hundra miljarder dollar varje år. Kunduppsättningen är anmärkningsvärt skalbar med standardvagnstorlekar och krav på fraktfrakt. Samtidigt har lastbilsföretag problem med att anställa och behålla förare. Det är det perfekta receptet för robotmöjligheter.

Jag är fascinerad av jordbruksrobotar. Jag har sett dussintals företag som attackerar varje del av jordbruksekvationen - från röjning och förberedelse till fält, till sådd, till ogräs, applicering av gödselmedel och så småningom skörd. Jag tror att det är mycket värde att "skörda" här av robotar, särskilt eftersom säsongsbetonat fältarbete blir svårare att hitta och blir allt dyrare. En enorm utmaning på denna marknad är dock att växtsäsonger innebär att robotmaskinerna har mycket stillestånd och kostnaden för utrustning inte är lika lätt att amortera på andra marknader med högre utnyttjande. Den andra stora utmaningen är att fält är mycket, mycket tuffa på hårdvara och elektronik på grund av miljöförhållanden som regn, damm och lera.

Det finns massor av viktiga problem som ska lösas inom robotik. De största öppna utmaningarna i mitt sinne är rörelse och grepp. Speciellt tror jag att för inbyggda applikationer måste robotar kunna göra allt som människor kan göra-speciellt att öppna och stänga dörrar, klättra i trappor och plocka föremål från hyllorna och sätta ner dem försiktigt. Många startups har tagit sig an delmängder av dessa problem, men hittills har ingen byggt en generaliserad lösning. För att vara rättvis, för att komma i paritet med människor om generaliserad rörelse och grepp, kommer det förmodligen att ta ytterligare flera decennier.

Sammantaget känner jag att finansieringsmiljön för robotik är ungefär rätt, med en handfull överfinansierade områden (som autonoma personbilar). Jag tror att den mest förbisedda kortsiktiga möjligheten inom robotik är teleoperation. Specifikt parning av helautomatiska robotoperationer med enstaka mänsklig fjärrstyrning av enskilda robotar. Starship Technologies är ett perfekt exempel på detta. Starship distribuerar aktivt lokala leveransrobotar runt om i världen idag. Deras första stora utplacering är vid George Mason University i Virginia. De har nästan 50 aktiva robotar som levererar mat runt campus. De är autonoma för det mesta, men när de stöter på ett problem eller hinder som de inte kan lösa, styr en mänsklig operatör i ett teleoperationscenter manuellt roboten på distans. På samma gång. Starship spårar och prioriterar dessa problem för ingenjörer att lösa, och sakta gradvis minskar antalet problem som robotarna inte kan lösa på egen hand. Jag tror att människor ser robotik som en ”noll eller en” lösning när det faktiskt finns en värld där människor och robotar arbetar tillsammans länge.