Los Angeles County har gått med på en uppgörelse på 12 miljoner dollar för att lösa anklagelserna om att dess låneprogram för hemförbättringar förstörde ekonomin för många låntagare och gjorde dem sårbara för utestängning.

Förlikningen, som beviljades preliminärt godkännande på måndagen av en domare i LA County Superior Court, kommer sex år efter att vissa husägare stämde länet i tvillingmål påstå att lokala tjänstemän visste, eller borde ha vetat, att programmet skulle skada sårbara husägare och sedan tittade åt andra hållet när problemen hopade sig.

Länet erkände inte brott som en del av förlikningen och fortsatte att förneka anklagelserna. Det sa att det löste sig för att undvika ytterligare rättegångskostnader.

"Utan detta tror jag att folk inte skulle få absolut ingenting", säger Stephanie Carroll, en advokat med Public Counsel, som tillsammans med Bet Tzedek och Hogan Lovells representerade husägare i de två rättegångarna. "Nu står de för att få lite kompensation för vad som hände dem."

Lanserades 2015, länets Property Assessed Clean Energy, eller PACE, program hade det uttalade målet att göra det möjligt för husägare att finansiera energi- och vatteneffektiva hemförbättringar, inklusive solpaneler och lågflödes toaletter.

Programmet, ett offentligt-privat partnerskap, övervakades av länet men drevs och finansierades till stor del av privata finansbolag, som i sin tur förlitade sig på entreprenörer för hemförbättring för att registrera låntagare.

Andra PACE-program har inrättats över hela landet. Lånen kräver statligt godkännande eftersom de återbetalas som en post på en husägares fastighetsskatteräkning.

PACE-program, inklusive LA Countys, har förföljts av anklagelser om att konsumenter - särskilt äldre och icke-engelsktalande husägare - inte förstod vad de gav sig in på och inte hade råd med sina lån, vilket, om de inte betalas, kan leda till utmätning.

Till en början delade långivare ut lån baserat på beloppet av eget kapital en husägare hade i sin egendom och tog inte hänsyn till låntagarens inkomst för att avgöra om de kunde betala tillbaka lånet.

Entreprenörer som tecknat låntagare för lånen har anklagats för att vilseleda konsumenter om hur de skulle arbeta.

Det var inte förrän 2018, efter passage av statlig reformlagstiftning, att långivare i Kalifornien var tvungna att genomföra en analys av förmågan att återbetala baserad på inkomst.

Ändå fortsatte klagomålen från husägare, inklusive att hemförbättringsentreprenörer debiterade höga kostnader och förfalskade sina underskrifter för att få lånen behandlade.

År 2020 stängde LA County ned sitt program delvis, sade det, eftersom det inte kunde vara säker på att det fanns tillräckligt med skydd för konsumenterna.

PACE-företag säger att de allra flesta av deras kunder kommer därifrån nöjda och att utmätningar är sällsynta. Vissa företag har skyllt på nya Kaliforniens konsumentskyddsregler för att de också slår ut många kvalificerade kandidater.

Förlikningen, som preliminärt godkändes på måndagen, löser två stämningar som lämnats in mot länet och två av dess privata långivare, Renew Financial och Renovate America. Stämningarna hävdar att parterna gjort sig skyldiga till finansiellt övergrepp på äldre och att de privata långivare uppmuntrade rovlån genom att inte överväga en konsuments förmåga att betala tillbaka samtidigt som de berättade för entreprenörer hur mycket av ett lån en konsument kvalificerade sig för baserat på deras hem kapital.

Liksom länet fortsatte Renew Financial att förneka anklagelser som en del av uppgörelsen. Renovate America har sedan dess gått i konkurs, men har tidigare sagt att det inte fann någon merit i anklagelserna.

Enligt villkoren i förlikningen kommer länet att betala 9 miljoner dollar, medan Renew Financial kommer att betala 3 miljoner dollar. Beloppet för advokat- och administrativa avgifter kommer att begränsas till 2 miljoner dollar, med resten till husägare.

Konsumenter kan få pengar om de tog ett Renew Financial eller Renovate America-lån genom länsprogrammet från 1 mars 2015 till 31 mars 2018.

Länet samarbetade med en tredje långivare som en del av programmet, PACE Funding Group, som inte var en part i stämningarna och husägare med dessa lån har inte rätt till lättnad.

Husägare som är berättigade kommer att få extra kompensation om deras PACE-lån orsakade mycket stora skuldbördor. Dessutom kommer de med stora skuldbördor som vid uppkomsten var 65 år och äldre eller hade begränsade engelska kunskaper att få ännu mer pengar.

"För de människor som särskilt utsattes för ett slags offer... tror jag att det kommer att vara mycket betydelsefullt", säger Michael Maddigan, en advokat hos Hogan Lovells.

Fast LA County erbjuder inte längre ett PACE-program, PACE-lån förblir tillgängliga för många länsinvånare eftersom deras städer – inklusive Los Angeles – tillåter PACE-finansiering genom statliga program.

Husägare som tagit lån genom dessa program är inte en del av uppgörelsen och har inte rätt till lättnad - även om deras lån kom från Renew Financial eller Renovate America.

Berättigade husägare kommer att få skriftlig underrättelse om förlikningen per post.

LA County Supervisor Hilda Solis sa att länet fortfarande är engagerat i att betjäna PACE-lån som tagits under dess program innan det stängdes, samt att förbättra skyddet för dessa konsumenter.

"Förlikningen visar detta engagemang och vårt stöd för husägare som försökte förbättra energi- och vatteneffektiviteten i sina hem under programmet", sa Solis i ett uttalande.

För Zenia Ocana är utsikterna till hjälp välkomna nyheter.

2016 bestämde sig Ocana och hennes man Juan för att skaffa solpaneler på sitt hem i norra Hollywood och slutade med ett förnyat finansiellt lån genom länets program som lämnade dem utan någon återstående inkomst att leva på, enligt ett klagomål i en av bosättningarna. kostymer.

I en intervju sa Ocana, 54, att entreprenören som skrev på dem för lånet sa till dem att solpanelerna skulle betalas av regeringen och inte kosta hennes familj någonting.

Familjen Ocana fick inga dokument på spanska från Renew Financial trots att de inte förstår komplicerade dokument på engelska och debiterades nästan tre gånger den normala avgiften för solpaneler, hävdade stämningen.

För att ha råd med de nästan 4,500 XNUMX dollar i årliga lånebetalningar sa Ocana att hon och hennes man har minskat på maten, förlitat sig på hjälp från familjen och försenat andra räkningar.

Bosättningen, sa Ocana, ger henne hopp om att "vi kan bli fria från den här mardrömmen."

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://www.latimes.com/california/story/2024-03-26/l-a-county-settles-pace-loan-lawsuits-affected-home-owners-to-receive-millions